Existen al menos dos retratos sobrevivientes creados por el pintor alemán Joseph Willibrord Mähler al óleo del compositor Ludwig van Beethoven .
Uno de ellos, pintado aproximadamente en 1804 o 1805 , es el primero de hasta cuatro retratos sin título que el pintor hizo del compositor. Hoy se exhibe en el Museo Beethoven en Probusgasse, Viena, parte del Museo de Viena .
Una copia de esta pintura, que perteneció al biógrafo de Beethoven, Alexander Wheelock Thayer , ahora pertenece a la Biblioteca Pública de Nueva York .
El retrato de Beethoven que Mähler realizó en 1814 existe en dos versiones y es parte de una serie de retratos que realizó de compositores vieneses de esa época.
Joseph Willibrord Mähler conoció a Beethoven gracias al escritor Stephan von Breuning (1774-1827). Aunque acabó siendo secretario de la corte, Mähler se interesaba por la música, era un buen cantante y componía. Beethoven lo llevó a un ensayo de Leonore en 1805. [1]
Lo que se sabe sobre la pintura proviene de la biografía de Alexander Wheelock Thayer . Se encontró por primera vez con la pintura original de Mähler durante una visita de investigación (para su biografía de Beethoven) a Caroline Barbara van Beethoven (nacida Naske), la viuda de Karl van Beethoven , el sobrino del compositor. Como Thayer poseía una copia (ver más abajo), estaba particularmente interesado en aprender sobre las circunstancias en las que fue pintada. Consideró que esta pintura era el retrato más interesante y atractivo de los que había encontrado. [2] Más tarde entrevistó a Mähler el 24 de mayo de 1860. [3] [2] Thayer caracterizó la amistad entre Beethoven y Mähler como una en la que Mähler correspondía a la amabilidad del compositor con un cálido afecto y admiración por el genio del compositor. [3] Al ofrecer recuerdos de Beethoven, Mähler habló de su retrato de 1804 y se preguntó dónde estaba. A su pregunta, Thayer respondió que pertenecía a la viuda de Karl van Beethoven. Mähler reveló entonces que tenía una copia. [4]
Mähler pintó cuatro retratos de Beethoven. Sólo la primera imagen, fechada por Thayer en 1804-05, contiene una vista casi completa del compositor. Parece que a Beethoven le gustaba mucho este retrato y lo conservó hasta su muerte. [5]
Sólo hay tres referencias a este retrato en fuentes contemporáneas de Beethoven:
El retrato se encuentra actualmente en el Museo Beethoven en Probusgasse, Heiligenstadt, Viena , una división del Museo de Viena . [9]
El historiador Owen Jander analiza el simbolismo incrustado en la quinta sinfonía de Beethoven y el retrato, planteando la hipótesis de que ambas obras fueron una "confrontación ritualizada" -una declaración pública aunque velada de la creciente sordera del compositor , como un medio para aprender a aceptarla. [10] Jander propone que gran parte de la pintura de retratos de los siglos XVIII y XIX puede considerarse autorretratos, encargados en momentos significativos de la vida de una persona en los que el sujeto expuso los detalles del retrato. [11] Elementos como la pose del sujeto, la expresión facial, la ropa, los objetos que lo acompañan y los gestos son parte de las convenciones del retrato. Del mismo modo, si alguno de estos elementos se representa de tal manera que se aleja de las representaciones típicas, eso fortalece el mensaje que pretenden comunicar al atraer la atención del espectador. [12] Los gestos contrastantes entre el brazo derecho y el izquierdo son típicos y sirven para sensibilizar al espectador a la hora de convocar a una interpretación, [13] o en palabras del crítico Philip Conisbee, un "retrato narrativo con un propósito didáctico". [14]
