El accidente aéreo de Little Baldon ocurrió el 6 de julio de 1965 cuando un avión de transporte Handley Page Hastings C1A operado por el Escuadrón No. 36 de la Royal Air Force , matrícula TG577, se estrelló en un campo en Little Baldon , cerca de Chiselhampton , Oxfordshire, poco después de despegar de la RAF Abingdon . [1] El vuelo estaba capitaneado por el teniente de vuelo John Akin. [2] Las 41 personas a bordo, incluidos seis tripulantes, perecieron en el accidente, lo que lo convirtió en el tercer peor accidente aéreo en el Reino Unido en ese momento. [3] [4]
Un jurado de investigación posterior dictó un veredicto de muerte accidental. La investigación determinó que el accidente se debió a la fatiga del metal de dos pernos del sistema del ascensor .
El día del accidente, el Hastings voló desde su base en la RAF Colerne , Wiltshire, hasta la RAF Abingdon, donde recogió a varios paracaidistas que estaban realizando un breve curso voluntario de paracaidismo. [3] La intención era dejarlos caer sobre la RAF Weston-on-the-Green , después de lo cual el avión aterrizaría en la RAF Benson . [4] Había 24 pasajeros de la RAF y 11 del Ejército . [5] Incluían ocho instructores de salto en paracaídas de la RAF, tres jefes de carga aérea de la RAF, otros 13 miembros de la RAF, tres suboficiales superiores del Regimiento de Paracaidistas (dos de ellos miembros del Ejército Territorial ) y siete reclutas del Regimiento de Paracaidistas y un artillero de la Artillería Real del Depósito de las Fuerzas Aerotransportadas en Aldershot. [4] [6] Dos de los instructores eran miembros del equipo de exhibición de paracaidistas Falcons de la RAF . [3]
El Hastings despegó de Abingdon alrededor de las 16:00 horas. Un testigo ocular informó que volaba en compañía de dos aviones de transporte pesados RAF Armstrong Whitworth AW.660 Argosy . Testigos oculares en el pueblo de Berinsfield informaron haberlo visto sobrevolar, luego perder altura o descender en picado. Informaron que el avión "se movía de un lado a otro", "sus alas se movían" o "su cola se tambaleaba" antes de que el Hastings ascendiera abruptamente fuera de control. Luego cayó con los cuatro motores todavía en funcionamiento y se estrelló en un campo en Little Baldon llamado Hundred Acres, [3] [4] aproximadamente a 4 millas (10 km ) al este de la ciudad.+A 1 ⁄ 2 millas (7 km) al este de Abingdon y a 6 millas (10 km) al sureste de Oxford . El avión se estrelló contra el suelo de espaldas y estalló en una bola de fuego, [3] matando a los seis tripulantes y a los 35 pasajeros. Se informó desde la RAF Abingdon que el piloto, el teniente de vuelo John Akin, había avisado por radio que su avión tenía problemas de control [5] antes de que la radio se apagara. [4]
Las primeras personas que llegaron al lugar fueron Arthur Ware, uno de los ocupantes de Little Baldon Farm Cottages, y George Powell, un capataz de la granja. Ware dijo:
"Encontré restos esparcidos por todas partes. Vi muchos cuerpos y un casco como los que usan los paracaidistas, de color rojo brillante. [4] Algunos de ellos parecían haber intentado saltar. Pude ver paracaídas colapsados con las cuerdas completamente estiradas. Pude ver que no había nada que pudiera hacer por nadie". [3]
Otra testigo fue Lily Pearce, de Chiselhampton , que vio el accidente desde su jardín en Marylands Green, a unos 370 metros del lugar. Llamó a su marido Frederick, que en la Segunda Guerra Mundial había sido miembro de un equipo de rescate de accidentes de la RAF. Él dijo:
"Corrí a través del campo, pero cuando llegué allí, era evidente que nadie podría haber salido con vida. Era simplemente inútil. Había cuerpos y escombros esparcidos por todas partes; las llamas aún salían de los escombros". [3]
La búsqueda de supervivientes se vio obstaculizada por un cultivo de cebada de gran tamaño. Los dos aviones Argosy sobrevolaron el lugar del accidente durante casi una hora. A ellos se unieron helicópteros de la cercana base de la RAF Benson , incluido uno del Queen's Flight , todos los cuales se utilizaron para buscar en el campo. [4]
