Desde finales del siglo XVI hasta el XVIII, los libros se publicaron mediante suscripción en áreas de habla inglesa, incluidas Gran Bretaña, Irlanda y la América británica . Las suscripciones eran una alternativa al modo de publicación predominante, según el cual los libreros compraban directamente los manuscritos de los autores y producían y vendían libros por su propia iniciativa. El modelo de suscripción no era común y los libros publicados utilizando el modelo a menudo trataban sobre temas especializados. Los contemporáneos a veces consideraban indecorosa la suscripción.
A finales del siglo XVI y XVII, en Inglaterra, las empresas, incluidas las empresas de seguros y las empresas comerciales, como las de las Indias Orientales y la Bahía de Hudson, operaban mediante suscripción. Algunas conferencias también se financiaron mediante suscripción. [1]
Los escritores que no organizaban suscripciones normalmente vendían sus manuscritos a precios bajos a libreros, quienes luego producían y distribuían el libro impreso. Vender el manuscrito significaba abandonar cualquier derecho legal sobre la obra literaria que pudiera tener el escritor, [2] como los derechos de autor o los derechos morales . Según el estudioso de la literatura George Justice, la suscripción era descendiente del mecenazgo , según el cual los escritores dependían del apoyo financiero de una sola persona para producir literatura. [3] WA Speck lo describe como un "punto intermedio" entre el mecenazgo y la venta de un libro en el mercado. [4]
La publicación por suscripción tomó la siguiente forma. Un escritor o librero prometió producir un libro con determinadas especificaciones. Los suscriptores prometieron pagar por la producción del libro. A su vez, cada uno recibiría una copia. [5] Los suscriptores normalmente pagaban la mitad por adelantado y la otra mitad al recibir el nuevo libro. Sus nombres figurarían en la portada de la edición a la que se suscribieron. [6] [7] Un suscriptor podría pagar más para recibir un libro impreso en mejor papel o para que se incluya su escudo de armas . [8]
Los suscriptores no siempre pagaban lo mismo y tenían trabajos diferentes. Los "benefactores" pagaron más de lo que recibieron en libros; Las "empresas de pompas fúnebres" asumieron las responsabilidades de producción y distribución. Los empresarios también comercializaron el libro entre nuevos suscriptores potenciales, a veces utilizando una "propuesta" o "folleto" que podría darle al cliente una muestra de cómo se vería el producto terminado, o simplemente publicitarlo . [5] [9] Las propuestas podrían ser globos de prueba , utilizados para ver si había suficiente interés para producir un libro en primer lugar; ocasionalmente incluían calificativos que indicaban que un libro se produciría sólo si se registraba un cierto número de suscriptores. [10] Algunos acuerdos de suscripción asignaban las ganancias del libro al librero, no al autor ni a los suscriptores. [11]
A los autores menos conocidos les resultó difícil encontrar suficientes suscriptores. El historiador Joseph Morgan incluyó un "Ensayo sobre la trágica historia de la caza de suscripciones" en el primer volumen de su Historia completa de Argel (1728) en el que describe la búsqueda de suscriptores como una "vocación abyecta". [12]
En el siglo XVIII, los comentaristas contemporáneos comenzaron a ver la suscripción como, en términos del erudito Thomas Lockwood, "simplemente un tipo de estafa respetable". [6] La Cyclopædia, o Diccionario Universal de Artes y Ciencias (1728) de Ephraim Chambers dice que la suscripción estaba "susceptible a algunos abusos"; El protagonista de An Author to be Lett (1729), de Richard Savage , dice que "imprimió propuestas para una suscripción a mis obras, recibió dinero y entregó recibos sin ninguna intención de entregar el libro". [6]
El primer libro que se sabe que se publicó mediante suscripción fue Ductor in linguas o La guía de las lenguas de John Minsheu (1617). [13] [14] [15] La Guía de Minsheu era un libro costoso de publicar: tenía 726 folios e incluía texto en tipos de letra inusuales . [16] [15] Minsheu financió su suscripción recaudando fondos en Inns of Court y obteniendo préstamos de personas como Henry Spelman y Henry Briggs . [17] Para publicitar la Guía , hizo que los afiliados de la Universidad de Oxford , entre otros, firmaran certificados que acreditaran su calidad. [18]
En un artículo de 1931, la historiadora literaria Sarah Lewis Carol Clapp informó que había descubierto 87 libros publicados mediante suscripción. [19] Las suscripciones no eran comunes: en su apogeo, aproximadamente entre 1720 y 1750, las suscripciones financiaron alrededor del 5 por ciento de los libros publicados en Gran Bretaña. [6] Speck informa, sin embargo, que sobreviven alrededor de 2.000 listas de suscripción, que contienen alrededor de 1 millón de nombres. [20] (Speck no dice cuántos duplicados hay entre las listas o los nombres). Los libros publicados por suscripción tendían a tratar sobre erudición y topografía de anticuarios . [21]
Los libros suscritos incluyen una edición de Paradise Lost publicada por Jacob Tonson en 1688 y (según Samuel Johnson ) The Works of Virgil de John Dryden . [19] Virgilio de Dryden a veces se cita como el primer libro publicado por suscripción, [11] en lugar de la Guía de Minsheu . Se produjo en dos ediciones, una con una tarifa de suscripción más alta para una "edición limitada exclusiva". [22] Alexander Pope recaudó alrededor de £ 10.000 mediante suscripción para traducciones de la Ilíada y la Odisea que escribió en las décadas de 1710 y 1720. [23] Frances Burney publicó Camilla (1796) por suscripción e inicialmente luchó con la idea, considerando el método como una forma de caridad. [24] [25] La lista de suscriptores de Camilla incluye 1.033 nombres, incluidos Ann Radcliffe , Maria Edgeworth y Jane Austen . [26]
Los proyectos de suscripción tuvieron cierto alcance fuera de la isla de Gran Bretaña. George Faulkner utilizó a libreros de Londres como agentes de suscripción y los libreros de Dublín recogieron suscripciones a publicaciones en inglés. [27] Se publicaron libros en las colonias de la América británica al menos desde 1726. [28] En la década de 1790, algunos libreros estadounidenses se suscribieron a libros irlandeses. [29]