Los Regimientos de las Indias Occidentales ( WIR ) fueron unidades de infantería del Ejército británico reclutadas y estacionadas normalmente en las colonias británicas del Caribe entre 1795 y 1927. En 1888 los dos Regimientos de las Indias Occidentales que existían entonces se redujeron a una sola unidad de dos batallones. Este regimiento se diferenciaba de fuerzas similares reclutadas en otras partes del Imperio Británico en que formaba parte integral del Ejército Británico regular . En 1958 se creó un nuevo regimiento tras la creación de la Federación de las Indias Occidentales con el establecimiento de tres batallones, sin embargo, la existencia del regimiento fue de corta duración y se disolvió en 1962 cuando su personal se utilizó para establecer otras unidades en Jamaica y Trinidad y Tobago. A lo largo de su historia, los regimientos participaron en varias campañas en las Indias Occidentales y África, y también tomaron parte en la Primera Guerra Mundial, donde sirvieron en Oriente Medio y África Oriental .
Entre el 24 de abril y el 1 de septiembre de 1795 se pusieron en servicio ocho regimientos de las Indias Occidentales. Además de incorporar al 1.er Regimiento de las Indias Occidentales el Cuerpo de Carolina que existía desde 1779, la intención original era reclutar negros libres de la población de las Indias Occidentales y comprar esclavos de las plantaciones de las Indias Occidentales. [1] [2] Se calcula que entre 1795 y 1808 se compraron 13.400 esclavos para prestar servicio en los regimientos de las Indias Occidentales por un coste de unas 925.000 libras esterlinas. Esto constituía aproximadamente el 7% de los africanos esclavizados importados a las Indias Occidentales Británicas durante este período. [3] El octavo de los regimientos recién creados (el de Skerrett) se disolvió al año siguiente, pero la calidad del nuevo cuerpo hizo que se crearan otros cinco regimientos de las Indias Occidentales en 1798. [4]
En 1802 se produjo una revuelta del 8º Regimiento de las Indias Occidentales cuando sus soldados tomaron la guarnición de Fort Shirley en Dominica durante tres días en protesta por las condiciones de trabajo y por temor a ser potencialmente enviados a trabajar en los campos de caña de azúcar. [5]
Todos los soldados negros en servicio que fueron reclutados como esclavos en los Regimientos de las Indias Occidentales del Ejército británico fueron liberados en virtud de la Ley de Motín de 1807 aprobada por el parlamento británico ese mismo año. [6] En 1808, la Ley de Abolición hizo que todo el comercio de esclavos fuera "totalmente abolido, prohibido y declarado ilegal". [2] En 1812 se estableció un depósito de reclutamiento de África Occidental en la isla de Bance en Sierra Leona para entrenar a voluntarios de África Occidental para los Regimientos de las Indias Occidentales. En 1816, el final de las Guerras Napoleónicas y la reducción de los regimientos de las Indias Occidentales a seis llevaron al cierre de este depósito. [7] A partir de entonces, todo el reclutamiento para los diversos regimientos de las Indias Occidentales que lucharon en la Primera y la Segunda Guerra Mundial fueron voluntarios de las Indias Occidentales, con oficiales y algunos suboficiales superiores provenientes de Gran Bretaña.
