Tras el colapso de un régimen comunista de corta duración, según el historiador István Deák :
El 31 de octubre de 1918 se creó la República Democrática Húngara mediante la revolución que comenzó en Budapest tras la disolución y desmembramiento de Austria-Hungría al final de la Primera Guerra Mundial . La proclamación oficial de la república se produjo el 16 de noviembre de 1918 y Mihály Károlyi fue nombrado primer ministro de la república . Este acontecimiento también marcó la independencia de Hungría, que había estado gobernada por la monarquía de los Habsburgo durante varios siglos.
La República Democrática Húngara no duró mucho. Otra revolución en 1919 marcó el fin de este estado y la creación de un nuevo estado comunista conocido como la República Soviética Húngara.
El ascenso al poder del Partido Comunista Húngaro (PCH) fue rápido. El partido se organizó en un hotel de Moscú el 4 de noviembre de 1918, cuando un grupo de prisioneros de guerra húngaros y simpatizantes comunistas formaron un Comité Central y enviaron miembros a Hungría para reclutar nuevos miembros, propagar las ideas del partido y radicalizar el gobierno de Károlyi . En febrero de 1919, el partido contaba con entre 30.000 y 40.000 miembros, incluidos muchos ex soldados desempleados, jóvenes intelectuales y judíos. [2] Ese mismo mes, Béla Kun fue encarcelado por incitación a la revuelta, pero su popularidad se disparó cuando un periodista informó que había sido golpeado por la policía. Kun salió de la cárcel triunfante cuando los socialdemócratas entregaron el poder a un gobierno de "comisarios del pueblo", que proclamó la República Soviética Húngara el 21 de marzo de 1919.
Los comunistas escribieron una constitución temporal que garantizaba la libertad de expresión y de reunión , la educación gratuita, los derechos lingüísticos y culturales a las minorías y otros derechos. También preveía el sufragio para las personas mayores de dieciocho años, excepto el clero , los "antiguos explotadores" y algunos otros. En abril se celebraron elecciones de lista única, pero los miembros del parlamento eran elegidos indirectamente por comités elegidos popularmente. El 25 de junio, el gobierno de Kun proclamó una dictadura del proletariado , nacionalizó las empresas industriales y comerciales y socializó la vivienda, el transporte, la banca, la medicina, las instituciones culturales y todas las propiedades de más de 40,5 hectáreas. Kun tomó estas medidas a pesar de que los comunistas húngaros eran relativamente pocos y el apoyo del que disfrutaban se basaba mucho más en su programa de restaurar las fronteras de Hungría que en su agenda revolucionaria. Kun esperaba que el gobierno ruso interviniera en nombre de Hungría y que una revolución obrera mundial fuera inminente. En un esfuerzo por asegurar su dominio en el ínterin, el gobierno comunista recurrió a la violencia arbitraria. Los tribunales revolucionarios ordenaron unas 590 ejecuciones, incluidas algunas por "delitos contra la revolución". [2] El gobierno también utilizó el " terror rojo " para expropiar el grano a los campesinos. Esta violencia y las medidas del régimen contra el clero también conmocionaron a muchos húngaros.
A finales de mayo, Kun intentó cumplir su promesa de restaurar las fronteras de Hungría . El Ejército Rojo húngaro marchó hacia el norte y reocupó parte de Eslovaquia . Sin embargo, a pesar del éxito militar inicial, Kun retiró sus tropas unas tres semanas después cuando los franceses amenazaron con intervenir. Esta concesión sacudió su apoyo popular. Kun luego volvió sin éxito al Ejército Rojo húngaro contra los rumanos , quienes rompieron las líneas húngaras el 30 de julio, ocuparon Budapest y expulsaron a la República Soviética de Kun el 1 de agosto de 1919. Kun huyó primero a Viena y luego a la RSFS de Rusia, donde fue ejecutado durante la purga de comunistas extranjeros de Stalin a fines de la década de 1930.
