El Proyecto Mohole fue un intento a principios de la década de 1960 de perforar la corteza terrestre para obtener muestras de la discontinuidad de Mohorovičić , o Moho, el límite entre la corteza terrestre y el manto . [ 2] El proyecto tenía como objetivo proporcionar un complemento de ciencias de la Tierra a la carrera espacial de alto perfil . Si bien un proyecto de este tipo no era factible en tierra, la perforación en mar abierto era más factible, porque el manto se encuentra mucho más cerca del fondo marino . [3]
Liderado por un grupo de científicos llamado American Miscellaneous Society con financiación de la National Science Foundation , [3] el proyecto sufrió oposición política y científica, mala gestión y sobrecostos . La Cámara de Representantes de Estados Unidos le quitó la financiación en 1966. [4] [5] Para entonces, un programa de perforación de sedimentos se había ramificado del Proyecto Mohole para convertirse en el Proyecto de Perforación en Aguas Profundas de la National Science Foundation . [6]
Durante las discusiones al final de un panel que revisaba propuestas para Ciencias de la Tierra en la National Science Foundation en marzo de 1957, Walter Munk , profesor de geofísica y oceanografía en la Institución Scripps de Oceanografía , sugirió la idea detrás del Proyecto Mohole: perforar la Discontinuidad de Mohorovicic y obtener una muestra del manto de la Tierra . [4] [3] La sugerencia, en respuesta al conjunto de buenas, pero modestas propuestas que acababan de revisar, se hizo como una idea nueva y audaz y sin tener en cuenta el costo. [3] [7] Harry Hess , profesor de geología en la Universidad de Princeton , se mostró receptivo a la idea.
Hess fue uno de los principales defensores de la expansión del fondo marino [8] o de la tectónica de placas en ese momento, [9] y vio el Proyecto Mohole como un medio para probar esta teoría. [10] El proyecto debía explotar el hecho de que el manto estaba mucho más cerca del fondo del océano (5-10 km) que de la superficie de la tierra sobre los continentes (aproximadamente 30 km), lo que sugería que la perforación hasta el manto desde el océano sería más factible. [3]
La idea del proyecto fue desarrollada inicialmente por el grupo informal de científicos conocido como la American Miscellaneous Society (AMSOC), que incluía a Hess, Munk, Gordon Lill, Roger Revelle , Harry Ladd, Joshua Tracey, William Rubey, Maurice Ewing y Arthur Maxwell. [4] [3] Lill, que dirigía la rama de geofísica de la Oficina de Investigación Naval , había formado esta sociedad de nombre caprichoso para ayudar a procesar una variedad dispar de propuestas (de naturaleza miscelánea) para fondos en las ciencias de la tierra. [7] Hess se había acercado a Lill con la idea de Mohole, y finalmente decidieron que AMSOC debería presentar una propuesta a la National Science Foundation para desarrollar el proyecto. Sin embargo, el nombre de esta organización a menudo se consideraba una broma y más tarde resultaría problemático para el éxito del proyecto. [7]
La propuesta inicial a la NSF fue rechazada debido a la naturaleza informal de la organización original, y tuvo que ser presentada nuevamente como una propuesta de la Academia Nacional de Ciencias (NAS); [7] [4] varios miembros de AMSOC también eran miembros de NAS. La propuesta resultó en una subvención de $15,000 en junio de 1958 para un estudio de viabilidad de Mohole, y Willard N. Bascom , un ingeniero oceánico, oceanógrafo y geólogo, [11] se convirtió en el Secretario Ejecutivo de AMSOC. [4]
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el satélite Sputnik 1 que inició la carrera espacial y una revolución en la ciencia y la educación en los Estados Unidos. [12] La competencia siempre presente con los rusos proporcionó un trasfondo político positivo al Proyecto Mohole, particularmente después de los rumores de que los rusos estaban intentando un programa de perforación similar. [7] [5] Otros aspectos favorables a Mohole fueron que fue el primer gran proyecto científico en Ciencias de la Tierra [7] y que era una idea nueva distinta de los muchos programas espaciales que estaban en marcha como resultado de la crisis del Sputnik ; la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) se estableció en 1958. [3] [13]