Los primeros equipos de bomberos y policías civiles llegaron al lugar en cuestión de minutos, y se les unieron los equipos de bomberos de la RAF de Abingdon y Benson y otro personal. Los equipos de bomberos civiles procedían de tres brigadas de bomberos: Berkshire en Abingdon y Didcot , City of Oxford en Oxford y Oxfordshire en Watlington . [3]
Su Majestad la Reina envió un mensaje de condolencias a los familiares más cercanos. [4] El Secretario de Estado de Defensa , Denis Healey , expresó su profunda compasión en nombre de la Cámara de los Comunes . Hubo muchos otros mensajes de condolencias, incluidos los del Lord Teniente de Oxfordshire , el diputado por Abingdon Airey Neave y el alcalde de Abingdon . [5]
Ocho de los muertos vivían en la zona: dos en Oxfordshire y seis en lo que entonces era el norte de Berkshire. El teniente de vuelo Akin, originario de Headington en Oxford, vivía en Bathford en Somerset y estaba destinado en la RAF Colerne y uno de los aprendices estaba destinado en la RAF Bicester . Cuatro de los instructores vivían en Abingdon, uno vivía en Radley y uno en Wantage . [5]
Al día siguiente del accidente se abrió una investigación y una pesquisa en la base de la RAF de Abingdon. El forense de North Berkshire, Norman Challoner, abrió y aplazó la investigación sobre las 41 muertes. La División de Investigación de Accidentes Aéreos convocó una junta de investigación de cinco miembros en el aeródromo y comenzó a examinar los restos en Little Baldon. Un equipo de la base de la RAF de Bicester llegó al lugar y comenzó los trabajos de salvamento y recuperación. [5]
Little Baldon se encuentra en el distrito electoral de Henley . En la Cámara de los Comunes, su entonces diputado, John Hay , propuso que, debido a la gran pérdida de vidas y la ansiedad pública, la junta de investigación se celebrara en público. Denis Healey respondió que "existen obstáculos jurídicos para que la investigación sea pública", pero añadió: "Haré la declaración más completa posible sobre las conclusiones de la investigación lo antes posible". [5]
Al día siguiente del accidente, la RAF siguió utilizando aviones Hastings, incluso desde Abingdon. [5] Sin embargo, a los pocos días del accidente, la investigación encontró un perno fracturado en el sistema de control del elevador (ver más abajo) y el Ministerio de Defensa dejó en tierra los 80 Hastings operativos. [7] La inmovilización adelantó la retirada de este tipo de aviones y su sustitución por el Lockheed Hercules a los pocos años del accidente.
En la investigación posterior se afirmó que el accidente se debió a la fatiga del metal de dos pernos del sistema de elevación . [8] La falla de estos dos pernos superiores aplicaría una fuerza sobre el soporte de estribor, lo que provocaría que los pernos inferiores correspondientes también fallaran. Esto provocaría que fallara una parte del elevador. [8] El avión había volado 2400 horas desde su última remodelación, lo que, según el experto técnico, no era excesivo. [8] Los testigos oculares habían informado de que el avión ascendió casi verticalmente antes de que cayera un ala y se hundiera verticalmente en el campo. [8] El jurado de la investigación emitió un veredicto de muerte accidental con una declaración del capataz: "Confiamos en que se tomarán todas las precauciones en el futuro". [8]
El domingo 9 de abril de 1967, en la iglesia parroquial de San Lorenzo, Toot Baldon, de la Iglesia de Inglaterra , se inauguró un monumento de mármol en la pared en honor a las víctimas durante un servicio especial. [9] Debajo hay un pequeño cuadro de honor y una bandera de la RAF y un estandarte de la rama de Oxford de la Asociación del Regimiento de Paracaidistas flanquean el monumento. Se colocan coronas de flores en el monumento durante un servicio conmemorativo anual en la iglesia, normalmente el primer domingo de julio. [10]