Un gobierno autoritario militantemente anticomunista compuesto por oficiales militares entró en Budapest tras los pasos de los rumanos. Se desató un " terror blanco " que condujo al encarcelamiento, tortura y ejecución sin juicio de comunistas , socialistas , judíos , intelectuales de izquierda , simpatizantes de los regímenes de Károlyi y Kun y otros que amenazaban el orden político tradicional húngaro que los oficiales buscaban restablecer. Se estima que el número de ejecuciones fue de aproximadamente 5.000. [3] Además, unas 75.000 personas fueron encarceladas. [3] En particular, la derecha húngara y las fuerzas rumanas apuntaron a los judíos para vengarse. En última instancia, el terror blanco obligó a casi 100.000 personas a abandonar el país, la mayoría de ellas socialistas, intelectuales y judíos de clase media. [3]
En marzo de 1920, el almirante Miklós Horthy fue nombrado regente y Sándor Simonyi-Semadam fue nombrado primer ministro del restaurado Reino de Hungría. Carlos I de Austria (conocido como Carlos IV, Karl IV o IV. Károly en Hungría) fue el último emperador de Austria y el último rey de Hungría . No se le pidió que ocupara el trono húngaro vacante [ cita requerida ] .
El gobierno de Horthy declaró inmediatamente nulas y sin valor todas las leyes y edictos aprobados por los regímenes de Karolyi y Kun, renunciando de hecho al armisticio de 1918. El autoritarismo de Horthy y la violenta reacción anticomunista dieron como resultado que Hungría, en el período de entreguerras, tuviera uno de los paisajes políticos más tranquilos de Europa central. Más tarde, cuando quiso pedir préstamos a Occidente, lo presionaron para que llevara a cabo reformas democráticas. Horthy sólo hizo lo que era absolutamente necesario, ya que las potencias occidentales estaban geográficamente alejadas de Hungría y pronto dirigieron su atención a asuntos de otros lugares.
En julio de 1920 Horthy nombró a Pál Teleki como primer ministro. Su gobierno de derechas estableció cuotas que limitaban efectivamente la admisión de judíos a las universidades, legalizó la pena capital y, para calmar el descontento rural, dio los primeros pasos para cumplir una promesa de una importante reforma agraria al dividir unas 385.000 hectáreas de las mayores propiedades en pequeñas propiedades. Sin embargo, el gobierno de Teleki dimitió después de que el ex emperador austríaco, Carlos IV , intentara sin éxito recuperar el trono de Hungría en marzo de 1921. El regreso del rey Carlos dividió a los partidos entre conservadores que favorecían una restauración de los Habsburgo y radicales nacionalistas de derecha que apoyaban la elección de un rey húngaro. István Bethlen , un miembro de derechas del parlamento no afiliado, aprovechó esta grieta para convencer a los miembros de la Unión Nacional Cristiana que se oponían a la reentronización de Karl para que se fusionaran con el Partido de los Pequeños Propietarios y formaran un nuevo Partido de la Unidad con Bethlen como su líder. Horthy entonces nombró a Bethlen primer ministro.
Como primer ministro, Bethlen dominó la política húngara entre 1921 y 1931. Creó una maquinaria política modificando la ley electoral, eliminando a los campesinos del Partido de la Unidad, proporcionando puestos de trabajo en la burocracia a sus partidarios y manipulando las elecciones en las zonas rurales. Bethlen restableció el orden en el país ofreciendo a los contrarrevolucionarios radicales sobornos y puestos gubernamentales a cambio de que cesaran su campaña de terror contra los judíos y los izquierdistas. En 1921, Bethlen llegó a un acuerdo con los socialdemócratas y los sindicatos, acordando, entre otras cosas, legalizar sus actividades y liberar a los presos políticos a cambio de su compromiso de abstenerse de difundir propaganda antihúngara, convocar huelgas políticas y organizar al campesinado. En mayo de 1922, el Partido de la Unidad obtuvo una amplia mayoría parlamentaria. La muerte de Carlos IV, poco después de que fracasara por segunda vez en su intento de recuperar el trono en octubre de 1921, permitió que la revisión del Tratado de Trianón pasara a ocupar un lugar destacado en la agenda política de Hungría. La estrategia de Bethlen para lograr la revisión del tratado fue, en primer lugar, fortalecer la economía de su país y, después, forjar relaciones con naciones más fuertes que pudieran impulsar los objetivos de Hungría. La revisión del tratado tuvo un respaldo tan amplio en Hungría que Bethlen la utilizó, al menos en parte, para desviar las críticas a sus políticas económicas, sociales y políticas. Sin embargo, el único éxito de Bethlen en materia de política exterior fue un tratado de amistad con Italia en 1927, que tuvo poco impacto inmediato.