Con la nueva financiación, AMSOC formó tres paneles en 1958: el Panel de Perforación, el Panel de Selección de Sitio y el Panel de Objetivos y Mediciones Científicas, y en abril de 1959 Bascom se convirtió en el Director Técnico del Proyecto Mohole. [4] El Comité AMSOC, dentro de la Academia Nacional de Ciencias, se convirtió en asesor y gerente del proyecto. [4] A mediados de 1959, la Junta de Gobierno de la NAS había dado a AMSOC autorización para proceder con los estudios preliminares y la Fase 1 de Mohole con un presupuesto de hasta $ 2.5 millones. [4] El Proyecto Mohole debía proceder en tres fases: Fase 1, un programa de perforación experimental; Fase 2, un programa de perforación y buque intermedio; y Fase 3, perforación hasta Moho. [2]
La fase 1 se ejecutó en la primavera de 1961, con ingeniería oceánica innovadora que culminó en pozos de prueba. [4] Dirigido por Bascom, el Proyecto Mohole contrató a Global Marine de Los Ángeles para el uso de su barco de perforación petrolera CUSS I. El nombre del barco de perforación se derivó del consorcio de compañías petroleras que lo habían desarrollado en 1956, Continental , Union , Superior y Shell Oil. El barco iba a ser un banco de pruebas tecnológico para la naciente industria petrolera en alta mar . CUSS I fue uno de los primeros barcos del mundo capaz de perforar en aguas profundas, aunque había estado limitado a profundidades de 100 m o unos pocos cientos de pies. El Proyecto Mohole amplió su profundidad operativa inventando lo que ahora se conoce como posicionamiento dinámico . [14] Al montar cuatro grandes motores fuera de borda en el barco, posicionar el barco dentro de los amarres circundantes utilizando técnicas acústicas y guiar los motores mediante un joystick central, CUSS I podía mantener una posición dentro de un radio de 180 m (600 pies). Esta capacidad sin precedentes de mantenimiento de la posición permitió que la perforación se realizara en aguas profundas. [15]
Con William Riedel como científico jefe, las primeras perforaciones de prueba en el fondo marino ocurrieron frente a la isla Guadalupe , México, en marzo y abril de 1961. [16] El evento fue documentado por John Steinbeck para un artículo en la revista Life . [16] La ubicación se determinó con base en estudios de refracción sísmica a nivel mundial realizados por George G. Shor y otros, y su proximidad a San Diego , donde se encontraba el CUSS I. [4] Un estudio reciente de Shor cerca de la isla Guadalupe había demostrado que el fondo marino de la zona tenía características de estratificación interesantes, lo que sugiere que la perforación podría confirmar las propiedades derivadas de los estudios sísmicos. Las capas eran de interés geológico por derecho propio. [15]
Se perforaron cinco pozos, el más profundo a 183 m (601 pies) debajo del fondo marino en 3.600 m (11.700 pies) de agua. Esta perforación no tenía precedentes: no por la profundidad del pozo, sino porque una plataforma sin ataduras en aguas profundas pudo perforar el fondo marino. [15] Además, las muestras de núcleos demostraron ser valiosas, penetrando a través de sedimentos de la era del Mioceno por primera vez, con los 13 m (44 pies) más bajos compuestos de basalto . Esta capa más baja, de origen volcánico, confirmó las propiedades derivadas de los estudios sísmicos. [15] Este programa de perforación de prueba fue visto por todos como un gran éxito, atrayendo la atención tanto de la comunidad científica como de la industria petrolera. [15] [3] La prueba se completó de manera oportuna y por debajo del presupuesto, costando $ 1,7 millones. [3]
Bascom revisó la ciencia geológica detrás del Proyecto Mohole, la ingeniería de perforación requerida y las perforaciones de prueba Cuss I en su libro Un agujero en el fondo del mar , publicado en 1961. [17]
Robert Ballard, en una charla en la Universidad Estatal de Wayne en 1969, afirmó que, en lo que a él respectaba, el objetivo del proyecto nunca fue perforar hasta el fondo del río Moho, sino desarrollar la tecnología para perforar pozos en aguas profundas con una plataforma que no estuviera atada al fondo.