Jander teoriza que una inspiración para el retrato de Mähler es el retrato de 1773 de Leopold Radoux del abuelo de Beethoven, también llamado Ludwig van Beethoven (1712-1773), que el compositor había exhibido de forma destacada en su apartamento. [15] Cabe destacar que una de las características de este retrato (pintado el mismo año de la muerte del sujeto) era una capa que se caía de la espalda del sujeto. Para Jander, esto representa la superación del dolor que sufrió el abuelo de Beethoven tras la muerte de su esposa por alcoholismo mientras mantenía una vida familiar (su hijo Johann —el padre del joven Ludwig van Beethoven— también sufrió y finalmente murió de alcoholismo). Para entender el posible efecto sobre el compositor, Jander cita al matemático y teórico del arte del siglo XVIII Johann Georg Sulzer , quien en su Allgemeine Theorie der schönen Künste explicó cómo el retrato de un antepasado puede tener un efecto curativo sobre sus descendientes: "Los lazos de admiración y amor entre nosotros y nuestros antepasados se mantienen y, por lo tanto, tienen una influencia curativa sobre el espíritu, como si ocasionalmente el difunto todavía estuviera sentado entre nosotros... un retrato puede causar una impresión casi tan poderosa en nosotros, los humanos, como la persona misma". [15]
Jander señala que los estudios de plantas formaban parte del plan de estudios de la Academia de Arte de Dresde, a la que asistió Mähler, por lo que es natural esperar plantas en su obra gráfica. La planta en la parte inferior izquierda del retrato que Jander identificó es Polygonum bistorta , comúnmente conocida como knotweed. [16] La naturaleza de esta planta es de inflorescencia (un racimo de flores en una rama). En el retrato hay grupos de knotweed que se muestran en varias etapas, desde la floración inicial con rosa hasta las flores maduras con el color retrocedido. (Jander caracteriza a Beethoven como "amante de la naturaleza" y recuerda el Testamento de Heiligenstadt donde el compositor escribió "como las hojas del otoño caen y se marchitan...", una alusión muy similar a la representada en el retrato). [16] Jander propone que el color desvanecido de la planta es una metáfora de la pérdida de audición del compositor. [17]
Aunque Mähler describió el instrumento como una lira , [4] Jander lo identificó específicamente como una guitarra-lira , un instrumento popular a principios del siglo XIX. [18] La interpretación es que, con su mano sosteniendo el instrumento, Beethoven extrae música. Pero las guitarras-lira normalmente tienen seis cuerdas, mientras que la que sostiene Beethoven tiene solo cinco. Con las clavijas de las cuerdas dispuestas en dos filas, Jander identificó la cuerda faltante como una de las cuerdas de tono más alto, lo que sugiere una metáfora visual de la incapacidad de Beethoven para escuchar las frecuencias altas. [19]
Jander cita a Sulzer, quien describió que la disposición de la ropa en el arte gráfico podía representar "un alma agitada por la pasión". [19] Debajo de la espalda de Beethoven hay una capa azul oscuro que se le ha caído de los hombros. La mayor parte de la capa se encuentra amontonada en la esquina inferior derecha del cuadro, lo que "intensifica el mensaje de despojo". [19] En parte, esto es una referencia a la pintura del abuelo del compositor, cuya capa caída representaba la superación del dolor. [19]
Sulzer (citado por Jander) dijo que los gestos nunca deberían llamar tanto la atención como para distraer al espectador de la cara. [20] La naturaleza enigmática de la representación de la mano derecha de Beethoven parece haber desconcertado tanto a Thayer como a Jander. Thayer recordó que Mähler ofreció una descripción: "... la mano derecha está extendida, como si, en un momento de entusiasmo musical, estuviera marcando el ritmo..." [4] Thayer proporcionó sus propias reflexiones: [21]
La mano derecha, extendida, aunque, como el resto del cuadro, no está ejecutada con gran maestría, evidentemente fue pintada con cuidado. Es bastante ancha para su longitud, es musculosa y nerviosa, como la mano de un gran pianista necesariamente crece con mucha práctica; pero, en general, está bien formada y proporcionada. Anatómicamente, corresponde tan perfectamente con toda la descripción auténtica de la persona de Beethoven, que esto por sí solo prueba que fue copiada del natural y no dibujada según la fantasía del pintor. ¿Quién ha visto una mano larga y delicada con dedos exquisitamente afilados, como los de Mendelssohn, unida a la figura corta, robusta y musculosa de un Beethoven o un Schubert?
