La bolsa de Heiligenbeil o caldero de Heiligenbeil ( en alemán : Kessel von Heiligenbeil ) fue el escenario de una importante batalla de cerco en el frente oriental durante las últimas semanas de la Segunda Guerra Mundial , en la que el 4.º Ejército de la Wehrmacht fue destruido casi por completo durante la Operación ofensiva soviética Braunsberg (13-22 de marzo de 1945). La bolsa estaba ubicada cerca de Heiligenbeil en Prusia Oriental en el este de Alemania (ahora Mamonovo , óblast de Kaliningrado ), y la batalla, parte de una ofensiva soviética más amplia en la región de Prusia Oriental , duró desde el 26 de enero hasta el 29 de marzo de 1945.
La Operación Prusia Oriental del Ejército Rojo comenzó el 13 de enero de 1945 con el objetivo de derribar las importantes defensas alemanas en Prusia Oriental y aislar la capital provincial de Königsberg . Las fuerzas soviéticas se enfrentaron al Grupo de Ejércitos Centro alemán , incluido el Cuarto Ejército , bajo el mando del general Friedrich Hossbach . Si bien el Tercer Frente Bielorruso encontró inicialmente una fuerte resistencia, las fuerzas alemanas, superadas en número, pronto comenzaron a sufrir una grave escasez de municiones. El coronel general Georg-Hans Reinhardt , comandante del Grupo de Ejércitos Centro, advirtió de la gravedad de la situación ya el 19 de enero, pero no se le permitió realizar una retirada gradual. [ cita requerida ]
Para salvar a sus unidades del cerco, Hossbach comenzó a retirar al Cuarto Ejército hacia el oeste en contravención directa de las órdenes, abandonando las defensas preparadas alrededor de Lötzen el 23 de enero. [2] Para entonces, el 2.º Frente Bielorruso de Rokossovsky ya había penetrado por la derecha de Hossbach; el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético se dirigió a la costa del Báltico, cortando la mayor parte de Prusia Oriental. A través de una serie de marchas forzadas en un clima invernal atroz, y acompañado por miles de civiles, el Cuarto Ejército avanzó hacia Elbing , todavía en poder del Segundo Ejército alemán , pero encontró su camino bloqueado por las fuerzas soviéticas del 48.º Ejército al este de la ciudad.
El ataque, que comenzó en la noche del 26 de enero, tuvo como resultado que los elementos de vanguardia de la 28.ª División de Cazadores se abrieran paso hasta Elbing, donde se unieron a la 7.ª División Panzer ; sin embargo, las fuerzas alemanas fueron rechazadas durante los siguientes cuatro días después de que el 48.º Ejército se hubiera reagrupado. Las unidades de Hossbach se encontraron ahora empujadas hacia una Kessel (bolsa) con sus espaldas hacia Frisches Haff .
El 29 de enero, Hossbach fue relevado del mando y reemplazado por el general Friedrich-Wilhelm Müller . Sus tres cuerpos recibieron la orden de cesar su intento de fuga el 30 de enero. [3] Junto con algunas unidades del Segundo Ejército, se encontraron rodeados en el área de Heiligenbeil y Braunsberg ; muchos de los civiles atrapados con ellos intentaron escapar a través del Haff helado hacia Frische Nehrung y de allí a Pillau o Danzig , ya que los ingenieros del Cuarto Ejército habían construido senderos reforzados marcados con farolas a través del hielo. [4]
Como los nazis habían prohibido de hecho la evacuación de la población civil de Prusia Oriental, cuando el Ejército Rojo atacó el 12 de enero de 1945, los civiles comenzaron una huida en masa hacia el oeste, a la costa del mar Báltico. Muchas personas murieron a manos de las tropas soviéticas y a causa de las fuertes heladas. En la costa, en particular en el puerto de Pillau, la Kriegsmarine logró evacuar a decenas de miles de civiles por el mar Báltico y fomentó una feroz resistencia en tierra, ya que cada retraso del Ejército Rojo significaba el rescate de más ancianos, mujeres y niños.
