La Ley de Tierras de California de 1851 (9 Stat. 631), promulgada tras el Tratado de Guadalupe Hidalgo y la admisión de California como estado en 1850, estableció una Comisión de Tierras Públicas de tres miembros para determinar la validez de concesiones de tierras españolas y mexicanas anteriores. . [1] Exigía que los propietarios de tierras que reclamaban títulos bajo el gobierno mexicano presentaran su reclamación ante una comisión en un plazo de dos años. Contrariamente al Tratado de Guadalupe Hidalgo, que garantizaba la protección total de todos los derechos de propiedad de los ciudadanos mexicanos, imponía a los terratenientes la carga de probar su título.
Si bien la comisión finalmente confirmó 604 de las 813 reclamaciones, casi todas llegaron a los tribunales y dieron lugar a un litigio prolongado. El costo de las largas batallas judiciales requirió que muchos propietarios de tierras vendieran partes de la propiedad o incluso intercambiarlas a cambio de servicios legales. Algunos casos se litigaron hasta la década de 1940.
El senador de California William M. Gwin presentó un proyecto de ley que fue aprobado por el Senado y la Cámara y se convirtió en ley el 3 de marzo de 1851. [2] : 100 [1] [3]
Que con el propósito de determinar y resolver reclamos de tierras privadas en el Estado de California, se constituirá, y por la presente se constituye, una comisión que estará integrada por tres comisionados, que serán designados por el Presidente de los Estados Unidos, por y con el asesoramiento y consentimiento del Senado, cuya comisión continuará durante tres años a partir de la fecha de esta ley, a menos que el Presidente de los Estados Unidos la suspenda antes. [1]
La ley estableció una Junta de Comisionados de Tierras de tres miembros, que serían nombrados por el Presidente por un período de tres años (el Congreso prorrogó el período dos veces, lo que resultó en un período total de servicio de cinco años). La Ley requería que todos los titulares de concesiones de tierras españolas y mexicanas presentaran sus títulos para su confirmación ante la comisión. [4] A menos que los beneficiarios presenten evidencia que respalde su título dentro de dos años, la propiedad pasaría automáticamente al dominio público . [5] [1]
Este requisito era contrario al Artículo Ocho del Tratado de Guadalupe Hidalgo , bajo el cual Estados Unidos acordó respetar los cientos de concesiones de tierras, muchas de ellas bastante sustanciales, otorgadas por los gobiernos español y mexicano a propietarios privados. [6] Los artículos nueve y diez garantizaban los derechos de propiedad de los nacionales mexicanos. [6]
La comisión de tierras abrió sus sesiones en San Francisco el 2 de enero de 1852. Luego estuvo integrada, por nombramiento del presidente Millard Fillmore , por Hiland Hall , Harry I. Thornton y James Wilson como comisionados. En 1853, el presidente Franklin Pierce cambió la junta mediante el nombramiento de Alpheus Felch , Thompson Campbell y R. Augustus Thompson como comisionados. Sus comisiones, de acuerdo con los términos de la ley, habrían expirado en marzo de 1854; pero antes de ese tiempo la vigencia de sus disposiciones en cuanto a su facultad de actuar se prorrogó por un año más y luego por otro año más. En 1854, Peter Lott fue nombrado comisionado en lugar de Campbell; y en 1855 SB Farwell fue nombrado comisionado en lugar de Lott. El 3 de marzo de 1856, cinco años después de la aprobación de la ley original, la junta finalmente suspendió la sesión sine die . [7] [2] : 102
Los funcionarios estadounidenses adquirieron los registros territoriales provinciales de los gobiernos español y mexicano en la capital de Monterey. [8] [9] Los líderes del nuevo estado pronto descubrieron que el gobierno mexicano había otorgado una serie de subvenciones a los californios justo antes de que los estadounidenses obtuvieran el control. Los gobernadores mexicanos habían recompensado a sus fieles partidarios y esperaban impedir que los recién llegados estadounidenses obtuvieran el control del territorio. [3]
La comisión requirió que los beneficiarios probaran la validez de las subvenciones que habían recibido, incluso si el beneficiario había cumplido con los requisitos de las leyes de colonización mexicanas. Esto incluía establecer una casa en el terreno en el plazo de un año. Los beneficiarios también tuvieron que establecer los límites exactos de su subvención. Los primeros diseños o mapas disponibles eran a menudo poco más que bocetos. Hasta la fiebre del oro, la tierra había tenido poco valor y la ubicación de los límites era a menudo bastante vaga, refiriéndose a un roble, un cráneo de vaca sobre un montón de rocas, un arroyo y, en algunos casos, una cadena montañosa. [3]
Incluso en los casos en que los límites eran más específicos, muchos marcadores habían sido destruidos antes de que se pudieran realizar estudios precisos. Si bien la Comisión de Tierras confirmó 604 de las 813 reclamaciones que revisó, la mayoría de las decisiones fueron apeladas ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos y algunas ante la Corte Suprema . [10] El proceso de confirmación requirió abogados, traductores y agrimensores, y tomó un promedio de 17 años (incluida la Guerra Civil , 1861-1865) para resolverse. A los terratenientes les resultó caro defender sus títulos ante el sistema judicial. En muchos casos, tuvieron que vender una parte de sus tierras para pagar los honorarios de la defensa o ceder tierras a los abogados en lugar de pago. [11] [12]
