La secuencia del Gran Valle de California es un grupo de formaciones geológicas relacionadas de 12 km (40 000 pies) de espesor que datan del Jurásico tardío al Cretácico (150–65 Ma) en la escala de tiempo geológico . Estas rocas sedimentarias se depositaron durante la era Mesozoica tardía en una antigua vía marítima que corresponde aproximadamente al contorno del Gran Valle (Valle Central) moderno de California.
![Diagrama que muestra el entorno sedimentario de la secuencia del Gran Valle y el conjunto franciscano contemporáneo[3]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/d8/Franciscan_subduction_model.gif/1280px-Franciscan_subduction_model.gif)
Aunque el espesor total de la secuencia del Gran Valle en algunos lugares es de más de 11 km, la mayoría de estas rocas están hoy enterradas bajo el grueso relleno sedimentario cenozoico del Gran Valle de California. Una serie de pozos de gas y petróleo penetran estas rocas en el subsuelo del valle, y estas mismas rocas también afloran extensamente a lo largo del margen oeste del valle y en menor medida a lo largo de los márgenes norte y este. La secuencia se superpone al Conjunto Franciscano a lo largo del margen oeste de su extensión, y se superpone a las rocas graníticas de Sierra Nevada en el este. [2]
Las rocas de la secuencia Great Valley son en gran parte pizarra depositada en un entorno marino profundo con cuerpos gruesos de arenisca y conglomerado menor que representan antiguos abanicos submarinos de aguas profundas y cañones submarinos . [4] Los lechos de arenisca individuales dentro de estos abanicos y cañones son típicamente turbiditas y depósitos de flujo de gravedad de sedimentos relacionados , como los depósitos caóticos, a menudo de grano grueso, de los flujos de lodo submarinos . Por el contrario, las pizarras representan arcilla que originalmente estaba suspendida en la columna de agua y se depositó lentamente en el fondo del océano profundo. Por lo tanto, las lutitas representan sedimentación de fondo que tuvo lugar de forma continua, mientras que las turbiditas y los depósitos de flujo de lodo, en general, representan eventos repentinos.
La antigua cuenca marina en la que se depositó la secuencia del Gran Valle se aproxima mucho a la extensión combinada de los valles de Sacramento y San Joaquín actuales , tal como lo delimitan las cordilleras costeras de California en el lado oeste y Sierra Nevada en el este. Los geólogos creen que la secuencia del Gran Valle representa el relleno sedimentario de la cuenca del antearco formada a lo largo del límite de la placa convergente que existía a lo largo de la costa oeste de América del Norte durante el Jurásico y el Cretácico. Durante este tiempo, la corteza oceánica se estaba subduciendo debajo del margen continental antes de la formación de la actual falla de San Andrés .
El límite oriental de la cuenca del antearco era un arco volcánico , una cadena de volcanes antiguos ubicados donde hoy se encuentra Sierra Nevada . Los batolitos y las rocas volcánicas metamorfoseadas de Sierra Nevada son el registro geológico de este arco volcánico. A medida que estos antiguos volcanes de Sierra Nevada se erosionaban rápidamente, alimentaban sedimentos de origen volcánico a través de cañones submarinos hacia el oeste hasta los antiguos abanicos submarinos de la secuencia del Gran Valle. Se introdujeron sedimentos adicionales en la cuenca a medida que las raíces graníticas de estos volcanes se elevaban y erosionaban. Como consecuencia, la cubierta volcánica de Sierra Nevada ha sido en gran parte eliminada y utilizada por la naturaleza para rellenar la cuenca del Gran Valle. Se cree que poco sedimento se ha derivado de las rocas franciscanas elevadas de las cordilleras costeras. [2]
El límite occidental de esta cuenca fue creado por el crecimiento y elevación de una cuña de acreción que consistía en rocas sedimentarias, volcánicas y metamórficas raspadas de la placa en subducción. La elevación de esta cuña de acreción actuó como una presa para formar el lado occidental de una cuenca en la que se depositó la Secuencia del Gran Valle. [4] [5] [6] El registro geológico de esta cuña de acreción son las rocas metamórficas y sedimentarias del Ensamblaje Franciscano que hoy conforman gran parte de las Cordilleras Costeras de California.