Como comentó Munk en 2010, el éxito de la Fase 1 de Mohole condenó al proyecto. [3] Los muchos factores que resultaron fatales para Mohole incluyeron el elemento humano, las diferentes opiniones sobre los objetivos científicos y de ingeniería, las impropiedades políticas a nivel gubernamental, las complejidades de gestionar un proyecto tan grande y los costos crecientes. [18] DS Greenberg, un periodista de la revista Science, comentó en 1964: "Hay un largo y poco atractivo rastro de disputas, amargura y miopía, que involucra a algunas de las figuras principales de la ciencia y la administración científica estadounidenses". [18] La perforación que se realizaría en la segunda fase del proyecto nunca se llevó a cabo.
Los científicos involucrados con Mohole tenían puntos de vista diferentes e irreconciliables en cuanto a los objetivos científicos de Mohole. Parte de este desacuerdo resultó de una larga tradición de competencia entre las cuatro principales instituciones oceanográficas: el Observatorio Geológico Lamont en Nueva York , la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts , la Universidad de Miami en Florida y la Institución Scripps de Oceanografía en California. [15] La naturaleza competitiva de estas instituciones significaba que a menudo se negaban a cooperar. Las instituciones de la Costa Este favorecían un sitio de perforación en el Océano Atlántico o el Caribe , mientras que Scripps en San Diego favorecía un sitio en el Pacífico Norte . [15] Cualquier sitio tenía que estar cerca de un gran puerto para que la logística de la gran expedición fuera factible, tenía que tener un Moho lo más superficial posible, no podía estar en una región geológicamente activa y tenía que tener condiciones climáticas estables. [15] En enero de 1965 se seleccionó un sitio al norte de Maui, Hawái . [4]
Una disputa crítica fue si Mohole debería comenzar a un ritmo modesto y conservador con un programa de perforación de pozos poco profundos en sedimentos, o si debería proceder de inmediato a perforar el pozo profundo hasta Moho. [6] La cuestión era crítica ya que los dos enfoques requerían ingeniería, gestión y asignación de recursos diferentes. Hubo un interés significativo en un programa de pozos menos profundos por parte de los miembros de la comunidad oceanográfica y la industria petrolera . El pozo más profundo abordaba cuestiones más fundamentales sobre la estructura de la Tierra. Algunos vieron el enfoque inicial más modesto como el desarrollo de técnicas esenciales de ingeniería y perforación que luego serían necesarias para el pozo profundo. [15]
Algunos miembros de las comunidades de geología y geofísica se opusieron a Mohole porque, debido a su enorme costo, esperaban que no se aprendiera mucho de la perforación. Consideraban que el proyecto era una maniobra de ingeniería de escaso valor científico. [7]
Durante la prueba CUSS I y poco después, el proyecto Mohole fue administrado por la Academia Nacional de Ciencias, con AMSOC actuando como asesor. El grupo informal de AMSOC fue insuficiente para gestionar lo que se esperaba que fuera un gran proyecto en su siguiente fase, y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) se hizo cargo de la gestión del proyecto a fines de 1961. [19] [20] AMSOC fue contratado como asesor de la NSF. A fines de 1961 y principios de 1962, la NSF buscó ofertas de universidades y la industria privada para un contratista principal para Mohole.