En 1920 y 1921, el caos interno sacudió a Hungría. El terror blanco siguió asolando a judíos e izquierdistas, el desempleo y la inflación se dispararon, y refugiados húngaros sin dinero cruzaron la frontera desde países vecinos y afectaron a la tambaleante economía. El gobierno ofreció poco socorro a la población. En enero de 1920, los hombres y mujeres húngaros emitieron las primeras papeletas secretas de la historia política del país y eligieron a una gran mayoría contrarrevolucionaria y agraria para un parlamento unicameral. Surgieron dos partidos políticos principales: la Unión Nacional Cristiana, socialmente conservadora, y el Partido de los Pequeños Propietarios Independientes , que defendía la reforma agraria. En marzo, el parlamento anuló tanto la Pragmática Sanción de 1713 como el Compromiso de 1867 , y restauró la monarquía húngara, pero pospuso la elección de un rey hasta que se calmara el desorden civil. En lugar de ello, el almirante Miklós Horthy —ex comandante en jefe de la armada austrohúngara— fue elegido regente y recibió poderes, entre otras cosas, para nombrar al primer ministro de Hungría , vetar leyes, convocar o disolver el parlamento y comandar las fuerzas armadas.
La firma del Tratado de Trianón por parte de Hungría el 4 de junio de 1920 ratificó el desmembramiento del país, limitó el tamaño de sus fuerzas armadas y exigió el pago de reparaciones. Las disposiciones territoriales del tratado, que aseguraron la discordia continua entre Hungría y sus vecinos, exigieron a los húngaros que entregaran más de dos tercios de sus tierras anteriores a la guerra. Rumania adquirió Transilvania ; Yugoslavia ganó Croacia , Eslavonia y Voivodina ; Eslovaquia pasó a formar parte de Checoslovaquia ; y Austria también adquirió una pequeña porción del territorio húngaro anterior a la guerra. Hungría también perdió alrededor del 60 por ciento de su población anterior a la guerra, y aproximadamente un tercio de los 10 millones de húngaros étnicos se encontraron fuera de la patria disminuida. [4] La composición étnica del país quedó casi homogénea. Los húngaros constituían alrededor del 90 por ciento de la población , los alemanes representaban alrededor del 6 al 8 por ciento, y los eslovacos, croatas, rumanos, judíos y otras minorías representaban el resto. [4]
Las nuevas fronteras internacionales separaron la base industrial de Hungría de sus fuentes de materias primas y de sus antiguos mercados para los productos agrícolas e industriales. Las nuevas circunstancias obligaron a Hungría a convertirse en una nación comercial. Hungría perdió el 84 por ciento de sus recursos madereros, el 43 por ciento de sus tierras cultivables y el 83 por ciento de su mineral de hierro. [4] Como la mayor parte de la industria del país anterior a la guerra estaba concentrada cerca de Budapest, Hungría conservó alrededor del 51 por ciento de su población industrial, el 56 por ciento de su industria, el 82 por ciento de su industria pesada y el 70 por ciento de sus bancos. [4]
Cuando Bethlen asumió el cargo, el gobierno estaba prácticamente en bancarrota. Los ingresos fiscales eran tan escasos que recurrió a las reservas nacionales de oro y divisas para cubrir aproximadamente la mitad del presupuesto de 1921-22 y casi el 80 por ciento del presupuesto de 1922-23. Para mejorar las circunstancias económicas de su país, Bethlen emprendió el desarrollo de la industria. Impuso aranceles a los productos terminados y destinó los ingresos a subsidiar nuevas industrias. Bethlen exprimió al sector agrícola para aumentar las exportaciones de cereales, lo que generó divisas para pagar importaciones críticas para el sector industrial. Para agravar aún más los problemas de Hungría estaba el hecho de que de sus cuatro vecinos, tres (Checoslovaquia, Rumania y Yugoslavia) eran enemigos y mantenían tropas estacionadas en sus fronteras en todo momento, a pesar de que Hungría tenía un ejército de sólo 20.000 hombres. El cuarto, Austria, era una nación en apuros y poco más que un competidor económico. En 1924, después de que el terror blanco se había desvanecido y Hungría había logrado su admisión en la Sociedad de Naciones (1922), el gobierno de Bethlen pudo obtener un préstamo de 50 millones de dólares de la Sociedad, que, para proteger su inversión, colocó al país en una efectiva administración judicial, incluso poniendo a un banquero estadounidense, Jeremiah Smith, a cargo de las finanzas del país. La condición de paria de Hungría le había impedido obtener ayuda extranjera en el período inmediatamente posterior a la guerra, pero a mediados de la década de 1920, los británicos decidieron tender la mano de la amistad a los perdedores de la Primera Guerra Mundial. Hungría también obtuvo la simpatía de los Estados Unidos y la Italia de Mussolini. Mientras tanto, Francia y los vecinos de Hungría se opusieron enérgicamente.