La Secuencia del Gran Valle se depositó en gran parte sobre rocas basálticas que representan una losa de corteza oceánica de mediados del Jurásico que se incorporó al continente norteamericano y hoy se conoce como la Ofiolita de la Cordillera Costera . [7]
La secuencia del Gran Valle contiene un conjunto diverso y abundante de fósiles que incluye microfósiles, restos de plantas, criaturas marinas invertebradas y vertebrados . Los microfósiles son particularmente importantes, ya que los conjuntos únicos de microfósiles, especialmente los foraminíferos bentónicos (que viven en el fondo) y planctónicos (que flotan libremente) , que son abundantes en algunas de las pizarras, se utilizan para asignar edades a las rocas. [9] El conjunto particular de foraminíferos bentónicos presentes en varias formaciones rocosas también se puede utilizar para estimar la profundidad del agua en la que se depositaron estos sedimentos. [6] Los palinomorfos , que son microfósiles de paredes orgánicas que incluyen las esporas y el polen de plantas antiguas, pueden ser particularmente útiles para determinar cómo era el clima antiguo. Otra variedad de palinomorfos llamados dinoflagelados pueden ser tan valiosos para las determinaciones de edad como los foraminíferos. Los fósiles de invertebrados encontrados en la Secuencia del Gran Valle incluyen varios bivalvos , gasterópodos e incluso amonitas enrolladas . [10] También se han encontrado fósiles de vertebrados, principalmente en las Formaciones Chico y Moreno en la parte más alta de la secuencia, e incluyen peces , reptiles voladores ( pterosaurios ) y una variedad de reptiles marinos , incluidas tortugas , mosasaurios , plesiosaurios e ictiosaurios . [11] Incluso existe el hallazgo registrado en el cañón de Del Puerto Creek cerca de Patterson en 1936 de los primeros huesos de dinosaurio encontrados en California, las vértebras y los cuartos traseros de un hadrosaurio , un dinosaurio terrestre que aparentemente murió cerca de la costa y posteriormente fue arrastrado al mar por un río. [12]
La secuencia del Gran Valle contiene varias formaciones geológicas. Debido a que los geólogos que estudian esta secuencia en diferentes áreas han utilizado diferentes nombres de formación a lo largo de los años para describir los mismos paquetes de rocas, la nomenclatura es compleja y confusa. Partes de la secuencia están bien expuestas en varios lugares a lo largo de una línea de afloramientos que se extiende por aproximadamente 150 millas (241 km) a lo largo del lado oeste de los valles de Sacramento y San Joaquín (ambos conforman el Gran Valle de California). Estas mismas rocas también se encuentran en varios pozos profundos en campos de petróleo y gas ubicados en el centro del valle. Los geólogos que trabajan en estas diferentes áreas de forma independiente desarrollaron diferentes conjuntos de nombres de formación para las diferentes áreas. Sin embargo, los refinamientos en la datación de las edades de las diferentes unidades han llevado a la conclusión de que un intervalo de roca en un área puede tener exactamente la misma edad que las rocas en otra área, pero ser referido por un nombre de formación completamente diferente. [13]
Algunos de los mejores afloramientos de estas rocas se encuentran en el lado oeste del sur del Valle de Sacramento, en los cañones Putah Creek y Cache Creek . Los nombres de las formaciones que se utilizan aquí se extienden hasta el subsuelo, donde varios pozos de gas en el centro del valle producen a partir de las mismas rocas y de rocas más jóvenes que las recubren. Aunque las rocas más jóvenes no están expuestas en los cañones del oeste, la mayoría de los geólogos combinan los nombres de las formaciones de los afloramientos del lado oeste con los nombres del subsuelo de los yacimientos de gas para crear un conjunto coherente de nombres que se acepta en gran medida para la mayor parte del Valle de Sacramento. [14]
No ocurre lo mismo en el valle de San Joaquín , al sur, donde se encuentra otra zona de afloramientos bien conocidos en las colinas al oeste de Coalinga . Esta zona utiliza un conjunto de nombres de formación completamente diferente para exactamente el mismo grupo de rocas que se encuentran al norte. Otro conjunto de nombres de formación se aplica a las rocas del Gran Valle penetradas por pozos de petróleo y gas en el subsuelo al noreste de Coalinga en el área cercana a Stockton en la parte norte del valle de San Joaquín. Además, hay varias áreas menos conocidas en el valle de San Joaquín que tienen cada una su propia terminología. Todos estos nombres están firmemente establecidos en la literatura geológica y los intentos de establecer un conjunto unificado de nombres de formación no han tenido éxito. Una excepción son las rocas de la era Jurásica de la secuencia del Gran Valle, que la mayoría de los geólogos asignan a la Formación Knoxville, independientemente de su ubicación. [15]
La cuenca de Sacramento, en la parte norte del Gran Valle, es una provincia prolífica de gas natural , y la mayor parte del gas aquí se produce a partir de depósitos de arenisca en la parte del Cretácico Superior de la Secuencia del Gran Valle. Prácticamente todo este gas se deriva de esquistos ricos en materia orgánica intercalados con los depósitos de arenisca. Como tal, existe un sistema de petróleo de fuente - depósito autónomo . Se han encontrado numerosas acumulaciones de gas dentro de este sistema. Particularmente digno de mención es el campo de gas de Río Vista , que ha producido más gas que cualquier otro campo en California. Muchos campos activos continúan produciendo grandes volúmenes de gas de la Secuencia del Gran Valle, y la exploración de nuevas acumulaciones continúa. [16] [17] El único petróleo producido a partir de los depósitos de la Secuencia del Gran Valle proviene del yacimiento Oil City en el campo petrolífero de Coalinga , y de dos pequeños yacimientos en el campo petrolífero de Brentwood al sur de Río Vista. [18]