Los intentos del Ejército Rojo de atravesar el perímetro alemán a principios de febrero fueron rechazados, y el Cuarto Ejército recibió un fuerte apoyo de artillería de los cruceros alemanes Admiral Scheer y Lützow, que dispararon a través del Haff desde el mar Báltico hacia el extremo Frauenburg de la bolsa. [5] Frauenburg fue tomada el 9 de febrero, en un feroz combate en el que participaron elementos de la 170.ª División de Infantería . [6] Durante un ataque soviético, el comandante del 3.er Frente Bielorruso , el general Ivan Chernyakhovsky , murió por una esquirla de proyectil cerca de Mehlsack . Su sucesor, el mariscal Aleksandr Vasilevsky , tras contener eficazmente los restos del Grupo de Ejércitos, se concentró en reunir refuerzos durante el mes siguiente. Bajo la supervisión del mayor general Karl Henke , los alemanes continuaron intentando el reabastecimiento y la evacuación de los heridos a lo largo de la Frische Nehrung, a menudo de noche para evitar ataques aéreos. Un corredor largo y estrecho hacia la guarnición sitiada de Königsberg también fue mantenido contra los ataques del 11.º Ejército de la Guardia mediante un esfuerzo conjunto de la guarnición y de la División Panzergrenadier de Großdeutschland . [7]
Aunque las fuerzas alemanas en Prusia Oriental no tenían ninguna esperanza realista de victoria, y estaban severamente escasas de mano de obra, municiones y combustible, continuaron ofreciendo una fuerte resistencia, infligiendo bajas extremadamente altas (584.788+) al Ejército Rojo durante la Operación Prusia Oriental. [8] Los grupos de batalla ad hoc a menudo fueron reforzados por civiles reclutados a la fuerza en la Volkssturm , y muchas aldeas y ciudades de Prusia Oriental se habían convertido en puntos fuertes fortificados, además de las importantes fortificaciones centradas en Heilsberg . [9] La lucha se prolongó para mantener abiertas las rutas de escape de los civiles, y porque el Alto Mando alemán rechazó las solicitudes de evacuar el cuerpo principal del Cuarto Ejército .
Sin embargo, el ataque soviético llegó trágicamente tarde para los reclusos que aún se encontraban en el campo de concentración de Heiligenbeil y otros campos de la zona. Mientras las fuerzas de Hossbach intentaban escapar de Prusia Oriental, los prisioneros fueron conducidos a la costa en Palmnicken y se les ordenó suicidarse marchando hacia el mar Báltico.
La bolsa fue finalmente aplastada en una operación que duró del 13 al 29 de marzo, conocida oficialmente como Operación Ofensiva de Braunsberg , en preparación para el asalto final a Königsberg .
El Ejército Rojo se movilizó rápidamente para cortar la comunicación entre Kessel y Königsberg, y sus tropas alcanzaron la costa a unas cinco millas de la ciudad el 15 de marzo. En un ataque nocturno durante la noche del 17 al 18 de marzo, se forzó a cruzar el río Frisching , lo que hizo que las defensas alemanas del Kessel se vieran aún más amenazadas desde el este. [10] El clima más despejado a partir del 18 de marzo permitió un intenso bombardeo aéreo de las posiciones del Cuarto Ejército. [11]
Con la mayoría de las comunicaciones cortadas, las fuerzas alemanas que permanecían en la bolsa se enfrentaban ahora a la muerte o a ser tomadas prisioneras. Algunas unidades de "élite", como la División de Granaderos Panzer Fallschirm 2 Hermann Göring y la 24 División Panzer , fueron evacuadas por mar, pero otras fueron aisladas gradualmente en una serie de pequeñas bolsas en la costa, en algunos casos excavando en los diques costeros o playas. Los informes de prisioneros de guerra sugirieron que muchas unidades alemanas estaban ahora seriamente faltas de efectivos, con la 50 División de Infantería , por ejemplo, capaz de desplegar sólo un único regimiento incompleto. [12]
Los soviéticos finalmente tomaron Braunsberg el 20 de marzo. Heiligenbeil, que cubría el pequeño puerto de Rosenberg, fue atacada con bombas de fósforo el 22 de marzo y asaltada con éxito el 25 de marzo, sufriendo una destrucción casi completa. Rosenberg fue tomada el 26 de marzo, con los restos del Cuarto Ejército replegándose a la península Kahlholzer Haken , donde el perímetro estaba defendido por tropas del Panzerkorps "Großdeutschland" y la 28.ª División Jäger. Las últimas evacuaciones tuvieron lugar en la mañana del 29 de marzo desde Kahlholz y Balga , donde un remanente de la 562.ª División Volksgrenadier fue destruida formando una retaguardia (su comandante, Helmuth Hufenbach , recibió un ascenso póstumo a mayor general ). [13] [14] Fuentes soviéticas afirmaron que 93.000 enemigos murieron y 46.448 fueron hechos prisioneros durante la operación; Según fuentes alemanas, muchas tropas del Kessel fueron evacuadas con éxito a la Frische Nehrung. Dado el caos que reinaba en esa etapa de la guerra, es poco probable que se puedan determinar cifras exactas, ya que muchos soldados simplemente desaparecieron. [15] Otros elementos del Cuarto Ejército continuaron resistiendo en los alrededores de Pillau y, más tarde, en la Frische Nehrung, hasta mayo.
Los archivos del 4º Ejército fueron enterrados en un bosque cerca de la ciudad de Heiligenbeil (ahora conocida como Mamonovo , Rusia ), en un área todavía llena de escombros de las batallas finales. [16]
Las siguientes unidades soviéticas participaron en completar el cerco del Kessel :
Los registros alemanes enumeran las siguientes unidades del Cuarto Ejército en el momento del colapso del Kessel :
Casi todas las unidades alemanas habrían estado muy por debajo de la fuerza divisional incluso al comienzo de la Operación Prusia Oriental; también algunas unidades adicionales involucradas (como la 299 División de Infantería y la 18 División Panzergrenadier ) fueron destruidas, disueltas o completamente evacuadas antes de que el Kessel se derrumbara.