Los caballos de la isla Cumberland son una manada de caballos salvajes que viven en la isla Cumberland en el estado de Georgia . El mito popular sostiene que los caballos llegaron a la isla en algún momento del siglo XVI con la llegada de los conquistadores españoles . Sin embargo, es poco probable que sobrevivieran los caballos que dejaron los españoles, y es más probable que la población actual descienda de los caballos traídos a la isla en el siglo XVIII por los ingleses. La isla Cumberland pasó a formar parte de la Costa Nacional de la Isla Cumberland en 1972 cuando el Servicio de Parques Nacionales (NPS) se hizo cargo de su gestión. Estos caballos son similares a las manadas de caballos que viven en las islas de Chincoteague y Assateague . Se estima que hay una población de entre 150 y 200 caballos en la isla. Los caballos de la isla Cumberland tienen una esperanza de vida relativamente corta, debido a las plagas, las enfermedades y su entorno accidentado. En 2000, un estudio de comportamiento encontró que la inestabilidad marca las bandas, con grandes cantidades de sementales codominantes , dispersión temprana de los juveniles y frecuentes cambios de banda entre las yeguas .
La manada ha sido estudiada periódicamente desde finales de los años 1980, y los investigadores han recomendado varias estrategias de gestión según el enfoque de su estudio. Se ha demostrado que los niveles actuales de la manada tienen un efecto negativo sobre su entorno, y los investigadores centrados en cuestiones medioambientales recomiendan una reducción drástica del número de manadas. Otros investigadores, que analizan la variabilidad genética , afirman que es necesario un tamaño de manada casi tan grande como el actual para evitar la endogamia , pero también afirman que la manada no es lo suficientemente única genéticamente como para justificar una conservación especial. El Servicio de Parques Nacionales no tiene un plan de gestión actual para los caballos, y su único esfuerzo por crear uno fue bloqueado por Jack Kingston , miembro de Georgia de la Cámara de Representantes de los EE. UU .
Los caballos no son nativos de la isla Cumberland . El mito popular afirma que fueron traídos a la isla por los españoles en el siglo XVI. [1] [2] Sin embargo, se cree que estos primeros caballos probablemente no sobrevivieron debido a la falta de visitas realizadas por los españoles y los nativos americanos locales en la isla, que los encontraron de poca utilidad práctica. [1] En el siglo XVIII, los ingleses comenzaron a asentarse en la isla Cumberland . Los caballos que se ven allí hoy en día son muy probablemente descendientes de caballos traídos por estos colonos, ya que fue entonces cuando una gran mayoría de los caballos comenzaron a vagar libremente y volvieron a su estado natural, volviéndose salvajes . Durante el siglo XIX, se hicieron esfuerzos para capturar y hacer uso de los caballos. Los primeros intentos fueron realizados por el propietario de la plantación de la isla , Robert Stafford, quien permitió a los visitantes comprar y capturar los caballos, a los que Stafford llamó "marsh tackies", para su propio uso personal. [1] Los caballos fueron utilizados a continuación como animales de caballería durante la Guerra Civil estadounidense . Después de la guerra, los registros sugieren que la gente de la isla Jekyll capturó algunos de los caballos para obtener carne de caballo . [1] Alrededor de 1881, Thomas M. Carnegie compró dos plantaciones en la isla e introdujo caballos de paso de Tennessee , caballos finos y caballos árabes en la población de caballos salvajes en un intento de mejorar los animales. Carnegie recibió una pequeña cantidad de ingresos por la compra y venta de estos animales. Más tarde, muchos residentes de la isla comenzaron a introducir razas adicionales en las manadas de la isla, diversificando aún más las manadas de caballos. En 1921, una gran cantidad de caballos fueron traídos a la isla desde Globe, Arizona , todos los cuales habían estado corriendo salvajes en los pastizales occidentales . [1]
El Servicio de Parques Nacionales (NPS) adquirió la isla en 1972 y la declaró la Costa Nacional de la Isla Cumberland . Desde entonces, se han introducido pocos caballos nuevos en la isla, aunque se introdujeron cuatro caballos árabes a principios de la década de 1990 con la esperanza de diversificar y mejorar la población existente. [1] Desde 1981, el NPS ha estado monitoreando a los caballos y rastreando su impacto en el medio ambiente. [3] En 1991, un brote de encefalitis equina oriental mató a unos 40 caballos, o aproximadamente el 18% de la manada. [4] La población de la isla Cumberland es una de las siete manadas de caballos salvajes en las islas barrera de EE. UU . [5]
Una evaluación de recursos de la costa nacional de la isla Cumberland realizada en 2009 por la Asociación de Conservación de Parques Nacionales (NPCA) estimó que había aproximadamente 200 caballos salvajes en la isla Cumberland. [6] En 2010, se contaron 121 caballos en la isla durante el censo anual. Los censos realizados entre 2000 y 2010 han contabilizado entre 120 y 154 caballos. No todos los caballos se cuentan durante el censo, y la administración del parque estima que aproximadamente 50 caballos se omiten en los recuentos cada año, lo que eleva el total de 2010 a alrededor de 170 caballos. [3] La esperanza de vida de los caballos en la isla Cumberland es aproximadamente la mitad de la de sus antepasados, debido a infestaciones de parásitos y enfermedades. También sufren problemas digestivos relacionados con la ingestión de una gran cantidad de arena, que causa obstrucciones intestinales y distensión abdominal. [7]