Hollis Hedberg , geólogo de Gulf Oil Corporation y profesor de geología en la Universidad de Princeton , presidió el comité AMSOC Mohole desde diciembre de 1961 hasta noviembre de 1963. [21] Hedberg tenía una experiencia significativa en la perforación en los campos petrolíferos de Venezuela en la década de 1940. [22] Hedberg abogó firmemente por un programa inicial para perforar pozos menos profundos y un segundo programa para perforar hasta Moho.
Dado que muchos miembros de AMSOC trabajaban para universidades o industrias que desarrollaban ofertas para Mohole, muchos de los científicos de AMSOC renunciaron para evitar conflictos de intereses . Bascom y sus asociados formaron una corporación, Ocean Science and Engineering, Inc., con la esperanza de continuar el trabajo demostrado en la prueba CUSS I. Gordon Lill renunció a AMSOC, ya que su empleador era Lockheed y estaba compitiendo para convertirse en el contratista principal. Roger Revelle renunció de manera similar.
La NSF rechazó una oferta de Scripps como contratista principal, dejándola con ofertas de Socony Mobil Oil Co., Global-Aerojet-Shell, Brown and Root, Zapata Off-shore Co y General Electric Co. [19] Un panel de revisión de la NSF calificó la oferta de Socony Mobil como la mejor, llamándola "una clase por sí misma", [19] [23] mientras que una revisión posterior clasificó a Global-Aerojet-Shell en primer lugar, Socony Mobil Oil en segundo lugar y Brown and Root en tercer lugar. [19] En una decisión que fue ampliamente vista como política, la NSF seleccionó a la empresa de construcción Brown and Root como contratista principal para el proyecto en febrero de 1962. [19] Brown and Root no tenía experiencia en perforación, y su sede en Houston estaba cerca del distrito del Congreso del congresista Albert Thomas , presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara . Brown and Root también fue un importante contribuyente político al vicepresidente Lyndon Johnson . [15]
Brown and Root resultó ser un problema para los científicos e ingenieros de Mohole. Para aquellos que habían estado involucrados con Mohole, Brown and Root no entendía los objetivos científicos y los requisitos de ingeniería, mientras mantenía una arrogancia en su gestión de Mohole. [19] [15] [23] En dos meses, Bascom y su Ocean Science and Engineering tenían tan mala relación con Brown and Root que abandonaron el esfuerzo de ingeniería de perforación. [19] Ocean Science and Engineering había revisado el "Informe del plan de ingeniería" de Brown & Root y declaró que "no era ni un plan claro ni una base sólida para proceder". [4] El contrato dejaba claro que el objetivo de Mohole era obtener una muestra del manto de la Tierra, mientras que muchos de los científicos de AMSOC, como Hedberg y Ewing, abogaban firmemente por una etapa intermedia de perforación de pozos poco profundos en sedimentos. [19] Ahora había cuatro administradores de Mohole: Brown y Root, AMSOC, la Fundación Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Ciencias, y Mohole adolecía de objetivos científicos y de ingeniería conflictivos y mal enfocados.
