Los redentores eran inmigrantes europeos , generalmente en el siglo XVIII o principios del XIX, que consiguieron pasaje a las colonias americanas (más frecuentemente Pensilvania ) vendiéndose como esclavos por contrato , para pagar a la compañía naviera que había adelantado el costo de su viaje transatlántico . Los sirvientes británicos por contrato generalmente no llegaron como redentores, después del período colonial temprano, debido a ciertas protecciones que les brindaba la ley. Los redentores estaban en desventaja porque negociaban sus contratos de servidumbre a su llegada a América, después de un viaje largo y difícil, sin perspectivas de regresar a sus países de origen.
Hasta la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , algunos convictos del Reino Unido eran transportados a las colonias americanas y cumplían su condena como sirvientes contratados antes de recibir un indulto oficial . La mano de obra era muy demandada en la América colonial, por lo que también se reclutaban personas libres. Aquellos que no podían pagar sus propios gastos se veían obligados a trabajar sin salario hasta que se cubrieran sus gastos de transporte terrestre y marítimo y otros. Debido al abuso del sistema , que incluía mentir a los reclutas e incluso secuestrarlos , el Parlamento británico promulgó leyes que protegían a los súbditos británicos de los peores abusos. La ley exigía que los términos y condiciones específicos de la servidumbre fueran aprobados por un magistrado en Gran Bretaña , y que cualquier contrato que no llevara el sello de un magistrado no se pudiera hacer cumplir en las colonias. Esto dio lugar a que los sirvientes contratados británicos se volvieran menos atractivos para los posibles amos coloniales. [1] En Irlanda se aprobó una ley similar, en virtud de una ley del Parlamento, por la que, a cambio de un pasaje a América, el sirviente cedía al comprador de su contrato de servidumbre todos los derechos sobre su trabajo durante un período de tiempo acordado, normalmente cuatro años. Una vez identificado un candidato para la servidumbre por contrato, el agente de emigración o el capitán del barco visitante negociaba un contrato vinculante que detallaba los términos y beneficios, y el contrato se presentaba ante un magistrado local. [2]
Los inmigrantes no británicos no contaban con esas protecciones. Si utilizaban el sistema de redención, se veían obligados a negociar sus contratos de trabajo con su futuro amo en el peor momento posible, antes de que se les permitiera abandonar un barco maloliente e infestado de alimañas, al final de un largo viaje.
Algunos colonos de habla alemana de principios del siglo XVIII enviaron a buscar a sus familiares, que se encontraban en el viejo mundo, acordando con las compañías navieras "redimir" a sus seres queridos del barco que llegara pagando el pasaje, algo así como una forma de pagar contra reembolso por el cargamento humano. Los dueños de los barcos pronto vieron esto como una oportunidad lucrativa. Reclutaron a europeos para que emigraran sin pago por adelantado y permitieron que cualquier persona de las colonias americanas rescatara a los viajeros. La tarifa la fijaba la compañía naviera y el futuro capitán negociaba directamente con el inmigrante para determinar cuántos años trabajaría para pagar el " préstamo " del pasaje.
Para llenar las bodegas vacías, los europeos pobres eran reclutados en los barcos en Rotterdam por los “Neulaenders” (también conocidos como Neulander), o “newlanders”, que ya vivían en América, pero habían regresado a Europa para recoger algunas pertenencias, o miembros de la familia, para llevar de vuelta a América. Los Neulaenders recibían una comisión por cada persona que llevaran a los barcos en el puerto, incluido el barco en el que iban a regresar a América. Por lo tanto, no siempre eran una fuente confiable de información sobre cómo funcionaría el programa para el emigrante. Los Neulaenders se vestían con ropa elegante, para impresionar a los campesinos, mientras vagaban por los países germánicos haciendo su reclutamiento.
