La representación cultural de los gatos y su relación con los humanos es antigua y se remonta a más de 9.500 años. Los gatos forman parte de la historia de muchas naciones, son tema de leyendas y un tema favorito de artistas y escritores.
Aunque la historia exacta de la interacción humana con los gatos todavía es algo vaga, una tumba poco profunda descubierta en 1983 en Chipre , que data del 7500 a. C., durante el período Neolítico , contiene el esqueleto de un humano, enterrado ceremonialmente con herramientas de piedra, un trozo de óxido de hierro y un puñado de conchas marinas. En su propia tumba diminuta a 40 centímetros (18 pulgadas) de la tumba humana había un gato de ocho meses, con su cuerpo orientado en la misma dirección oeste que el esqueleto humano. Los gatos no son nativos de Chipre. Esto es evidencia de que los gatos estaban siendo domesticados justo cuando la humanidad estaba estableciendo los primeros asentamientos en la parte del Medio Oriente conocida como la Media Luna Fértil . [1]
Según un estudio reciente, el linaje de los gatos actuales se remonta a alrededor del año 4500 a. C. y proviene de Europa y el sudeste asiático. Los gatos modernos provienen de dos líneas principales de linaje. [2]
Los gatos, conocidos en el antiguo Egipto como mau , desempeñaron un papel importante en la sociedad egipcia antigua. Estaban asociados con las diosas Isis y Bastet . [4] Los gatos eran animales sagrados y la diosa Bastet a menudo se representaba en forma de gato, a veces adoptando el aspecto bélico de una leona. [5] : 220 Matar a un gato estaba absolutamente prohibido [3] y el historiador griego Heródoto informa que, siempre que moría un gato doméstico, toda la familia lloraba y se afeitaba las cejas. [3] Las familias llevaban a sus gatos muertos a la ciudad sagrada de Bubastis , [3] donde eran embalsamados y enterrados en depósitos sagrados.
En la mitología nórdica , la diosa Freya estaba asociada con los gatos. Los agricultores buscaban protección para sus cultivos dejando ollas de leche en sus campos para los compañeros felinos especiales de Freya, los dos gatos grises que luchaban con ella y tiraban de su carro. [6]
Según una leyenda que se remonta a 1607, un gato asfixia a un recién nacido poniendo su nariz en la boca del niño, succionando así su aliento. [7]
En Estados Unidos y Europa occidental, los gatos negros son considerados de mala suerte, y en el Reino Unido presagian buena suerte. [7] En este último país, un gato negro que entra en una casa o en un barco es un buen augurio, y la esposa de un marinero debería tener un gato negro para la seguridad de su marido en el mar. [7] [8] En otros lugares, se considera de mala suerte si un gato negro se cruza en el camino de alguien; los gatos negros se han asociado con la muerte y la oscuridad. [4] Por el contrario, los gatos blancos, que tienen el color de los fantasmas, se consideran de mala suerte en el Reino Unido, mientras que los gatos carey son afortunados. [7] Es una tradición común que los gatos tienen nueve vidas. [7] Es un tributo a su durabilidad percibida, su aparente falta ocasional de instinto de autoconservación y su aparente capacidad para sobrevivir a caídas que serían fatales para otros animales.
Los gatos domésticos fueron probablemente introducidos por primera vez en Grecia y el sur de Italia en el siglo V a. C. por los fenicios . [9] La evidencia inequívoca más antigua de que los griegos tenían gatos domésticos proviene de dos monedas de la Magna Grecia que datan de mediados del siglo V a. C. que muestran a Iokastos y Phalanthos, los legendarios fundadores de Rhegion y Taras respectivamente, jugando con sus gatos domésticos. [10] : 57–58 [11]
Los gatos domésticos parecen haber sido extremadamente raros entre los antiguos griegos y romanos; [11] el historiador griego Heródoto expresó asombro por los gatos domésticos en Egipto, porque solo había visto gatos monteses. [11] Incluso en épocas posteriores, las comadrejas se tenían mucho más comúnmente como mascotas [11] y las comadrejas, no los gatos, eran vistas como los asesinos de roedores ideales. [11] La palabra griega antigua habitual para "gato" era ailouros , que significa "cosa con la cola ondulante", [10] : 57 [11] pero esta palabra también podría aplicarse a cualquiera de los "diversos carnívoros de cola larga que se tenían para atrapar ratones". [11] Los gatos rara vez se mencionan en la literatura griega antigua , [11] pero Aristóteles comenta en su Historia de los animales que "las gatas son naturalmente lascivas ". [10] : 74 [11] El ensayista griego Plutarco relacionó a los gatos con la limpieza, señalando que los olores antinaturales podían volverlos locos. [12] Plinio los relacionó con la lujuria, [13] y Esopo con la astucia y la perversidad. [7]
Los griegos más tarde sincretizaron su propia diosa Artemisa con la diosa egipcia Bastet , adoptando las asociaciones de Bastet con los gatos y atribuyéndolas a Artemisa. [10] : 77–79 En las Metamorfosis de Ovidio , cuando los dioses huyen a Egipto y toman formas animales, la diosa Diana (el equivalente romano de Artemisa) se convierte en un gato. [10] : 79 Los gatos eventualmente desplazaron a los hurones como el control de plagas de elección porque eran más agradables de tener en la casa y eran cazadores de ratones más entusiastas. [14]
Durante la Edad Media , muchas de las asociaciones de Artemisa con los gatos fueron injertadas en la Virgen María . [14] Los gatos a menudo se muestran en los íconos de la Anunciación y de la Sagrada Familia [14] y, según el folclore italiano , la misma noche en que María dio a luz a Jesús , una gata en Belén dio a luz a un gatito. [14]
Los vikingos utilizaban gatos como cazadores de ratas y compañeros.
