El embalse del condado de Harlan incluye una presa y un embalse de 13.250 acres (54 km2 ) ubicado en el condado de Harlan en el centro-sur de Nebraska . Su parte más meridional se extiende hasta el norte del condado de Phillips , Kansas . El embalse está formado por una presa construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. en el río Republican , que comienza en Colorado y termina en Kansas .
Las dos ciudades más cercanas son Republican City y Alma . Republican City ofrece suministros para pesca, alquiler de botes, restaurantes y cabañas. Cuando el lago está en su nivel normal, Alma está en la orilla del lago y ofrece alojamiento, restaurantes, tiendas e iglesias.
Varias tribus indígenas estadounidenses vivieron en el valle del río Republican a lo largo de la historia. Los pawnee , arapahoe y cheyenne dependían de la tierra para su supervivencia. Los primeros colonos y tramperos llegaron en la década de 1850, cuando se formó el Territorio de Nebraska . El rico suelo del fondo del río atrajo a muchos agricultores a la zona. Según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., los indígenas estadounidenses les dijeron a los primeros colonos que no construyeran casas grandes cerca del río debido a la "gran cantidad de agua". En 1872, el Dr. John McPherson se mudó de su hogar en Brownville, Nebraska , al valle del río. McPherson abrió varias tiendas y trazó lotes en un pueblo al que llamó Republican. Una vez que se construyó una oficina de correos , el pueblo tomó el nombre oficial de Republican City . El ferrocarril de Burlington llegó al pueblo en 1881, creando un floreciente centro comercial.
El 31 de mayo de 1935, una tormenta dejó caer 610 mm de lluvia sobre la cuenca del río Republican, que tenía una media anual de 229 mm. La inundación arrasó la ciudad de Republican en cuestión de minutos y 100 personas perdieron la vida. Se informó de que se perdieron casi 10 000 cabezas de ganado a lo largo del valle del río Republican, junto con 300 puentes del condado y más de 480 km de carreteras y vías férreas. La inundación provocó daños por un valor superior a los 26 millones de dólares.
La ciudad se trasladó para evitar más daños y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. investigó una posible ubicación para la presa que funcionaría mejor para evitar tales pérdidas por inundaciones. Eligieron un área entre Republican City y Naponee . Republican City fue reconstruida dos millas (3 km) al norte en un terreno más alto en 1952, con algunos edificios originales. Algunos de los cimientos de los edificios originales son visibles cuando el nivel del agua es bajo.
Con una superficie de 54 km2 , el lago Harlan County Reservoir se encuentra en las tierras bajas del valle del río Republican. Ubicado a 11 km de la frontera entre Nebraska y Kansas , el lago tiene 14 km de largo y aproximadamente 121 km de costa. La presa del embalse se encuentra en el río Republican, a 3 km al sur de Republican City. Según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., el valle del río recibió su nombre de la tribu indígena Pawnee republicana que habitaba la zona. La tierra está formada por árboles espesos y matorrales como la mayoría de los fondos de los ríos. Harlan County Reservoir es el segundo lago más grande de Nebraska.
El lago está bajo la administración del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. El Cuerpo también administra 17,750 acres (72 km2 ) que rodean el lago, así como el río Republican cerca del lago. El personal del Cuerpo realiza inspecciones de seguridad en la presa, trabajando directamente con la Administración del Agua del Distrito de Kansas para determinar cuánta agua se libera del embalse al río Republican. El personal del Cuerpo también es responsable del mantenimiento de las carreteras, los sistemas de servicios públicos, los campamentos, las playas, las rampas para botes y las áreas de picnic dentro y alrededor del lago. El Cuerpo también trabaja directamente con la Comisión de Parques y Caza de Nebraska para administrar los recursos naturales del lago del condado de Harlan.
En el lago del condado de Harlan hay especies de peces como lucioperca , lubina blanca , pez espada , bagre , perca blanca y lucio . La pesca en el hielo también es popular en el embalse.
Según el sitio web de Nebraska Birding Trails, entre las aves que se han encontrado en el embalse del condado de Harlan se encuentran el colimbo común , la gaviota tridáctila , el págalo parásito , la garza azul chica , el ibis de cara blanca y la gaviota de Sabine . Las águilas calvas también se suelen ver en los últimos meses de otoño e invierno, especialmente en el extremo occidental del lago cerca de Alma. Muchas aves migratorias dependen del embalse del condado de Harlan cada año cuando pasan por él. Con una abundancia de agua en el lago y el río, y los miles de acres de tallos verdes de trigo y maíz , esta área es crucial ya que miles de patos y gansos vuelan hacia el sur a sus zonas de apareamiento.
La costa y los ríos que rodean el embalse sustentan a muchas especies de mamíferos. Los castores y las ratas almizcleras utilizan las orillas fangosas de los pequeños arroyos y riachuelos que entran y salen del lago como hábitat. Esta es una zona privilegiada para estas criaturas, que necesitan los sauces y árboles más pequeños para construir sus presas y chozas. La espesa maleza del fondo del río es uno de los mejores hábitats para la caza del venado de cola blanca del estado . Los ratones de campo , los topos , las ardillas terrestres , los conejos , los mapaches , las zarigüeyas , los zorrillos , los tejones , los coyotes , los linces y muchos más dependen del hábitat que ofrece el lago para su supervivencia.
El hábitat principal del área del lago del condado de Harlan son praderas mixtas de pastos. Según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., estas praderas están compuestas por pasto azul grande y pequeño , pasto indio, pasto de trigo occidental, pasto búfalo , gramilla azul y pasto varilla. Gran parte del área también está cubierta de árboles y matorrales. Una franja de álamos, fresnos, cedros y arces, por nombrar solo algunos, se encuentran a lo largo del río Republican y otras ensenadas de tierras bajas que conducen al lago. Las plantas de cualquier ecosistema constituyen la mayor parte del hábitat.
Un problema actual en el lago del condado de Harlan ha sido el de los jabalíes invasores que destruyen gran parte de las tierras agrícolas y el hábitat de la vida silvestre, al tiempo que aumentan la posibilidad de introducir enfermedades en otros animales salvajes y en los jabalíes domésticos de la zona. En febrero de 2008, el Departamento de Caza y Parques de Nebraska y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. exterminaron a 69 jabalíes del área del lago del condado de Harlan. Un tirador profesional del Servicio de Vida Silvestre de Kansas les disparó desde un helicóptero . A lo largo de los años, se ha recuperado una gran cantidad de praderas y bosques nativos de la zona. Se han plantado más de 300.000 árboles y se han plantado 2.000 acres (8 km2 ) de praderas nativas utilizando fondos del Programa de sellos para el hábitat de la Comisión de Caza y Parques de Nebraska.