A feral horse is a free-roaming horse of domesticated stock. As such, a feral horse is not a wild animal in the sense of an animal without domesticated ancestors. However, some populations of feral horses are managed as wildlife, and these horses often are popularly called "wild" horses. Feral horses are descended from domestic horses that strayed, escaped, or were deliberately released into the wild and remained to survive and reproduce there. Away from humans, over time, these animals' patterns of behavior revert to behavior more closely resembling that of wild horses. Some horses that live in a feral state but may be occasionally handled or managed by humans, particularly if privately owned, are referred to as "semi-feral".
Feral horses live in groups called a herd, band, harem, or mob. Feral horse herds, like those of wild horses, are usually made up of small harems led by a dominant mare, containing additional mares, their foals, and immature horses of both sexes. There is usually one herd stallion, though occasionally a few less-dominant males may remain with the group. Horse "herds" in the wild are best described as groups of several small bands who share the same territory. Bands are normally on the small side, as few as three to five animals, but sometimes over a dozen. The makeup of bands shift over time as young animals are driven out of the band they were born into and join other bands, or as young stallions challenge older males for dominance. However, in a closed ecosystem (such as the isolated refuges in which most feral horses live today), to maintain genetic diversity, the minimum size for a sustainable free-roaming horse or burro population is 150–200 animals.[1]
Los ejemplos más conocidos de caballos "salvajes" modernos son los del oeste americano. Cuando los europeos reintrodujeron el caballo en América, a partir de la llegada de los conquistadores en el siglo XV, algunos caballos escaparon y formaron manadas salvajes conocidas hoy como mustangs . Poblaciones aisladas de caballos salvajes se encuentran en varios lugares de los Estados Unidos, incluida la isla Assateague frente a la costa de Virginia y Maryland , la isla Cumberland, Georgia , la isla Vieques frente a la costa de Puerto Rico y la isla Sable frente a la costa de Nueva Escocia. , Canadá. Se dice que algunos de estos caballos son descendientes de caballos que lograron nadar hasta tierra cuando naufragaron . Es posible que otros hayan sido llevados deliberadamente a varias islas por los colonos y dejados para que se reproduzcan libremente o abandonados cuando fracasaron diversos asentamientos humanos.
Muchas especies de caballos prehistóricos, ahora extintos , evolucionaron en América del Norte, pero los caballos salvajes de hoy son descendientes de caballos que fueron domesticados en Europa. [2] En el oeste de los Estados Unidos, ciertas bandas de caballos y burros están protegidas por la Ley de Burros y Caballos Salvajes y en Libertad de 1971 . Hoy en día hay alrededor de 300.000 caballos en múltiples jurisdicciones territoriales en todo el país, incluidas tierras tribales. [3]
Los únicos caballos verdaderamente salvajes que existen hoy en día son el caballo de Przewalski, originario de las estepas de Asia central.
Una población moderna de caballos salvajes ( janghali ghura ) se encuentra en el parque nacional y reserva de la biosfera Dibru-Saikhowa de Assam , en el noreste de la India , y es una manada de unos 79 caballos descendientes de animales que escaparon de los campamentos militares durante la Segunda Guerra Mundial . [4]
En Portugal , una población de caballos en libertad, conocidos como garrano , vive en las cadenas montañosas del norte.
En el condado de Kerry, Irlanda, los ponis salvajes de los pantanos son conocidos desde al menos el siglo XIII.
Más de 700 caballos salvajes viven en las estribaciones de la montaña Cincar , entre Livno y Kupres , Bosnia y Herzegovina , en un área de aproximadamente 145 km2 ( 56 millas cuadradas). Estos animales, que descienden de caballos liberados por sus dueños en los años 50, disfrutan de un estatus de protección desde 2010. [5]
En Cerdeña vive el Caballo de Giara , una especie salvaje que habita en la Giara di Gesturi , una meseta basáltica en la parte central sur de la isla. La población está compuesta por unos 700 caballos. [6]
Australia tiene la mayor población del mundo, con unos 400.000 caballos. [7] El nombre australiano equivalente al mustang es brumby , descendientes de los caballos traídos a Australia por los colonos ingleses . [8] [9]
Los tipos modernos de caballos salvajes que tienen un porcentaje significativo de su número viviendo en un estado salvaje, aunque pueden existir representantes domesticados, incluyen estos tipos, razas locales y razas:
En el Reino Unido , manadas de ponis en libertad viven en condiciones aparentemente salvajes en diversas zonas, en particular en Dartmoor , Exmoor , Cumbria (Fell Pony) y New Forest. Existen poblaciones similares de caballos y ponis en otras partes del continente europeo. Estos animales, sin embargo, no son verdaderamente salvajes, ya que todos ellos son de propiedad privada y deambulan por los páramos y bosques bajo derechos de pastoreo comunes que pertenecen a sus dueños. Una proporción de ellos tienen el cabestro roto, y una proporción menor se rompe para montar, pero simplemente se fueron por un tiempo por una serie de razones (por ejemplo, una pausa en el entrenamiento para permitirles seguir creciendo, una pausa en el trabajo para permitirles reproducirse en condiciones naturales o en retiro). En otros casos, los animales pueden ser propiedad del gobierno y estar estrechamente gestionados en reservas controladas.
Las poblaciones salvajes suelen ser controvertidas, y los productores de ganado suelen estar en desacuerdo con los aficionados a los caballos y otros defensores del bienestar animal . Los caballos salvajes afectan de diferentes maneras los distintos hábitats . Cuando los caballos salvajes tenían ancestros salvajes autóctonos de una región, una población controlada puede tener un impacto ambiental mínimo, particularmente cuando su territorio principal es uno en el que no compiten con el ganado domesticado en ningún grado significativo. Sin embargo, en áreas donde son especies introducidas , como Australia , o si se permite que la población exceda el rango disponible, puede haber impactos significativos en el suelo, la vegetación (incluido el pastoreo excesivo ) y los animales que son especies nativas. [8]
Si una población salvaje vive cerca de la civilización, su comportamiento puede llevarlos a dañar las cercas para el ganado construidas por el hombre y las estructuras relacionadas. [9] En algunos casos, donde los caballos salvajes compiten con el ganado doméstico, particularmente en tierras públicas donde se permiten usos múltiples, como en el oeste de los Estados Unidos , existe una controversia considerable sobre qué especie es la más responsable de la degradación de los pastizales , con fines comerciales. intereses que a menudo abogan por la eliminación de la población de caballos salvajes para permitir un mayor pastoreo para el ganado vacuno u ovino , y defensores de los caballos salvajes que recomiendan la reducción del número de ganado doméstico al que se le permite pastar en tierras públicas.
Ciertas poblaciones tienen un valor histórico o sentimental considerable, como el pony de Chincoteague que vive en la isla Assateague , un litoral nacional con un delicado ecosistema costero, o el pony Misaki de Japón que vive en un pequeño refugio dentro de los límites municipales de Kushima . Estas poblaciones logran prosperar con una gestión cuidadosa que incluye el uso de los animales para promover el turismo y apoyar la economía local. La mayoría de las poblaciones salvajes sostenidas se gestionan mediante diversas formas de sacrificio selectivo que, según el país y otras condiciones locales, pueden incluir la captura de animales sobrantes para adopción o venta. En algunas naciones, la gestión puede incluir la práctica, a menudo controvertida, de vender animales capturados para sacrificarlos o simplemente dispararles. [19] A veces también se utiliza el control de la fertilidad , aunque es costoso y debe repetirse con regularidad. [20]