En un manuscrito del siglo IX se encontró un antiguo poema irlandés sobre un autor (un monje) y su gato, Pangur Bán . Pangur Bán, "Pangur blanco", es el nombre del gato, que significa "bañador". En ocho versos de cuatro líneas cada uno, el autor compara la feliz cacería del gato con sus propias actividades académicas.
Yo y Pangur Ban, mi gato,
estamos en una tarea similar:
cazar ratones es su deleite,
cazar palabras me siento toda la noche.
Un rey medieval de Gales, Hywel Dda (el Bueno), aprobó una ley que ilegalizaba matar o dañar a un gato. [15]
En la Edad Media , en Ypres , los gatos se utilizaban en los meses de invierno para controlar los parásitos que infestaban la lana almacenada en los pisos superiores de la Lonja de los Paños (Lakenhall). Al comienzo de la primavera, después de que se hubiera vendido la lana, los gatos eran arrojados desde la torre del campanario a la plaza del pueblo, lo que supuestamente simbolizaba "la matanza de los académicos malvados". En el Kattenstoet (Desfile de Gatos) de hoy, esto se conmutaba por el lanzamiento de gatos de lana desde lo alto de las casas y también la gente de la Edad Media solía chupar la lana como signo de buena suerte.
En el Renacimiento , a menudo se pensaba que los gatos eran los familiares de las brujas en Inglaterra (por ejemplo, Greymalkin , el primer familiar de las brujas en la famosa escena inicial de Macbeth ) , y durante las festividades a veces se los quemaba vivos o se los arrojaba desde los edificios . [ cita requerida ]
Los gatos se convirtieron en personajes populares y simpáticos en cuentos populares como El gato con botas . [16] Un cuento popular inglés en el que a un gato se le da el papel de un amigo que fue traicionado es Dick Whittington y su gato , que ha sido adaptado para muchas obras teatrales, incluidas obras de teatro, comedias musicales y pantomimas . Cuenta la historia de un niño pobre en el siglo XIV, basado en el Richard Whittington de la vida real , que se convierte en un rico comerciante y eventualmente en el Lord Mayor de Londres debido a las habilidades de su gato para cazar ratas. No hay evidencia histórica de que Whittington tuviera un gato. [16] En el cuento, Dick Whittington, un pobre huérfano, encuentra trabajo en la gran casa del Sr. Fitzwarren, un rico comerciante. Su pequeña habitación infestada de ratas, Dick adquiere un gato, que ahuyenta a las ratas. Un día, el Sr. Fitzwarren preguntó a sus sirvientes si deseaban enviar algo en su barco, que partía en un viaje a un puerto lejano, para intercambiar por oro. Dick decidió vender a su único amigo íntimo, su gato. En la lejana corte, el gato de Dick se había convertido en un héroe al expulsar a alimañas muy molestas de la corte real. Cuando el barco de Fitzwarren regresó, estaba cargado de riquezas. Dick era un hombre rico. Se unió al Sr. Fitzwarren en su negocio y se casó con su hija Alice, y con el tiempo se convirtió en el alcalde de Londres. [17]
A diferencia de lo que ocurre en los países occidentales, en Rusia los gatos se consideran de buena suerte desde hace siglos. Se dice que tener un gato, y especialmente dejarlo entrar en una casa nueva antes de que se muden los humanos, trae buena suerte. [18] En la cristiandad ortodoxa, los gatos son los únicos animales a los que se les permite entrar en los templos. Además, los gatos eran un atributo integral de los monasterios ortodoxos rusos. Según la ley rusa, se imponía una multa enorme por matar a un gato, la misma que por matar a un caballo o a un buey.