En noviembre de 1963, Hedberg testificó durante las audiencias del Congreso sobre el proyecto Mohole con una crítica mordaz del propósito y la gestión de Mohole. [20] Declaró: "... este proyecto puede fácilmente ser uno de los mayores y más gratificantes emprendimientos científicos jamás llevados a cabo. También debo decir que puede fácilmente convertirse en un fiasco tonto e injustificadamente costoso si no se insiste en que se lleve a cabo dentro de un concepto adecuado y de una manera bien planificada, rigurosamente lógica y científica..." [20] Después de que el presidente de la Academia Nacional de Ciencias Frederick Seitz lo reprendiera por su testimonio, Hedberg renunció a AMSOC. [20] [4]
En enero de 1964, Lill aceptó convertirse en director del Proyecto Mohole en la Fundación Nacional de Ciencias, y la Sociedad Americana Miscelánea se disolvió. [4] La AMSOC sugirió que se establecieran nuevos comités para los aspectos científicos de la perforación en la Academia Nacional de Ciencias. [4]
El Proyecto Mohole generó críticas de que un proyecto tan costoso socavaría proyectos científicos más pequeños. [7] Sin embargo, el proyecto fue una asignación separada del Congreso y no afectó los programas científicos existentes. [7]
Después del éxito inicial de la Fase 1, a un costo relativamente modesto, el proyecto creció en gastos. La oferta de Brown y Root fue de $35 millones más una tarifa de $1,8 millones para administrar el proyecto y comenzar a organizar los esfuerzos de ingeniería para construir la plataforma de perforación Mohole. [19] [23] Estos costos no incluían los del barco de perforación y la operación de perforación de Mohole. En privado, el comité de gestión de AMSOC pensó que la perforación profunda final hasta Mohole costaría alrededor de $40 millones. [23] [7] Se solicitaron ofertas para construir el barco de perforación en marzo de 1965. [4] Las ofertas recibidas en julio de 1965 [4] solicitaron fondos de aproximadamente $125 millones ($1.21 mil millones en dólares de 2023). [7] [24] Los gerentes del Proyecto Mohole (AMSOC, Brown y Root y NSF) se sorprendieron por el aumento del costo, [7] [4] pero decidieron continuar con Mohole. National Steel and Shipbuilding de San Diego recibió el contrato para construir el buque de perforación en septiembre de 1965. [4]
En el momento de la finalización del Proyecto Mohole en 1966, el proyecto había gastado 57 millones de dólares. [23] [6]
En 1963, aparecieron en la prensa popular numerosos artículos que ridiculizaban a Mohole y sus problemas de gestión. [20] Un artículo en Newsweek se titulaba "Project No Hole", mientras que otro artículo en Fortune se titulaba "How NSF Got Lost in Mohole". [20] [25] Hubo poca simpatía pública por el Proyecto Mohole. [24]
En 1963, la Oficina de Presupuesto del Congreso escribió al director de la Fundación Nacional de Ciencias, Alan Waterman . Destacando los costos crecientes e inciertos, las incertidumbres técnicas y los "problemas administrativos únicos", la Oficina instó a la NSF a retener más compromisos financieros. [20] En el otoño de 1963, el comité de asignaciones del Senado de la NSF comenzó a celebrar audiencias sobre la mala gestión y las posibles motivaciones políticas detrás de la selección de Brown y Root como contratista principal. [20] El comité consideró que la construcción de la plataforma de perforación era "imprudente" y no instó a realizar más gastos. [20] El congresista Thomas pudo revertir esta recomendación en una conferencia. [20] Las posibles influencias políticas en la elección de Brown y Root siguieron siendo reveladas. [24]
En febrero de 1966, el representante Thomas, presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara y principal partidario del Proyecto Mohole en el Congreso, murió de cáncer de páncreas. [24] [26] Después de su muerte, Mohole carecía del apoyo del Comité, [7] [24] y el Congreso interrumpió el proyecto en mayo de 1966. [5] [2] Otro factor fue que a mediados de la década de 1960 la guerra de Vietnam se consideró una mayor prioridad para la financiación. [24] Si bien la terminación de la financiación de Mohole puso fin al contrato de Brown y Root para la perforación en Moho, el Congreso y la Fundación Nacional de Ciencias ya habían comenzado a apoyar un programa separado de perforación de sedimentos poco profundos. [4] [6]