Los soldados del WIR se convirtieron en una parte valiosa de las fuerzas británicas que guarnecían las Indias Occidentales, donde las pérdidas por enfermedades y el clima eran cuantiosas entre las tropas blancas. Los soldados caribeños negros, en cambio, demostraron estar mejor adaptados al servicio tropical. Sirvieron contra unidades francesas reclutadas localmente que se habían formado por las mismas razones. Los soldados caribeños negros libres desempeñaron un papel destacado y a menudo distinguido en la historia militar de América Latina y el Caribe. [8]
Los nuevos Regimientos de las Indias Occidentales prestaron un servicio considerable durante el período de las Guerras Napoleónicas. En 1800, había 12 regimientos del tamaño de un batallón ubicados en las Indias Occidentales Británicas . Tres compañías del Primer Regimiento de las Indias Occidentales Británicas rechazaron un intento francés de recuperar la isla de Marie-Galante en agosto-septiembre de 1808, junto con miembros del primer Cuerpo de Marines Coloniales reclutados entre los esclavos fugitivos locales. [9]
Los regimientos participaron más tarde en la Guerra de 1812, tanto en la costa atlántica como en el golfo de México, participando en el ataque británico a Nueva Orleans . Después de la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 , hubo un déficit de alrededor de cinco mil miembros al comienzo de la Guerra de 1812, y la guerra ofreció la esperanza de un nuevo reclutamiento de esclavos negros que huían de los Estados Unidos . Sin embargo, solo ocho se unieron a los regimientos del área de la bahía de Chesapeake en 1814, y otros trece en la costa de Georgia a principios de 1815, la gran mayoría de los refugiados que ofrecieron el servicio militar prefirieron el recién formado Cuerpo de Marines Coloniales , cuyos oficiales luego rechazaron las órdenes gubernamentales de transferencia a los regimientos. [10]
Tras el fin de la guerra de 1812, el número de soldados se redujo progresivamente. Los miembros de dos de los regimientos disueltos se establecieron en la parte oriental de Trinidad, el 6.º en 1817 y el 3.º en 1819, [11] formando la principal población musulmana de Trinidad antes de la primera llegada de inmigrantes indios contratados en 1845. Durante la mayor parte del resto del siglo XIX nunca hubo menos de dos regimientos de las Indias Occidentales. El 1.º Regimiento de las Indias Occidentales de Jamaica fue a la Costa de Oro de África para luchar en la Guerra Ashanti de 1873-4. [12]
En 1837, entre 60 y 100 soldados africanos descontentos del 1.º Regimiento de las Indias Occidentales se amotinaron en St. Joseph, Trinidad . Habían sido reclutados recientemente en el regimiento después de ser liberados de los barcos de esclavos ilegales por la Marina Real . Los amotinados se apoderaron de armas y municiones, mataron a un soldado raso e incendiaron los cuarteles de los oficiales. El ejército y la milicia de Trinidad reprimieron rápidamente el motín, matando a doce amotinados; otros seis se suicidaron para evitar ser capturados. Tres cabecillas del motín fueron ejecutados posteriormente, mientras que otros dos fueron condenados a muerte, pero sus sentencias fueron conmutadas por deportación penal a Australia . [13]
El 1 de octubre de 1888 [14], los regimientos 1.º y 2.º de las Indias Occidentales se fusionaron en un solo regimiento compuesto por dos batallones. [15] Cada batallón estaba formado por ocho compañías, además de un depósito de regimiento para el reclutamiento y otros asuntos administrativos situado en Kingston, Jamaica. Había poco intercambio directo entre los dos batallones, ya que en ese momento uno siempre prestaba servicio en África Occidental y el otro en las Indias Occidentales. [16]
En 1897 se creó un tercer batallón , pero se disolvió en 1904. El alistamiento en el Regimiento de las Indias Occidentales durante este período implicaba un compromiso de doce años de servicio a tiempo completo. [17] Esto contrastaba con la mayoría de los demás regimientos de infantería del ejército regular británico, donde el reclutamiento era por siete años "con los colores" seguidos de cinco años con las reservas.
El regimiento sirvió en África occidental durante todo el siglo XIX. A principios del siglo XX, un batallón estaba estacionado en Sierra Leona y el otro en Jamaica reclutando y entrenando; los batallones se intercambiaban cada tres años. [18] El regimiento luchó en las guerras anglo-ashanti de 1873-74 y 1896, la expedición de Yoni (1887) y la guerra fiscal de Sierra Leona de 1898 .
Al estallar la guerra en agosto de 1914, el 1.er Batallón del WIR se encontraba estacionado en Freetown , donde había estado basado durante dos años y medio. Un destacamento de los señalizadores del Regimiento prestó servicio en los Camerún alemanes , donde el soldado L. Jordon obtuvo el grado de DCM y varios otros hombres fueron mencionados en los despachos. [19] El 1.er Batallón regresó a las Indias Occidentales en 1916.
El 2.º Batallón fue enviado desde Kingston a África Occidental en la segunda mitad de 1915. Participó en la captura de Yaundé en enero de 1916. Posteriormente, el Regimiento recibió el honor de batalla "Camerún 1914-16". El 2.º Batallón, que se había dividido en destacamentos, se reunió en Freetown en abril de 1916 y se envió a Mombasa, en Kenia, para participar en la campaña de África Oriental contra las fuerzas coloniales alemanas con base en África Oriental Alemana. [20]
Los quinientos quince oficiales y soldados del 2.º Batallón formaron parte de una columna que tomó Dar es Salaam el 4 de septiembre de 1916. Después de cumplir con su deber de guarnición, el batallón desempeñó posteriormente un papel destacado en la Batalla de Nyangao (África Oriental Alemana) en octubre de 1917. Por su servicio en África Oriental, el WIR ganó ocho Medallas de Conducta Distinguida , así como el honor de batalla "África Oriental 1914-18".