Un estudio publicado en 2000 por investigadores de la Universidad de Georgia y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos analizó datos recopilados entre 1986 y 1990 en un esfuerzo por comprender mejor la dinámica de la manada de la isla Cumberland. El estudio descubrió que la inestabilidad de la banda era alta, ya que las yeguas generalmente no formaban relaciones estrechas entre sí y comúnmente cambiaban de semental con el que se apareaban, y los jóvenes se dispersaban rápidamente. Los investigadores atribuyeron esto a la falta de territorio, ya que las bandas habitaban con frecuencia áreas superpuestas, junto con un alto número de sementales solteros (aquellos sin yeguas). También observaron un alto número de sementales codominantes, donde dos o más sementales lideraban una banda juntos, y la cría alternada de las yeguas de la banda. Los potros nacidos en la isla Cumberland tenían menos probabilidades de sobrevivir que los potros comparables en las manadas salvajes occidentales, con tasas de supervivencia del 58,8-61,1% y 80% respectivamente. Se descubrió que esto era especialmente cierto en los animales nacidos después del 1 de junio, lo que se atribuyó a temperaturas más altas, niveles más altos de insectos y menor disponibilidad de alimentos. El número de caballos en las bandas de Cumberland era comparable al de las bandas occidentales y las de algunas islas orientales. Sin embargo, los caballos de Assateague y Shackleford Banks tendían a tener bandas más grandes, con un promedio de 8,1 y 12,3 caballos por banda, respectivamente. [4]
Un estudio inicial publicado en 1988 por un investigador del Laboratorio Nacional de Oak Ridge demostró que la población actual de 180 caballos estaba sobrepastoreando la isla. El investigador recomendó reducir el tamaño de la manada a entre 49 y 73 animales, que según ella era el tamaño máximo que la isla podía soportar sin dañar el medio ambiente. El estudio mostró que los caballos estaban reduciendo significativamente las reservas de plantas en la isla y reduciendo la producción futura de plantas debido al pisoteo. [8] Un estudio de 1991 sobre la variación genética en manadas de caballos salvajes en las islas barrera del este de EE. UU. fue realizado por investigadores de la Universidad de Georgia y la Universidad de Kentucky . El estudio concluyó que una manada de 122 era el tamaño mínimo necesario para prevenir la endogamia . Los investigadores señalaron que estaban considerando el tamaño de la manada únicamente en relación con la variación genética y no tomaron en consideración el daño ambiental. Además, se descubrió que debido a la gran cantidad de sangre introducida de caballos externos, los caballos de la isla Cumberland no eran genéticamente únicos. Debido a esto y al daño ambiental en curso, se concluyó que los caballos no cumplían ni los requisitos genéticos ni ambientales para los caballos salvajes en tierras públicas y que la manada debería reducirse o eliminarse por completo. Sin embargo, los investigadores admitieron que su análisis no tomó en cuenta "elementos históricos y culturales locales", sino solo ambientales y genéticos. [9]
En 1995, el Servicio de Parques Nacionales (NPS, por sus siglas en inglés) comenzó el proceso de desarrollo de un plan de gestión para el caballo de la isla Cumberland. Después de recopilar información, publicó un borrador de evaluación ambiental a principios de 1996 y comenzó a recibir comentarios públicos sobre un posible plan de gestión. [1] La opinión pública estaba muy dividida: los ambientalistas aprobaban el plan de gestión, que probablemente habría resultado en la reducción o eliminación de la manada, y los activistas de los derechos de los animales y los residentes de la isla protestaban contra el plan. [10] Sin embargo, antes de que se pudiera implementar un plan, el representante estadounidense Jack Kingston incluyó una disposición en un proyecto de ley de asignaciones federales que impedía cualquier gestión de los caballos. [1] Kingston realizó el cambio en el proyecto de ley después de recorrer la isla, pero sin consultar con el NPS. Inicialmente afirmó que personalmente no vio daños significativos a la isla por los caballos y que el tamaño de la manada había disminuido. Sin embargo, al ser interrogado más tarde, se negó a ampliar sus observaciones sobre el daño a la isla. [10] La disposición expiró en 1997, pero detuvo efectivamente el impulso hacia un plan de gestión del parque. [1] El estudio publicado en 2000 recomendó una estrategia de gestión que redujera las poblaciones de la manada a tamaños recomendados por el medio ambiente mediante una combinación de adopción fuera de la isla por parte de propietarios privados y anticonceptivos . Los investigadores recomendaron que el uso de anticonceptivos se centrara en los miembros femeninos de la manada, debido a la gran cantidad de sementales solteros. [4]
En 2009, la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia realizó un estudio para determinar la opinión pública sobre la gestión del ganado salvaje (caballos y cerdos) en la isla. Los investigadores descubrieron que el 68% de los visitantes creían que los caballos estaban dañando el hábitat de la isla, pero no había consenso sobre una solución al problema. La mayoría de los visitantes tendían a preferir métodos no letales para gestionar la población, en lugar de no gestionarla o erradicarla por completo. En ese momento, la administración del parque consideró que, aunque los caballos eran populares entre los turistas, también eran destructivos para los ecosistemas de playa, incluido un aumento de la erosión en los lugares donde los caballos habían comido pastos que anteriormente mantenían la arena en su lugar. [11] El informe de la NPCA de 2009 enfatizó el impacto negativo que los caballos estaban teniendo en el medio ambiente de la isla y respaldó los hallazgos del estudio de que entre 50 y 70 animales serían una población adecuada para la isla. Sin embargo, el informe también señaló los desafíos de gestión resultantes del "atractivo público y político para los animales", pero afirmó que es necesario un plan de gestión. [6] Las posibles soluciones ofrecidas por la NPCA incluían erradicar la manada, confinar una manada reducida a una parte de la isla y usar anticonceptivos para reducir el número de animales en la manada. [12] En abril de 2014, el NPS no había publicado ningún plan de gestión, que considera a la manada "salvaje, en libertad y sin gestión". [5]