Las tierras bajo títulos de propiedad españoles y mexicanos que fueron rechazadas por los tribunales pasaron a ser de dominio público. Esto resultó en reclamos contradictorios por parte de los concesionarios, ocupantes ilegales y colonos que buscaban la misma tierra. El Congreso fue presionado para cambiar la ley. Según la anterior Ley de preferencia de 1841 , los ocupantes ilegales podían adelantarse a los reclamos de tierras de otros y adquirir títulos claros pagando 1,25 dólares por acre hasta un máximo de 160 acres (0,65 km 2 ). Después de que se aprobó la Ley federal de Homestead de 1862 , cualquiera podía reclamar hasta 160 acres (0,65 km 2 ) de terreno público. Esto resultó en una presión adicional sobre el Congreso y, a partir de Rancho Suscol en 1863, aprobó leyes especiales que permitieron a ciertos reclamantes apropiarse de sus tierras sin tener en cuenta la superficie cultivada. En 1866, este privilegio se extendió a todos los propietarios de reclamaciones rechazadas. [13] [14]
Varios ranchos permanecieron total o parcialmente en la franja de Alta California que México retuvo bajo el Tratado de Guadalupe Hidalgo, que pasó a formar parte de Baja California . Rancho Tía Juana perdió el título de propiedad de su tierra en el condado de San Diego, pero el gobierno mexicano confirmó el resto del rancho en México en la década de 1880. Rancho El Rosario , Rancho Cueros de Venado y Rancho Tecate fueron otorgados a ciudadanos de San Diego en las décadas de 1820 o 1830 y se encontraban enteramente en lo que hoy es Baja California, al igual que el Rancho San Antonio Abad , cuyo origen y título son más oscuros. Sus títulos nunca fueron objeto de disputa en los tribunales estadounidenses. [15]
Juana Briones, [16] cuyos primeros años de vida comenzaron vendiendo leche en Yerba Buena (hoy San Francisco), se convirtió en propietaria del Rancho La Purísima Concepción en el condado de Santa Clara. El rancho había sido parte de la Misión Santa Clara y fue otorgado a Gorgonio, un indio muy respetado de esa misión. Juana era amiga de Gorgonio y su familia le compró el rancho de 4,400 acres a Gorgonio en 1844. El rancho abarcaba lo que hoy es Sunnyvale y Los Altos. Posteriormente, fue una de los miembros fundadores de Mayfield (hoy Palo Alto), donde vivió hasta su muerte en 1889.
La Comisión finalmente confirmó 604 de las 813 solicitudes recibidas. John Bautista Rogers Cooper presentó un reclamo por Rancho El Sur ante la Comisión de Tierras Públicas en 1852 [17] pero solo recibió la patente legal de la tierra después de años de litigio en 1866. [18] Si bien la mayoría (97%) de estos casos fueron resuelto en 1885, algunos casos se litigaron hasta la década de 1940. [1] José Castro presentó un reclamo por Rancho San José y Sur Chiquito en 1853. Vendió su tierra antes de que se decidiera su reclamo. Antes de que se decidiera su caso, otras 32 personas presentaron reclamos ante el tribunal diciendo que eran propietarios de una parte de su rancho. Sus sucesores litigaron el reclamo durante años. En 1882, el reclamo original de Castro fue finalmente validado por el tribunal y el presidente Grover Cleveland firmó la patente de la tierra el 4 de mayo de 1888, 35 años después de la presentación inicial de Castro. [18]
El artículo X [19] del Tratado de Guadalupe Hidalgo, redactado por Bernardo Couto, Miguel Aristáin y Luis Cuevas , tenía como objetivo proteger las concesiones de tierras realizadas durante las administraciones española y mexicana en la Alta California . Este artículo establecía que "Todas las concesiones de tierras, hechas por el Gobierno mexicano... serán respetadas como válidas, en la misma medida en que fueron otorgadas". Sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos eliminó este artículo el 10 de marzo de 1848. [20]
Como parte de la Ley de Tierras de California de 1851, James Crawford exigió que los procedimientos oficiales en California se imprimieran únicamente en inglés, la primera regla de "solo inglés" [21] en los EE. UU. que duró hasta 1966. [ cita necesaria ] Este es un estado que casi no tenía hablantes de inglés hasta la fiebre del oro de 1848. [ cita necesaria ]
"Las batallas legales han continuado en el siglo XXI por la propiedad de las concesiones de tierras" [22] y muchas personas afirman que sus tierras fueron confiscadas injustamente como consecuencia directa del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que a su vez fue el resultado de la guerra entre México y Estados Unidos. guerra. [ cita necesaria ]
Uno de los conjuntos de reclamaciones más importantes fue presentado el 19 de febrero de 1853, en nombre de la Iglesia Católica Romana , por el arzobispo Joseph Sadoc Alemany , en el que pedía la devolución de todas las antiguas tierras de misión en el estado. Posteriormente se transfirió a la Iglesia la propiedad de 1.051 acres (4,25 km 2 ) (para todos los efectos prácticos, el área exacta de terreno ocupada por los edificios, cementerios y jardines originales de la misión), junto con la Cañada de los Pinos (o College Rancho ) en el condado de Santa Bárbara, que comprende 35.500 acres (144 km 2 ), y La Laguna en el condado de San Luis Obispo , que consta de 4.157 acres (16,82 km 2 ). [2] : 31–32