A finales de los años 1920, las políticas de Bethlen habían puesto orden en la economía. El número de fábricas aumentó en un 66 por ciento, la inflación disminuyó y el ingreso nacional subió un 20 por ciento. Sin embargo, la aparente estabilidad se apoyaba en un marco precario de créditos extranjeros en constante renovación y altos precios mundiales de los cereales; por lo tanto, Hungría seguía siendo subdesarrollada en comparación con los países más ricos de Europa occidental , ya que la mayoría de los préstamos extranjeros se destinaban a fines no productivos, como la corrupción, la expansión de la burocracia y los monumentales proyectos de obras públicas. Los productos agrícolas estaban sujetos a precios inestables y a los caprichos del clima. Además, los aranceles eran habituales en Estados Unidos y Europa durante los años 1920, lo que a menudo dificultaba la exportación. Hungría no fue una excepción y empleó liberalmente barreras comerciales para proteger su base manufacturera. Las exportaciones también tenían que pasar por los vecinos de Hungría para llegar a Occidente y, como se señaló anteriormente, todos menos uno eran hostiles.
A pesar del progreso económico, el nivel de vida de los trabajadores siguió siendo bajo y, en consecuencia, la clase obrera nunca le dio a Bethlen su apoyo político. El movimiento obrero nunca se había desarrollado en la Hungría anterior a la Primera Guerra Mundial como lo hizo en Austria y el gobierno de Horthy siguió oponiéndose resueltamente al trabajo organizado o a las reformas sociales. No hubo salario mínimo ni ningún tipo de leyes laborales en Hungría casi hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial y los salarios se vieron aún más reducidos por los campesinos que acudían en masa a Budapest y estaban dispuestos a trabajar por casi nada. En general, a los trabajadores les fue peor en la Hungría de entreguerras que antes de la Primera Guerra Mundial. Los campesinos estaban incluso peor que la clase obrera. En la década de 1920, alrededor del 60 por ciento de los campesinos no tenían tierras o cultivaban parcelas demasiado pequeñas para proporcionarles una vida decente. Los salarios reales de los trabajadores agrícolas se mantuvieron por debajo de los niveles de antes de la guerra y los campesinos prácticamente no tenían voz política. Además, una vez que Bethlen hubo consolidado su poder, ignoró los llamados a la reforma agraria. El sector industrial no logró expandirse lo suficientemente rápido como para proporcionar empleo a todos los campesinos y graduados universitarios que buscaban trabajo. La mayoría de los campesinos se quedaban en los pueblos y en la década de 1930 los húngaros de las zonas rurales estaban extremadamente insatisfechos. La deuda externa de Hungría se disparó a medida que Bethlen expandía la burocracia para absorber a los graduados universitarios que, de haber permanecido inactivos, podrían haber amenazado el orden civil. Esto se debió a que Hungría, como el resto de Europa del Este, tenía un sistema educativo centrado principalmente en las artes liberales y el derecho en lugar de la ciencia, la ingeniería u otras materias prácticas que podrían haber ayudado al desarrollo del país. Los graduados universitarios en su mayoría buscaban empleo en la burocracia, donde se les garantizaba un trabajo fácil y seguro. Cuando no podían conseguir trabajo, ya sea porque carecían de habilidades útiles o porque la abultada burocracia no tenía vacantes disponibles, invariablemente culpaban de su mala suerte a los judíos. Esto contribuyó a un antisemitismo en Hungría que, en última instancia, tendría consecuencias trágicas.