Tras su servicio activo en el África alemana, el 2.º Batallón del Regimiento de las Indias Occidentales fue enviado a Suez en septiembre de 1918. Luego fue transferido a Lydda, en Palestina, donde pasó los dos meses restantes de la guerra. [21] Dos batallones de un regimiento recién creado, también reclutado entre soldados negros del Caribe: el Regimiento de las Indias Occidentales Británicas (véase más abajo), que también llevaba el mismo nombre, prestaron servicio en primera línea contra el ejército turco durante la Campaña de Palestina. El general Allenby envió el siguiente telegrama al gobernador de Jamaica: "Tengo el gran placer de informarle de la valiente conducta de la sección de ametralladoras del 1.º Regimiento de las Indias Occidentales Británicas durante dos incursiones exitosas en las trincheras turcas. Todos los rangos se comportaron con gran valentía bajo el intenso fuego de fusiles y obuses y contribuyeron en gran medida al éxito de las operaciones". [22] [23]
Después de la guerra, el 1.er y 2.º Batallón del Regimiento de las Indias Occidentales se fusionaron en un único 1.er Batallón en 1920, que se disolvió en 1927. Las razones de la disolución fueron principalmente económicas. Las Indias Occidentales habían sido durante mucho tiempo un lugar militar tranquilo y atrasado con necesidades de defensa limitadas, y el papel sustituto bajo el cual el WIR había proporcionado un único batallón como parte de la guarnición en las posesiones británicas en África Occidental se había vuelto redundante a medida que se reclutaban y expandían allí las fuerzas locales. Durante el período final de posguerra, solo la banda del regimiento sirvió fuera de Jamaica, asistiendo a funciones ceremoniales en Toronto y Londres. [24]
La disolución del reducido Regimiento de las Indias Occidentales tuvo lugar en el campamento militar de Up Park, en Jamaica, el 31 de enero de 1927, en una ceremonia a la que asistieron el gobernador y una gran multitud. Dos semanas más tarde se celebró un acto más pequeño en el Palacio de Buckingham, cuando ocho oficiales que habían servido en el WIR entregaron los colores del regimiento al rey Jorge V. [25]
A medida que la presión para una federación de las Indias Occidentales Británicas ganaba fuerza en la década de 1950, la cuestión de la defensa estaba entre los temas debatidos y se decidió crear nuevamente el Regimiento de las Indias Occidentales (WIR) como la única unidad militar significativa del Caribe británico. [26]
El regimiento recreado adoptaría las tradiciones no sólo de las unidades del ejército regular anteriores (incluida la banda militar que había seguido existiendo cuando el WIR se disolvió en 1927), sino también de las unidades locales de las islas. Llevaría la antigua insignia de gorra y tocaría la marcha del regimiento y sus oficiales cenarían con la antigua plata del comedor. [26]
En preparación para la formación del nuevo WIR, el gobierno federal de las Indias Occidentales comenzó a mantener las unidades locales de las distintas islas a partir del 1 de abril de 1958, incluido el Regimiento de Jamaica , que estaba destinado a ser el núcleo del nuevo WIR. [27] El 15 de diciembre de 1958, la legislatura federal aprobó la Ley de Defensa de 1958, que proporcionó la base legal para la formación del nuevo WIR y detalló su estructura y mandato. [28]
El 1 de enero de 1959 se creó nuevamente el Regimiento de las Indias Occidentales, que absorbió la mayor parte del Regimiento de Jamaica [26] (que dejó de existir simultáneamente) y los oficiales y soldados del Regimiento de Jamaica fueron transferidos al nuevo WIR. [27] El nuevo WIR tenía su sede en Jamaica [29], en el cuartel Harman de Kingston . [30] En septiembre de 1960, se anunciaron planes para formar dos batallones completos para el WIR: el 1.er Batallón, que tendría su base en Jamaica, y el 2.º Batallón, en Trinidad y Tobago. La fuerza total del regimiento sería de 1.640 soldados, lo que daría un total de 730 soldados para cada batallón. [31]
El WIR tenía como objetivo (al igual que otras instituciones regionales) promover un sentimiento de orgullo común y patrimonio compartido, y se reclutarían soldados de las distintas islas para prestar servicios en toda la región. Sería un medio para introducir a las tropas en islas distintas a la suya y para forjar amistades entre el público caribeño y sus soldados. El reclutamiento para el Regimiento, que era el principal componente de combate de la Fuerza de Defensa Federal, se había llevado a cabo a nivel federal, con hombres de todas las islas reclutados en función de un porcentaje relacionado con la población de cada territorio. En septiembre de 1961, unos 200 trinitarios prestaban servicio en el Regimiento. [26] Un total de 14 antiguos [32] y 12 kittitianos prestaron servicio, aunque ninguno llegó a ser oficial. [33]