Al igual que Thayer, Jander dice que el significado ambiguo de la mano derecha se debe a la deficiencia de Mähler como artista. [20] Alessandra Comini observó que, en contraposición al retrato de su abuelo, donde la mano de su antepasado señala música ya escrita, la mano de Beethoven "se eleva, con la palma hacia afuera, en respuesta a la música escuchada y que será escrita para el futuro". [22]
En la interpretación de Jander, "el compositor se proyecta a sí mismo dando la espalda (literalmente) a la oscuridad, el tumulto y el árbol medio muerto que dominan el área a su izquierda. Con el instrumento musical en la mano, se proyecta a sí mismo comenzando a moverse hacia el campo tranquilo y bañado por el sol [y el templo de Apolo] a su derecha". Así como la música había rescatado a su abuelo de un dolor abrumador, también la música proporciona una dirección de vida para Beethoven y consuelo para su sordera. [23]
Alrededor de 1815, Mähler produjo una serie de retratos que mostraban a compositores vieneses contemporáneos, incluidos, además de Beethoven, Johann Nepomuk Hummel , Antonio Salieri , Ignaz von Seyfried y Michael Umlauf . [24] La mayoría de estos retratos ingresaron en la colección de la sociedad musical vienesa, la Gesellschaft der Musikfreunde . Como escribió la revista musical Allgemeine Musikzeitung en agosto de 1815, "todos ellos se distinguen de la manera más encomiable por la pincelada efectiva, el parecido descriptivo y la expresión distintiva de su alma". [25] Un retrato de medio cuerpo de Beethoven fue parte de la serie. El pintor creó varias versiones de este retrato.
Se estima que fue pintada alrededor de 1808 y es una copia del retrato de Beethoven de Mähler realizada por un pintor no identificado. Esta copia perteneció durante muchos años a Alexander Wheelock Thayer , autor de la primera biografía académica del compositor, quien la consideraba una de sus posesiones más preciadas. [2] Hoy en día, la pintura pertenece a la Biblioteca Pública de Nueva York . [26]
Thayer estimó que la copia del retrato de Mähler fue pintada aproximadamente en 1808 por un artista no identificado (se sabe que Mähler no pintó la copia él mismo). [27] La fecha deriva de una lista en un catálogo de exposición de 1890 para un festival de Beethoven celebrado en Bonn . [28] Dado que Thayer todavía vivía en 1890, los musicólogos Luigi Bellofatto y Owen Jander suponen que debe haber prestado personalmente el retrato para la exposición y lo más probable es que haya proporcionado la fecha. [27]
El primer propietario conocido del retrato fue Ferdinand Luib , editor de la famosa revista musical Allgemeine musikalische Zeitung . Bellofatto y Jander plantean la hipótesis de que Luib, tras haber recopilado sin éxito materiales para una biografía de Franz Schubert , reconoció el mismo impulso de investigación en Thayer y le regaló el retrato. [27] Cuando Thayer fue nombrado cónsul de los Estados Unidos en Italia , el retrato colgó en el consulado estadounidense en Trieste . (Thayer ocupó el cargo desde 1865 hasta 1882). [29] Tras la muerte de Thayer en 1897, fue heredado por su sobrina Susan Elizabeth Fox. Ella lo donó a la Asociación Beethoven, un grupo con sede en Nueva York que nació con el propósito de traducir la biografía de Thayer al inglés mediante la producción de conciertos de música de cámara. (La traducción de Henry Edward Krehbiel fue publicada por primera vez por la Asociación Beethoven para sus miembros en 1921). [30]
En 1940, la Asociación Beethoven se disolvió y donó sus fondos (incluido el cuadro) a la Biblioteca Pública de Nueva York. En su inauguración en 1965, el cuadro estuvo colgado en la sala de lectura de Colecciones Especiales de la División de Música de la Biblioteca Pública de Nueva York para las Artes Escénicas . Desde la renovación de 2001, el cuadro ha estado colgado en la Sala de Lectura de Colecciones Especiales que lleva el nombre de Katherine Cornell y Guthrie McClintic . [26]