Los príncipes de la dinastía Ming eran miembros con título y asalariados de la burocracia imperial con señorío nominal sobre varios feudos de la China Ming. Todos eran miembros del clan imperial Zhu, descendientes de los veintiséis hijos de Zhu Yuanzhang (emperador Hongwu). Ninguno de los príncipes controlaba la administración de su feudo nominal, a diferencia de algunos líderes tribales o los descendientes de Confucio , los duques de la sagacidad desbordante , que continuaron gobernando sus territorios fuera del sistema provincial normal.
Al igual que todos los miembros de la familia imperial, los príncipes no estaban sujetos a la administración o las cortes imperiales habituales, sino que su estatus, sus ascensos y sus castigos estaban regulados por la Corte del Clan Imperial en la capital, integrada y dirigida por otros miembros del clan.
El emperador Hongwu consideró que los nombres de los descendientes se duplicarían. Zhu Shouqian había dado poemas con los nombres de las generaciones a todos sus hijos y sobrinos nietos. Cada uno de ellos tiene poemas con veinte caracteres para veinte generaciones de descendientes de línea masculina, empezando por su sobrino bisnieto, Zhu Shouqian. El emperador denunció que los nombres de pila de sus descendientes debían utilizar caracteres con Wu Xing (Madera, Fuego, Tierra, Metal y Agua). Sólo los descendientes de la línea de Zhu Shouqian no necesitan seguir esta regla.
El título chino de estos señores era Wáng (王), que ostentaban los "emperadores" de las dinastías Shang y Zhou y los "reyes" de los Estados Combatientes . Sin embargo, la traducción inglesa de "príncipe" es la que se prefiere generalmente para estos gobernantes Ming, debido a su autoridad extremadamente limitada.
Algunos príncipes también habían transmitido sus principados a sus bisnietos, cuyo heredero aparente era llamado "shizengsun" (世曾孙, bisnieto principesco).
Algunos hijos menores de los príncipes comendadores eran criados por su concubinato, o si habían cometido algún delito, se les otorgaba el título de generales de baluarte.
Al hijo de un teniente partidario se le otorgaría el título de teniente partidario.
A excepción de la hija imperial y la mujer del clan, todas las consortes de estos miembros femeninos se titularían "yibin" (儀賓), sus rangos aparte eran los mismos: 1.º, 2.º, 3.º, 4.º y 6.º funcionarios de rango subalterno.
Los miembros del clan que infringían el delito eran llamados plebeyos (庶人). Si un príncipe de primer rango era degradado, la corte imperial designaba a uno de sus miembros para que presidiera a los demás miembros del clan, y lo llamaban "consejero del clan" (宗理).
A medida que la población de los miembros imperiales creció seriamente durante el reinado del emperador Wanli , el emperador alteró los salarios y restringió los órdenes de sucesión de los miembros imperiales. El nuevo orden de sucesión para un príncipe de primer rango era: si un príncipe de primer rango no tenía un hijo que sucediera a su principado, un príncipe comandante de segundo rango (empezando por su hermano y los descendientes de su hermano, luego el tío paterno y los descendientes de su tío, y así sucesivamente) aún podía suceder al principal. Sin embargo, a excepción del hijo mayor del sucesor, que sería el nuevo heredero del principado, todos los demás hijos menores del sucesor no podían ascender al rango de príncipes de segundo rango, aunque fueran hijos de un príncipe de primer rango. Solo podían tener el título de general defensor basado en la designación original del título de segundo príncipe de su padre.
Durante la era Hongwu , en la fundación de la dinastía, el emperador enfeudó a sus numerosos hijos y les dio el control sobre grandes guarniciones de hasta 20.000 hombres. En la siguiente era Jianwen , un intento del emperador de degradar o desarmar a sus numerosos y poderosos tíos (conocido en chino como削蕃, lit. "El debilitamiento de los señores de las Marcas") provocó la Campaña Jingnan del Príncipe de Yan, que terminó con la aparente muerte del joven emperador en un incendio de palacio y la ascensión de Yan como Emperador Yongle . A pesar de justificar su campaña como un esfuerzo por defender las tradiciones del Emperador Hongwu y liberar a su sobrino de los malos consejos de los asesores de la corte, el Emperador Yongle completó el trabajo de eliminar el clan imperial de las fronteras militarizadas con Mongolia , Manchuria y Annam . Por ejemplo, concedió el territorio del Príncipe de Ning –cuya captura y apoyo habían sido esenciales para la victoria de Yan y con quien había prometido dividir el imperio– a los mongoles aliados y colocó al propio príncipe en una sinecura sin guarnición en Nanchang . [2]
A lo largo de la dinastía, algunos títulos fueron absorbidos por la corona, otros fueron abolidos tras una revolución fallida y otros fueron creados para ramas menores de la dinastía.
El príncipe heredero del imperio era conocido como Taizi ( lit. "Hijo Supremo"). Según los términos de las instrucciones dinásticas del emperador Hongwu , debía ser seleccionado de acuerdo con la estricta primogenitura agnática confuciana : el hijo mayor del consorte principal sucedía. Aunque legitimar la ascensión del emperador Yongle implicaba afirmaciones falsas de que había sido seleccionado por el emperador Hongwu en lugar de su hermano, el príncipe heredero Yiwen, en violación directa de la propia política del emperador, la práctica se observó posteriormente, excepto después del Incidente de Tumu . Esto llevó repetidamente a que príncipes adolescentes e incluso infantes ascendieran al trono y contribuyó a la dominación del gobierno por poderosos dictadores eunucos .
Los príncipes herederos que no lograron ascender al trono imperial recibieron nombres póstumos, incluido el título de taizi . Entre ellos se encuentran:
En 1370, el emperador Hongwu creó diez títulos nobiliarios principescos: Qin , Jing, Yan, Zhou, Chu, Qi , Tan, Lu (鲁) y Jingjiang . Los salarios de los príncipes y princesas se fijaron en 1376:
Los demás suministros para el Príncipe de Jingjiang eran la mitad del importe de un príncipe de primer rango.
Los suministros para el hijo de un príncipe de primer rango sin títulos ni nobleza eran los mismos que para la hija imperial sin título, mientras que para la hija principesca de primer rango sin título eran la mitad del monto del hijo principesco de primer rango sin título.