La gran mayoría de estos pobres viajeros que se iban ahora y pagaban después no fueron rescatados por miembros de su familia en Estados Unidos, por lo que el término es engañoso, ya que la mayoría de ellos pagaron su emigración con su propio esfuerzo, lágrimas y, a veces, su vida, como redentores. En Estados Unidos, su trabajo se consideraba un bien que se podía comprar y vender legalmente hasta que vencieran sus contratos de servidumbre. Las principales diferencias entre los redentores y los esclavos africanos eran que los redentores venían por su propia voluntad (aunque estuvieran mal informados) y que tenían algunos derechos legales y una fecha de "finalización del contrato de servidumbre" a la que aspirar. Un ejemplo de cómo se veía al sirviente contratado es la ley de Virginia de 1662 que obligaba tanto a las esclavas como a las sirvientas contratadas, que tenían hijos con sus amos, a servir incluso más tiempo, una vez finalizado su contrato de servidumbre, durante dos años adicionales, para los síndicos de la iglesia local . [ cita requerida ] No se especificó ninguna pena para sus amos por lo que les habían hecho. Por otra parte, una ley de Virginia del mismo año estipuló que "cualquier sirviente que dé aviso a sus amos (teniendo un motivo justo de queja contra ellos) por trato duro y malo, o por falta de dieta o de artículos de primera necesidad... [tendrá] remedio para sus quejas".
Los abusos a los rescatadores a bordo de los barcos están bien documentados. Si una persona moría, después de haber recorrido la mitad del Atlántico, los familiares supervivientes tenían que pagar el pasaje del fallecido. El equipaje del rescatador también era a menudo robado por la tripulación. Además, muchos viajeros iniciaban su viaje con fondos suficientes para pagar su pasaje, pero les cobraban de más, de modo que llegaban con una deuda que saldar y, por lo tanto, tenían que ser rescatados. Si el barco tenía que regresar a Europa antes de que se hubieran vendido todos los contratos de los pasajeros, un agente en el puerto americano los mantenía confinados hasta que se presentaba un comprador.
Los redentores que se convertían en sirvientes contratados terminaban trabajando como jornaleros agrícolas, ayudantes domésticos, en talleres e incluso como dependientes de tiendas. Por lo general, se les impedía casarse hasta que terminaba su período de servicio. A menudo, las condiciones de separación estipulaban que el sirviente recibiera un traje y, a veces, una pala o un hacha. Además, algunos contratos exigían que el amo enseñara al sirviente a leer y escribir con la Biblia . Las condiciones a veces eran duras, como lo evidenciaban las listas y los anuncios pagados para el regreso de los sirvientes fugitivos en los periódicos.
Los barcos de Rotterdam siempre paraban primero en el Reino Unido (a menudo en Cowes ) para pasar por la aduana británica, antes de continuar hacia las colonias. Sobrevive una lista de registros de contratos de servidumbre en Filadelfia de 1772 a 1773, y revela que la mayoría de los redentores trabajaban entre cinco y siete años para pagar a sus amos. (La Biblia no permitía que ningún contrato durara más de siete años, [3] y esto influyó tanto en la ley como en la opinión pública.)
Los únicos dos relatos en primera persona que sobrevivieron de los redentores se publicaron en septiembre de 2006 en el libro Souls for Sale: Two German Redemptioners Come to Revolutionary America . Por coincidencia, ambos llegaron a Filadelfia en el barco Sally , en el otoño de 1772. John Frederick Whitehead y Johann Carl Buettner fueron reclutados en ciudades del Báltico y enviados como prisioneros virtuales a Rotterdam, originalmente para ser entregados a barcos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales que partían hacia Indonesia . Sus manejadores perdieron esa oportunidad, por lo que se conformaron con entregarlos a un barco con destino a Pensilvania.
Con el tiempo, los alemanes que habían terminado sus períodos de servidumbre formaron sociedades germano-estadounidenses, y una actividad importante para ellos fue presionar para lograr regulaciones humanas y vigilancia de las compañías navieras.
El inmigrante alemán en Missouri , Gottfried Duden , cuyas cartas publicadas (1829) hicieron mucho por alentar la emigración de habla alemana a los Estados Unidos en el siglo XIX, escribió sobre los redentores: “Los pobres europeos que creen haber comprado la tierra de sus deseos con las penurias soportadas durante el viaje a través del mar son esclavizados durante cinco, siete o más años por una suma que cualquier jornalero vigoroso gana en seis meses. La esposa es separada del marido, los hijos de sus padres, tal vez para nunca volver a verse”. Pero cuando Duden publicó sus cartas, el sistema de redentores estaba prácticamente muerto.
Karl Frederick Geiser, Redentores y sirvientes contratados en la colonia y la mancomunidad de Pensilvania, Suplemento de Yale Review , Vol. X, No. 2, agosto de 1901.
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