En 1960, el 1.er Batallón del WIR se organizó en cuatro compañías, una de las cuales era una Compañía de Cuartel General, y tenía un depósito con personal administrativo. Su fuerza era de unos 500 hombres, la mitad de los cuales eran jamaicanos, y unos 40 oficiales y soldados británicos en comisión de servicio. La proporción de no jamaicanos en el batallón aumentó a dos tercios durante 1960 y 1961, aunque la mayoría de los oficiales siguieron siendo jamaicanos. [31] El 2.º Batallón se formó como estaba previsto en 1960, al igual que un 3.er Batallón. [34] En preparación para la eventual independencia de las Indias Occidentales, algunas bases que anteriormente solo usaba el ejército británico fueron transferidas al WIR, incluida Newcastle , que en 1959 se convirtió en el Depósito de Entrenamiento de la Fuerza de Defensa Federal, entrenando a reclutas de toda la recién formada Federación de las Indias Occidentales . [35]
La presencia de una fuerza militar federal en Jamaica planteó al gobierno jamaiquino dificultades constitucionales en relación con el uso de tropas del WIR para operaciones de seguridad interna. Como resultado, en febrero de 1961 se creó un auxiliar territorial llamado Regimiento Territorial de Jamaica junto con el 1.er Batallón del WIR (el Regimiento Territorial de Jamaica pasaría a llamarse Reserva Nacional de Jamaica en enero de 1962 y más tarde se convertiría en un componente de la Fuerza de Defensa de Jamaica). El 1.er Batallón del WIR se utilizó en diversas funciones de seguridad interna antes de la promulgación de la legislación federal (en mayo de 1960) y la legislación jamaiquina (en diciembre de 1960) para resolver estas dificultades. También se utilizó para fines de seguridad interna entre abril de 1960 y mediados de 1962. Irónicamente, una de esas operaciones fue supervisar el referéndum en Jamaica que dio lugar a la disolución de la Federación de las Indias Occidentales y del WIR junto con ella y a la creación de la Fuerza de Defensa de Jamaica. [31]
El colapso de la federación dio lugar a que el Regimiento de las Indias Occidentales se disolviera nuevamente el 30 de julio de 1962, [30] y los batallones constituyentes se convirtieron en los regimientos de infantería de las dos islas más grandes:
En general, el WIR tenía un buen historial de disciplina y eficacia, aunque hubo tres motines entre 1802 y 1837. Un factor en estos (y una debilidad del WIR durante su historia anterior) fue que no siempre atraía a un oficial de alto calibre. Las actitudes sociales prevalecientes significaron que el servicio con estos regimientos no era una opción popular durante gran parte del siglo XIX y muchos de los oficiales más capaces vieron su tiempo con el WIR simplemente como un trampolín hacia personal más solicitado u otras asignaciones. [36] El atractivo del servicio colonial era una cuestión de asignaciones monetarias adicionales y, a veces, mejores perspectivas de ascenso. Antes de 1914, los oficiales habían sido comisionados en el WIR (como parte del ejército regular británico) de forma permanente. Esto contrastaba con las unidades coloniales como los Rifles Africanos del Rey , donde se realizaban asignaciones por períodos fijos desde otros regimientos. Sin embargo, hacia el final de la Primera Guerra Mundial, los oficiales y suboficiales con muchos años de servicio, que habían construido lazos de respeto mutuo con sus hombres, en su mayoría se habían dispersado o retirado y en sus últimos años de servicio, el WIR también estuvo dirigido por oficiales enviados desde otros regimientos británicos para misiones relativamente cortas. [37]
En junio de 2017 se inauguró en Windrush Square, Brixton, Londres, un monumento a los soldados africanos y caribeños de la Primera y la Segunda Guerra Mundial. [38]
El soldado Samuel Hodge, del 2.º WIR, recibió la Cruz Victoria en 1866 por el valor demostrado durante la captura de Tubab Kolon en Gambia . El soldado Hodge fue el segundo receptor negro de esta condecoración; el primero fue el marinero de primera clase William Hall de la Marina Real.