Mucho antes de la terminación de Mohole, los científicos académicos comenzaron a trabajar para establecer programas de perforación independientes de Mohole. [7] Su interés era la perforación en sedimentos de aguas profundas, que la prueba CUSS I había demostrado ser factible y rentable. [15] Hasta esta prueba, los oceanógrafos solo habían podido tomar muestras de los 10 m superiores de sedimento de aguas profundas. [15]
A principios de 1962, Cesare Emiliani, de la Universidad de Miami, propuso un buque de perforación y un programa denominado "LOCO" (por sus siglas en inglés, Long Cores). [15] Los científicos de la Universidad de Miami, Lamont, Princeton, Woods Hole y Scripps coincidieron en que un programa de este tipo era de gran interés y que debería ser independiente de AMSOC y del Proyecto Mohole. [4] Durante este tiempo, Revelle intentó que SIO fuera el contratista principal o administrador de un programa de perforación. Sin embargo, las propuestas a la NSF para apoyar a LOCO no tuvieron éxito y LOCO se disolvió en abril de 1963. [4]
Las instituciones interesadas comenzaron a coordinarse y organizarse para el proyecto, al darse cuenta de que un gran programa de perforación no podía ser apoyado por una sola organización. A principios de 1963, Ewing (Lamont), Brackett Hersey [d] (WHOI) y Revelle (SIO) firmaron un acuerdo llamado CORE para un Consorcio para la Investigación y Exploración Oceánica para llevar a cabo un programa de perforación de sedimentos en aguas profundas. [4] En septiembre de 1963, el nuevo director de NSF Leland Haworth se dirigió al Comité AMSOC para afirmar que Mohole debería constar de dos programas, la perforación profunda bajo Brown y Root y un programa de perforación superficial. [4] Lill expresó un consejo similar a los líderes de las instituciones oceanográficas en marzo de 1964, aconsejando a las cuatro instituciones principales que combinaran sus intereses en un gran proyecto de perforación. [7] [4] Las principales instituciones acordaron formar el programa Joint Oceanographic Institutions Deep Earth Sampling ( JOIDES ) en mayo de 1964. [4] Este evento fue la formación del Proyecto de Perforación en Aguas Profundas de la Fundación Nacional de Ciencias. [7]
En octubre de 1964, la NSF otorgó un contrato de dos años a la Universidad de Miami para comenzar a planificar el proyecto JOIDES. [4] La primera expedición de perforación en el marco del proyecto JOIDES se realizó en la primavera de 1965 en la meseta Blake, frente a la costa sureste de los Estados Unidos. La expedición estuvo dirigida por Lamont en un barco prestado, el Caldrill. [15] En junio de 1966, Scripps obtuvo el contrato principal como institución operadora del proyecto de perforación en aguas profundas de la NSF. [4] La construcción del nuevo buque de perforación científica dedicado, el Glomar Challenger , comenzó en 1967 y entró en funcionamiento en agosto de 1968. [4]
La industria petrolera también se vio motivada a iniciar programas de exploración de sedimentos en los márgenes continentales. En 1967, por sugerencia de Hedberg, Gulf Oil Exploration lanzó el buque de exploración R/V Gulfrex , que operó en todo el mundo hasta 1975, cubriendo unas 160.000 millas (140.000 millas náuticas; 260.000 kilómetros). [21] [27]
La primera fase demostró que tanto la tecnología como la experiencia estaban disponibles para perforar en el manto terrestre . Se concibió como la fase experimental del proyecto y, al desarrollar y emplear el posicionamiento dinámico de los barcos durante la perforación, [15] logró perforar hasta una profundidad de 183 m (601 pies) por debajo del fondo marino. [2] Si bien el Proyecto Mohole no tuvo éxito, la idea dio lugar a proyectos como el Proyecto de perforación en aguas profundas de la NSF [2] y los intentos de perforar a profundidades extraordinarias han continuado. [28] [29]
La serie de novelas de ciencia ficción Marte Rojo tiene varios agujeros profundos en la corteza marciana, llamados Moholes. Son lo suficientemente profundos como para que el agujero se caliente desde el manto y proporcione calor a la delgada atmósfera marciana.
La serie de Doctor Who de 1970, Inferno , que también trata sobre un esfuerzo científico para perforar la corteza terrestre, se inspiró en el Proyecto Mohole. [30]
