Después de que Liu Bang derrotara a Xiang Yu y se proclamara emperador de la dinastía Han , siguió la práctica de Xiang Yu y enfeudó a muchos generales, nobles y parientes imperiales como reyes ( chino :王; pinyin : wáng ), el mismo título que llevaban los soberanos de las dinastías Shang y Zhou y los gobernantes de los Estados Combatientes . Cada rey tenía su propio reino semiautónomo. Esto supuso un cambio con respecto a la política de la dinastía Qin , que dividía China en comandancias gobernadas por gobernadores no hereditarios.
Los reyes se dividían en dos grupos: yìxìng wáng , literalmente «reyes de diferentes apellidos», y tóngxìng wáng , literalmente «reyes del mismo apellido», es decir, el apellido imperial Liu . Todos los reyes iniciales eran yixing wang , y muchos tongxing wang se crearon en antiguos territorios de yixing wang eliminados . Los yixing wang representaban una amenaza obvia para el imperio Han, y Liu Bang y sus sucesores los suprimieron tan rápidamente como fue posible: habían desaparecido en 157 a. C. Originalmente, los tongxing wang se dejaron a su suerte, pero después de la Rebelión de los Siete Estados en 154 a. C., su independencia se vio limitada. Finalmente, perdieron la mayor parte de su autonomía. Por esta razón, el título también se traduce como «príncipe» cuando se hace referencia a los reyes posteriores de la dinastía, para reflejar tanto su vínculo con la casa gobernante como la naturaleza vestigial de los antiguos reinos vasallos.
Los reyes de otras dinastías ( chino :異姓王; pinyin : yìxìng wáng ) eran en su mayoría remanentes de la rebelión contra la dinastía Qin . Después del Levantamiento de Dazexiang , muchos nobles se rebelaron. Herederos, pretendientes y señores de la guerra se autodenominaron "reyes" y reclamaron la soberanía como continuación de los seis estados previamente suprimidos por Qin . Entre estos, Chu era el más poderoso. Sin embargo, su legítimo gobernante Huai II fue asesinado por orden del señor de la guerra Xiang Yu y los 18 reinos que Xiang había formado se rebelaron contra él. Liu Bang , rey de Han , finalmente derrotó a Chu y estableció la nueva dinastía Han. A los reyes que se habían puesto de su lado se les permitió mantener sus títulos y tierras. Liu Bang también formó algunos otros reinos para generales y favoritos.
Aunque nominalmente estaban bajo el gobierno de los Han, estos reyes eran independientes de facto y tenían un poder considerable dentro de sus territorios, que podían abarcar varias prefecturas . A medida que estos reinos se volvían rebeldes, Liu Bang los sometió gradualmente mediante conspiraciones, guerras y maniobras políticas. Muchos fueron depuestos y sus reinos anexados por Han. Cuando estaba muriendo, el emperador ordenó a sus ministros que juraran que solo los miembros de la casa real de Liu serían creados reyes de ahí en adelante. Esta orden fue violada por su viuda, la emperatriz viuda Lü , quien estableció varios reinos con sus propios parientes como reyes. Fueron destruidos después de su muerte. El último rey de los Han occidentales fue Wu Zhu, el rey Jing de Changsha, que murió sin un heredero en 157 a. C. Después de eso, no hubo reyes fuera del clan real hasta el final de la dinastía Han , cuando Cao Cao se autoproclamó rey de Wei en 216 d. C.
Los "reyes del mismo apellido" ( chino :同姓王; pinyin : tóngxìng wáng ) eran miembros de la Casa de Liu , hijos, hermanos o descendientes de los emperadores Han. Los emperadores Han inicialmente sintieron que la creación de estos reinos fortalecería la casa, particularmente contra los otros reyes. Sin embargo, estos príncipes se volvieron aún más peligrosos, ya que eran elegibles para suceder al trono.
Durante los reinados de los emperadores Jing y Wu , estos poderosos príncipes intentaron varias rebeliones . Tras la Rebelión de los Siete Príncipes , el emperador Wu reformó los principados, reduciéndolos a prefecturas individuales y otorgando autoridad superior a los primeros ministros designados por el gobierno central. Sin embargo, la institución continuó hasta el final de la dinastía.
El príncipe heredero de la dinastía Han era el heredero aparente al trono. Normalmente, el príncipe heredero era el hijo mayor del emperador y la emperatriz, pero no siempre. El poder de nombrar al príncipe heredero recaía en el trono, aunque el emperador generalmente tenía que obtener el consejo o el consentimiento de sus altos ministros. El príncipe heredero no recibía un principado, sino que vivía con el emperador en la capital. Cuando un príncipe se convertía en heredero aparente, su principado se fusionaba con el reino y se extinguía. El príncipe heredero podía ser destituido, y esto sucedió varias veces durante la dinastía Han.