El Bridge River Power Project es un desarrollo de energía hidroeléctrica en la provincia canadiense de Columbia Británica , ubicada en Lillooet Country entre Whistler y Lillooet . Aprovecha el poder del río Bridge , un afluente del Fraser , desviándolo a través de la ladera de una montaña hacia la cuenca de drenaje separada del lago Seton , utilizando un sistema de tres presas, cuatro centrales eléctricas y un canal.
El potencial del proyecto fue observado por primera vez en 1912 por Geoffrey Downton, un agrimensor, que visitaba los pueblos auríferos de la zona y notó la corta distancia horizontal entre el flujo del río Bridge, justo encima de su impresionante cañón, y el mucho más bajo. Lago Seton. Pasaron quince años antes de que se pusiera en práctica esta observación, y no fue hasta 1927 que una empresa privada perforó por primera vez un túnel a través de Mission Ridge (también conocida como Mission Mountain), que separa las cuencas de los sistemas Bridge y Seton. Este túnel se completó en 1931, pero los trabajos del proyecto fueron suspendidos debido a la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial . La construcción de una central eléctrica para utilizar el desvío no comenzó hasta 1946.
En la década de 1920 se construyó una ciudad o aldea de empleados junto al sitio de construcción. Se desarrolló como una comunidad modelo, con un salón comunitario, una pista de patinaje y una cancha de tenis combinadas, lujosas casas de huéspedes para ejecutivos visitantes, parques, una escuela, una playa privada y un hotel de servicio completo que atendía al ajetreado sector de viajes de la montaña. a las ciudades auríferas de Bralorne, Pioneer y Minto. La ciudad, abandonada en su mayor parte durante la década de 1930, conocida como "Bridge River" (aunque en realidad no se encuentra en ese río), se utilizó durante la guerra como centro de reubicación para los japoneses-canadienses exiliados de la costa tras el ataque japonés a Pearl. Puerto . Su residente más notable durante ese período fue Masajiro Miyazaki , un osteópata que fue contratado por la policía provincial en Lillooet para servir como forense a pesar de las restricciones de la guerra, y permaneció como médico de la ciudad durante años. Miyazaki recibió el premio de la Orden de Canadá por su servicio a esa comunidad.
Después de la guerra, las crecientes necesidades de energía llevaron a acelerar el proyecto, que era el más grande en ese momento y uno de los más asombrosos jamás emprendidos debido al terreno y la espectacular ubicación del proyecto. Los materiales para las presas de desvío en el río Bridge y todo el equipo para la central eléctrica que se construirá en Lajoie, cerca de Gold Bridge, tuvieron que ser transportados en camiones a lo largo de la subida de 3,500 pies (1,100 m) y docenas de curvas de la tortuosa Mission Mountain Road. que también se compartía con el tráfico industrial y de pasajeros hacia y desde las concurridas ciudades mineras. El único acceso a la cabecera de esa carretera, en Shalalth, era a través de la propia línea ferroviaria desde Lillooet y, para llegar allí, a través de la antigua " Cariboo Highway " anterior a TransCanada desde Hope a Lytton, que no había sido mejorada mucho desde entonces. fue construido en la década de 1920.
El primer generador se instaló en lo que se convertiría en Bridge River Powerhouse No. 1 en 1948, y en 1954 se agregaron tres generadores más, lo que dio a la planta una producción total de 180.000 kilovatios, fácilmente la mayor de la provincia en ese momento. Se construyó un segundo túnel, con dos grandes compuertas, para abastecer a una segunda central eléctrica en el otro lado de la ciudad. Las obras de esta casa de máquinas (llamada N°2) se realizaron mientras se perforaba el túnel que la abastecería y contaría con cuatro generadores, inaugurándose oficialmente en 1960 con una capacidad de generación de 248.000 kilovatios. Se invitó a Geoffrey Downton, el "descubridor" del proyecto, a presionar el botón de "inicio" para encender los generadores número 2.
La central eléctrica número 1 es alimentada por cuatro tuberías forzadas, la central eléctrica número 2 por dos mucho más grandes, que suministran el agua del lago Carpenter, creado por la presa Terzaghi , desde los túneles perforados a través de Mission Mountain. La presa Terzaghi estaba inmediatamente encima del paso, justo debajo de las tomas del túnel y Mission Creek, que es el valle en el lado norte del paso. A menudo se la conocía como Presa Mission antes de ser nombrada oficialmente Presa Terzaghi, en honor a Karl Terzaghi , el "padre de la mecánica de suelos moderna", quien fue el consultor principal. Otra presa, la presa Lajoie , tres kilómetros por encima de la ciudad de Gold Bridge , proveedora del distrito minero de oro , fue construida en Lajoie , a 60 kilómetros por encima de la presa de desvío . La construcción de la presa Lajoie comenzó en 1949 como una simple presa de almacenamiento para regular los niveles del embalse para las plantas de Bridge River, pero en 1955 se elevó a su altura máxima de 287 pies (87 m), creando el lago Downton, 534,300 acres-pie de agua. , elev. 2.460 pies (750 m). En 1957 se completó una central eléctrica de un solo generador con una capacidad de 22.000 kilovatios, gran parte de la cual estaba destinada a satisfacer las demandas de energía de las minas Bralorne y Pioneer y sus pueblos asociados, a sólo diez millas de distancia, así como de otros residentes y pueblos de otras partes del país. el valle superior del río Bridge.