Tras el desplome de Wall Street en 1929 en Estados Unidos y el comienzo de la Gran Depresión , los precios mundiales de los cereales se desplomaron y el marco que sustentaba la economía húngara se derrumbó. Los ingresos de Hungría por las exportaciones de cereales disminuyeron a medida que los precios y el volumen caían, los ingresos fiscales se redujeron, las fuentes de crédito extranjeras se agotaron y se exigieron préstamos a corto plazo. El banco nacional húngaro agotó su suministro de metales preciosos y moneda extranjera durante un período de unas pocas semanas en 1931. Hungría buscó alivio financiero de la Sociedad de Naciones , que insistió en un programa de rígido ajuste fiscal, lo que resultó en un aumento del desempleo. Los campesinos volvieron a la agricultura de subsistencia. La producción industrial cayó rápidamente y las empresas se declararon en quiebra a medida que se evaporaba la demanda interna y externa. Los trabajadores del gobierno perdieron sus empleos o sufrieron severos recortes salariales. En 1933, aproximadamente el 18 por ciento de los ciudadanos de Budapest vivían en la pobreza. El desempleo saltó del 5 por ciento en 1928 a casi el 36 por ciento en 1933.
A medida que el nivel de vida caía, el estado de ánimo político del país se inclinó aún más hacia la derecha . Bethlen dimitió sin previo aviso en medio de la agitación nacional en agosto de 1931. Su sucesor, Gyula Károlyi , no logró sofocar la crisis. Horthy nombró entonces a un demagogo reaccionario, Gyula Gömbös , pero sólo después de que Gömbös aceptara mantener el sistema político existente, abstenerse de convocar elecciones antes de que expirara el mandato del parlamento y nombrar a varios partidarios de Bethlen para dirigir ministerios clave. Gömbös renunció públicamente al vehemente antisemitismo que había defendido anteriormente, y su partido y gobierno incluían a algunos judíos .
El nombramiento de Gömbös marcó el comienzo del ascenso de la derecha radical en la política húngara, que duró con pocas interrupciones hasta 1945. La derecha radical obtuvo su apoyo de agricultores medianos y pequeños, antiguos refugiados de los territorios perdidos de Hungría, funcionarios desempleados, oficiales del ejército y graduados universitarios. Gömbös abogó por un gobierno de partido único, la revisión del Tratado de Trianon , la retirada de la Sociedad de Naciones , el antiintelectualismo y la reforma social. Reunió una maquinaria política, pero sus esfuerzos por crear un estado de partido único y cumplir con su plataforma de reformas se vieron frustrados por un parlamento compuesto principalmente por partidarios de Bethlen y por los acreedores de Hungría, que obligaron a Gömbös a seguir políticas convencionales para lidiar con la crisis económica y financiera. Las elecciones de 1935 dieron a Gömbös un apoyo más sólido en el parlamento, y logró hacerse con el control de los ministerios de Finanzas, Industria y Defensa, y reemplazar a varios oficiales militares clave por sus partidarios. En septiembre de 1936, Gömbös informó a los funcionarios alemanes que establecería un gobierno de partido único similar al nazi en Hungría en el plazo de dos años, pero murió en octubre sin haber cumplido este objetivo.