En 1891, el cabo William Gordon del 1.er Batallón del WIR recibió la condecoración por su valentía durante otra campaña en Gambia. William Gordon, nacido en Jamaica, fue ascendido a sargento y permaneció empleado en el cuartel general del regimiento en Kingston hasta su muerte en 1922.
Los coroneles del regimiento fueron: [39]
Durante el primer medio siglo de su existencia, el WIR vistió el uniforme estándar ( shako , casaca roja y pantalones de color oscuro o blanco) de la infantería de línea británica de la época. Las distintas unidades se distinguían por los diferentes colores de sus uniformes . Una característica inusual era el uso de zapatillas en lugar de botas pesadas. [40] En 1856 se adoptó un uniforme muy llamativo para los regimientos, inspirado en el de los zuavos franceses (véanse las ilustraciones anteriores). Comprendía un fez rojo enrollado por un turbante blanco, una chaqueta sin mangas escarlata con un elaborado galón amarillo sobre un chaleco blanco de manga larga y unos calzones voluminosos de color azul oscuro ribeteados en amarillo. [41] El regimiento llevaba la borla blanca en el fez que había distinguido al 1.er WIR hasta la fusión de 1888, a excepción de la banda del regimiento, que era amarilla. [42]
El uniforme distintivo descrito se mantuvo como uniforme completo en todo el regimiento hasta 1914 [43] y solo por la banda hasta su disolución en 1927. Sobrevive como uniforme completo de la banda de la moderna Fuerza de Defensa de Barbados .
Durante la Primera Guerra Mundial, se hizo un uso sorprendentemente limitado de los soldados regulares bien entrenados y con muchos años de servicio del Regimiento de las Indias Occidentales. [45] Sin embargo, en 1915 se formó un segundo regimiento de las Indias Occidentales a partir de voluntarios caribeños que habían llegado a Gran Bretaña . Inicialmente, estos voluntarios fueron reclutados en una variedad de unidades dentro del Ejército británico , pero en 1915 se decidió agruparlos en un solo regimiento, llamado Regimiento de las Indias Occidentales Británicas. La similitud de los títulos a veces ha llevado a confusión entre esta unidad de tiempos de guerra y el Regimiento de las Indias Occidentales, establecido desde hace mucho tiempo. Ambos fueron reclutados entre reclutas caribeños negros y varios oficiales del WIR fueron transferidos al BWIR.
El regimiento desempeñó un papel importante en la Primera Guerra Mundial, especialmente en Palestina y Jordania, donde se emplearon en operaciones militares contra el ejército turco. [46] Un total de 15.600 hombres del Regimiento de las Indias Occidentales Británicas sirvieron con las fuerzas aliadas. Jamaica contribuyó con dos tercios de estos voluntarios, mientras que otros vinieron de Trinidad y Tobago, Barbados, Bahamas, Honduras Británica, Granada, Guayana Británica (ahora Guyana), las Islas de Sotavento, Santa Lucía y San Vicente. Casi 5.000 más se ofrecieron posteriormente como voluntarios. [47]
En 1944 se formó otro regimiento de las Indias Occidentales, esta vez llamado Regimiento del Caribe . Estaba formado por miembros de las fuerzas de la milicia local, así como por reclutas directos. El regimiento realizó un breve entrenamiento en Trinidad y los Estados Unidos, antes de ser enviado a Italia. Una vez allí, el regimiento realizó una serie de tareas generales detrás de las líneas del frente, entre ellas la escolta de 4.000 prisioneros de guerra desde Italia hasta Egipto . Posteriormente, el regimiento emprendió la limpieza de minas alrededor del Canal de Suez . El regimiento regresó al Caribe en 1946 para ser disuelto, ya que no había visto acción en primera línea; esto se debió a un entrenamiento inadecuado y en parte al impacto político en las Indias Occidentales Británicas si hubiera sufrido grandes bajas.
Como se señaló anteriormente, el Regimiento de las Indias Occidentales proporcionó destacamentos para el servicio en África Occidental durante más de cien años. Esto comenzó cuando el 2.º Regimiento de las Indias Occidentales fue enviado a Sierra Leona para sofocar una rebelión de colonos de las Indias Occidentales en 1819. Al finalizar su servicio, algunos soldados de este regimiento y de los posteriores permanecieron en África Occidental y se casaron con otros colonos criollos de Sierra Leona, cuyos descendientes hoy son el pueblo criollo de Sierra Leona . [ cita requerida ]
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