Muchos gatos han custodiado el Museo del Hermitage / Palacio de Invierno de forma continua, desde el reinado de la emperatriz Isabel , cuando la ciudad de Kazán en Tartaristán le regaló cinco de sus mejores cazadores de ratones para controlar el problema de roedores del palacio. [19] Vivieron vidas mimadas e incluso tuvieron sirvientes especiales hasta la Revolución de Octubre , después de la cual fueron cuidados por voluntarios. Ahora, nuevamente son atendidos por empleados. En la Rusia actual hay un grupo de gatos en el Hermitage en San Petersburgo. Tienen su propio secretario de prensa, con aproximadamente 74 gatos de ambos sexos vagando por el museo.
Los gatos que eran mascotas preferidas durante la dinastía Song china eran los gatos de pelo largo para cazar ratas y los gatos con pelaje amarillo y blanco llamados "gatos león", que eran valorados simplemente como lindas mascotas. [20] [21] Los gatos podían ser mimados con artículos comprados en el mercado, como "nidos para gatos", y a menudo se les alimentaba con pescado que se anunciaba en el mercado específicamente para gatos. [20] [21]
En el folclore japonés , los gatos a menudo se representan como entidades sobrenaturales o kaibyō (かいびょう, "gato extraño") . [22] [23]
El maneki-neko de Japón es una figura que a menudo se cree que trae buena suerte al dueño. Literalmente, el gato que hace señas , a menudo se lo conoce en inglés como el gato de la "buena fortuna" o "buena suerte". Por lo general, es un gato sentado con una de sus patas levantadas y dobladas. La leyenda en Japón dice que un gato agitó una pata hacia un terrateniente japonés, quien quedó intrigado por este gesto y se dirigió hacia él. Unos segundos después, un rayo cayó donde el terrateniente había estado parado anteriormente. [24] El terrateniente atribuyó su buena fortuna a la acción fortuita del gato. Es un símbolo de buena suerte, por lo tanto, se ve con mayor frecuencia en los negocios para atraer dinero. En Japón, el aleteo de la mano es un gesto de "ven aquí", por lo que el gato está llamando a los clientes.
También hay un pequeño santuario para gatos ( neko jinja (猫神社) ) construido en el centro de la isla Tashirojima . En el pasado, los isleños criaban gusanos de seda para obtener seda, y se mantenían gatos para mantener baja la población de ratones (porque los ratones son un depredador natural de los gusanos de seda). La pesca con red fija era popular en la isla después del período Edo y los pescadores de otras áreas venían y se quedaban en la isla durante la noche. Los gatos iban a las posadas donde se alojaban los pescadores y mendigaban sobras. Con el tiempo, los pescadores desarrollaron un cariño por los gatos y los observaban de cerca, interpretando sus acciones como predicciones del clima y los patrones de peces. Un día, cuando los pescadores estaban recolectando rocas para usar con las redes fijas, una roca perdida cayó y mató a uno de los gatos. Los pescadores, sintiendo pena por la pérdida del gato, lo enterraron y lo consagraron en este lugar de la isla.
Sin embargo, este no es el único santuario de gatos en Japón. Otros incluyen Nambujinja en la prefectura de Niigata y uno en la entrada de la ciudad de Kyotango , Kioto . [25]
Otra leyenda japonesa sobre gatos es la nekomata : cuando un gato vive hasta cierta edad, le crece otra cola y puede ponerse de pie y hablar en un lenguaje humano.
Hello Kitty , creada por Yuko Yamaguchi , es un icono felino contemporáneo. El personaje hizo su debut en 1974 y desde entonces se ha convertido en un elemento básico global de la cultura japonesa; la mercancía está disponible en todo el mundo. Según Sanrio , el licenciatario, diseñador y productor oficial de la mercancía de Hello Kitty, el personaje es una versión de dibujos animados de una niña. En su vida ficticia, ella es de las afueras de Londres y forma parte del universo de Sanrio. [26]
Aunque ninguna especie es sagrada en el Islam, los gatos son venerados por los musulmanes . Algunos escritores occidentales han afirmado que Mahoma tenía un gato favorito, Muezza . [27] Se dice que amaba tanto a los gatos que "prefería prescindir de su manto antes que molestar a uno que estuviera durmiendo sobre él". [28] La historia no tiene origen en los primeros escritores musulmanes y parece confundirse con una historia de un santo sufí posterior, Ahmed ar-Rifa'i , siglos después de Mahoma. [29]
Los gatos también han tenido un papel destacado en la cultura moderna. Por ejemplo, MTM Enterprises utilizó un gato llamado Mimsey como mascota y aparece en su logotipo como una parodia del león de MGM . [30] En 1990, el New York Times afirmó que los gatos se habían convertido en el tema más popular representado en artículos de regalo (como posavasos, servilletas, joyas y sujetalibros), y que se estimaba que 1000 tiendas en los Estados Unidos vendían únicamente artículos relacionados con los gatos. [31]
En Internet, los gatos suelen aparecer como memes y otras formas de humor; y en las redes sociales la gente suele publicar fotografías de sus propios gatos.