En asuntos exteriores, Gömbös condujo a Hungría hacia unas relaciones estrechas con Italia y especialmente con Alemania ; de hecho, Gömbös acuñó el término Eje , que más tarde fue adoptado por la alianza militar germano-italiana. Poco después de su nombramiento, Gömbös visitó al dictador italiano Benito Mussolini y obtuvo su apoyo para la revisión del Tratado de Trianon. Más tarde, Gömbös se convirtió en el primer jefe de gobierno extranjero en visitar al canciller alemán Adolf Hitler . Durante un tiempo, Hungría se benefició generosamente, ya que Gömbös firmó un acuerdo comercial con Alemania que sacó a la economía húngara de la depresión, pero hizo que Hungría dependiera de la economía alemana tanto para las materias primas como para los mercados. En 1928, Alemania representaba el 19,5 por ciento de las importaciones de Hungría y el 11,7 por ciento de sus exportaciones; en 1939, las cifras eran del 52,5 por ciento y el 52,2 por ciento, respectivamente. [5] La tasa anual de crecimiento económico de Hungría entre 1934 y 1940 fue en promedio del 10,8 por ciento. [5] El número de trabajadores en la industria se duplicó en los diez años posteriores a 1933, y el número de trabajadores agrícolas cayó por debajo del 50 por ciento por primera vez en la historia del país. [5]
El Reino de Hungría también utilizó su relación con Alemania para socavar el Tratado de Trianón . En 1938, Hungría repudió abiertamente las restricciones del tratado a sus fuerzas armadas . Con la ayuda alemana, Hungría amplió su territorio cuatro veces y duplicó su tamaño entre 1938 y 1941, e incluso libró una breve guerra con la recién creada Eslovaquia . Hungría recuperó partes del sur de Eslovaquia en 1938, los Cárpatos-Ucrania en 1939, el norte de Transilvania en 1940 y partes de Voivodina en 1941.
La ayuda de Hitler tuvo un precio. Después de 1938, el Führer utilizó promesas de territorios adicionales, presión económica y amenazas de intervención militar para presionar a los húngaros a que apoyaran sus políticas, incluidas las relacionadas con los judíos de Europa , lo que alentó a los antisemitas de Hungría. El porcentaje de judíos en los negocios, las finanzas y las profesiones excedía con creces el porcentaje de judíos en la población general. Después de la depresión, los antisemitas convirtieron a los judíos en chivos expiatorios de la difícil situación económica de Hungría.
Los judíos de Hungría sufrieron los primeros golpes de este renovado antisemitismo durante el gobierno del sucesor de Gömbös, Kálmán Darányi , que formó una coalición de conservadores y reaccionarios y desmanteló la maquinaria política de Gömbös. Después de que Horthy frustrara públicamente las esperanzas de una reforma agraria, los derechistas descontentos salieron a las calles denunciando al gobierno y acosando a los judíos. El gobierno de Darányi intentó apaciguar a los antisemitas y a los nazis proponiendo y aprobando la primera llamada Ley Judía, que establecía cuotas que limitaban a los judíos al 20 por ciento de los puestos en ciertas empresas y profesiones. [ cita requerida ] Sin embargo, la ley no satisfizo a los radicales antisemitas de Hungría, y cuando Darányi intentó apaciguarlos nuevamente, Horthy lo derrocó en 1938. El regente entonces nombró al desafortunado Béla Imrédy , quien redactó una segunda ley judía más severa antes de que los opositores políticos lo obligaran a renunciar en febrero de 1939 al presentar documentos que demostraban que el propio abuelo de Imrédy era judío.
La caída de Imrédy llevó a Pál Teleki a regresar al cargo de primer ministro. Teleki disolvió algunos de los partidos fascistas, pero no alteró las políticas fundamentales de sus predecesores. Emprendió una reforma burocrática y lanzó programas culturales y educativos para ayudar a los pobres rurales. Pero Teleki también supervisó la aprobación de la segunda ley judía, que amplió la definición de "judaísmo", redujo las cuotas de judíos permitidas en las profesiones y en los negocios y exigió que las cuotas se cumplieran mediante la contratación de gentiles o el despido de judíos.