La presa Terzaghi, de cresta más baja que la presa Lajoie a 55 m (180 pies), pero también la estructura más importante del proyecto, se completó en 1960, creando el lago Carpenter . Reemplazó una estructura anterior, una ataguía, que se había construido a través del río Bridge para forzar su flujo hacia el túnel de desvío Powerhouse No. 1, que estaba abierto y en funcionamiento en 1948. Las crecientes aguas del lago inundaron varios ranchos y granjas grandes en el valle, parte del cual data de la década de 1890, y también la efímera ciudad empresarial de Minto City , que se encontraba en la confluencia de Gun Creek con el antiguo Bridge River, a pesar de la larga resistencia de Wally O'Keeffe; propietario del rancho Rexmount y sus intentos de unir a la gente de Minto contra el proyecto.
El lago Seton existía antes del proyecto, pero una pequeña presa de desvío en su desembocadura elevó el nivel del lago en unos 10 pies (3,0 m). Desde la desembocadura del lago, un canal especialmente construido lleva el flujo desviado del río Bridge hasta el último tramo posible antes del río Fraser, un diferencial de sólo 140 pies pero suficiente para generar 42.000 kilovatios. El canal, conocido como Canal Seton , es muy inusual porque une los arroyos Seton y Cayoosh antes de ser excavado brevemente a través de un acantilado de roca baja hasta Seton Powerhouse , que está justo en el río Fraser, justo debajo de la ciudad de Lillooet.
La British Columbia Electric Company , sucesora de Bridge River Power Company en este proyecto y la principal empresa eléctrica de la provincia, fue absorbida y nacionalizada por el gobierno de Columbia Británica en 1961 y se convirtió en la mayor parte de BC Hydro and Power Authority, una Corporación Corona .
Nunca se ha completado una evaluación oficial completa del impacto de este proyecto en el medio ambiente local y provincial, y no fue necesaria en el momento de su construcción. El lago Seton, que alguna vez fue prístino y famoso por su color azul cielo cristalino, se volvió frío y opaco por las aguas desviadas del río Bridge, que son de color glacial y verde lechoso.
Los daños a la pesca en ambos sistemas fluviales involucrados fueron incalculables. [ cita necesaria ] Aunque se construyó una escalera para peces en el desvío de Seton, en general se admite que el proyecto prácticamente acabó con todo el recorrido del salmón del río Bridge, que alguna vez fue uno de los más grandes e importantes del río y, al hacerlo, provocó una hambruna entre los populosos grupos nativos de la zona que dependen de la pesca. [ cita necesaria ] Se esperaba que el salmón de Bridge River que regresaba siguiera el olor del agua de Bridge River hasta el sistema Seton-Cayoosh, donde se construyeron una escalera para peces y también un conjunto de canales de criadero, pero los peces intentaron nadar directamente hacia la cola del Lillooet Powerhouse. Para mejorar esto, se perforó un túnel a través de la morrena al pie del lago Seton para alimentar agua desde Cayoosh Creek al lago cerca del desvío, de modo que la mezcla de aguas que salían de la confluencia de Cayoosh Creek con Fraser confundiría a los peces y algunos de ellos elegirían el arroyo y encontrarían así el criadero. Esto tuvo un éxito desigual y, en opinión de muchos lugareños, solo sirvió para enfriar el agua de la playa pública al pie del lago Seton más fría de lo que ya estaba.
Las liberaciones no programadas de agua de la presa Terzaghi durante las temporadas de desove en la década de 1990 causaron furor entre los residentes locales y las Primeras Naciones, se inició una importante investigación y Hydro ahora opera bajo reglas estrictas para la liberación de agua. [ cita necesaria ]
Sin embargo, el impacto ambiental más inmediato y visible del proyecto fue la inundación de la parte superior del valle del río Bridge. Anteriormente un valle serpenteante de fondo plano enmarcado por sus cañones y cordilleras tributarios, el valle había sido el hogar de varios buscadores, colonos, albergues y otras personas que se vieron obligados a abandonar sus hogares por las crecientes aguas del lago Carpenter, que también ahogó lo que era a la izquierda de Minto City (no había residentes en el área de lo que ahora es Downton Lake). La acritud por los desalojos continuó durante muchos años, y los sentimientos de los antiguos sobre el destino de su valle siguen siendo fuertes entre sus descendientes. [ cita necesaria ] Gran parte del lago Carpenter hoy es una marisma cuando los niveles de los embalses son bajos, y durante muchos años fue un claro recordatorio de los estándares ambientales más antiguos, con vastos bosques de árboles muertos que sobresalen de las gélidas aguas glaciales de color azul lechoso. ¿ Algunos que? ] consideran que el cambio en los regímenes de temperatura en las dos cuencas fluviales afectó los patrones climáticos locales, con el valle superior ahora con un clima más moderado y el valle de Seton considerablemente más frío.
En la década de 1980 se lanzaron programas para involucrar a prisioneros y otras personas en la remoción de estos árboles durante los niveles bajos de agua, y hoy en día el lago es en gran medida seguro para navegar, y aunque está abastecido para pescar, todavía no es aconsejable nadar debido a su clima helado. agua.
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