En las elecciones de junio de 1939 , la opinión pública húngara se había desplazado tanto hacia la derecha que los votantes dieron al Partido de la Cruz Flechada (el equivalente húngaro del Partido Nazi de Alemania ) el segundo número más alto de votos. En septiembre de 1940, el gobierno húngaro permitió que las tropas alemanas transitaran por el país en su camino hacia Rumania , y el 20 de noviembre de 1940, Teleki firmó el Pacto Tripartito , que alió al país con Alemania, Italia y Japón , y aseguró la participación de Hungría en la Segunda Guerra Mundial .
Hasta la Primera Guerra Mundial , la distribución de la riqueza, el poder, los privilegios y las oportunidades entre los grupos sociales se caracterizaba por notables desigualdades. Los distintos estratos sociales tenían distintos códigos de conducta y vestimenta, habla y modales distintivos. El respeto que se mostraba a las personas variaba según la fuente de su riqueza. La riqueza derivada de la posesión de tierras se valoraba más que la procedente del comercio o la banca . El país era predominantemente rural y la propiedad de la tierra era el factor central para determinar el estatus y el prestigio de la mayoría de las familias. En algunos de los estratos medios y altos de la sociedad, el nacimiento noble también era un criterio importante, como lo era, en algunos casos, el ejercicio de determinadas ocupaciones. Un intrincado sistema de rangos y títulos distinguía a las distintas posiciones sociales. Los títulos hereditarios designaban a la aristocracia y la nobleza . Las personas que habían alcanzado posiciones de eminencia, fueran o no de nacimiento noble, a menudo recibían títulos no hereditarios del Estado. Las gradaciones de rango derivadas de los títulos tenían una gran importancia en las relaciones sociales y en las relaciones entre el individuo y el Estado. Entre la población rural, que estaba formada en gran parte por campesinos y constituía la abrumadora mayoría de la población del país, las distinciones se derivaban de factores como el tamaño de la propiedad de la tierra de la familia; si la familia poseía la tierra y contrataba ayuda para trabajarla, poseía y trabajaba la tierra ella misma o trabajaba para otros; y la reputación familiar. El prestigio y el respeto que acompañaban a la propiedad de la tierra eran evidentes en muchas facetas de la vida en el campo, desde las formas sutilmente matizadas de tratamiento cortés hasta los asientos especiales en la iglesia y la selección de campesinos terratenientes para ocupar cargos públicos.
Los terratenientes, los banqueros ricos, los aristócratas y la alta burguesía, y varios líderes comerciales componían la élite. Juntos, estos grupos representaban solo el 13 por ciento de la población. [ cita requerida ] Entre el 10 y el 18 por ciento de la población estaba compuesta por la pequeña burguesía y la pequeña nobleza, varios funcionarios gubernamentales, intelectuales, propietarios de tiendas minoristas y profesionales adinerados. [ cita requerida ] Más de dos tercios de la población restante vivía en diversos grados de pobreza. [ cita requerida ] Su única oportunidad real de movilidad ascendente residía en convertirse en funcionarios públicos , pero tal avance era difícil debido a la naturaleza excluyente del sistema educativo. La clase trabajadora industrial estaba creciendo, pero el grupo más grande seguía siendo el campesinado, la mayoría de los cuales tenía muy poca tierra o ninguna en absoluto.
Aunque en los años de entreguerras se produjo un considerable progreso cultural y económico en el país, la estructura social apenas cambió. Persistió una gran brecha entre la nobleza, tanto social como intelectual, y el "pueblo" rural. Los judíos ocupaban un lugar destacado en la vida económica, social y política del país. Constituían la mayor parte de la clase media. Estaban bien integrados, trabajaban en diversas profesiones y eran de diversas convicciones políticas.
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