La prensión de fuego es un método de minería tradicional utilizado con mayor frecuencia desde la prehistoria hasta la Edad Media . Se encendieron fuegos contra una pared de roca para calentar la piedra , que luego se roció con líquido, provocando que la piedra se fracturara por choque térmico . El calentamiento rápido provoca por sí mismo un choque térmico (sin enfriamiento posterior) al producir diferentes grados de expansión en diferentes partes de la roca (y en otros materiales). En la práctica, el enfriamiento rápido puede haber sido útil o no para producir el efecto deseado. Algunos experimentos han sugerido que el agua (o cualquier otro líquido) no tuvo un efecto notable sobre la roca, sino que ayudó al progreso de los mineros enfriando rápidamente el área después del incendio. [1] [2] Esta técnica se realizaba mejor en minas a cielo abierto donde el humo y los vapores podían disiparse de forma segura. La técnica era muy peligrosa en trabajos subterráneos sin una ventilación adecuada. El método se volvió en gran medida redundante con el aumento del uso de explosivos .
Aunque la ignición de incendios se utilizaba con frecuencia antes de los tiempos modernos , desde entonces se ha utilizado esporádicamente. En algunas regiones del mundo, especialmente en África y Eurasia , la ignición de incendios continuó utilizándose hasta los siglos XIX y XX. [3] [4] Se usaba donde la roca era demasiado dura para perforar agujeros con barrenas de acero para voladuras o cuando era económico debido al bajo precio de la madera. [3]
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Los vestigios más antiguos de este método en Europa se encontraron en el sur de Francia (departamento de Hérault ) y se remontan a la Edad del Cobre . [5] Existen numerosos hallazgos de la Edad del Bronce , como por ejemplo en los Alpes , en el antiguo distrito minero de Schwaz - Brixlegg en Tirol , [6] [7] o en la zona de Goleen en Cork , [8] por nombrar algunos. .
En cuanto a las fuentes escritas antiguas, Diodorus Siculus describió por primera vez la ignición de incendios en su Bibliotheca historica , escrita alrededor del 60 a. C., sobre los métodos de extracción utilizados en las minas de oro del antiguo Egipto . También es mencionada con mayor detalle por Plinio el Viejo en su Naturalis Historia , publicada en el siglo I d.C. En el Libro XXXIII, describe los métodos de extracción de oro y la búsqueda de vetas auríferas bajo tierra mediante túneles y tajeos . Menciona el uso de vinagre para apagar la roca caliente, pero el agua habría sido igual de efectiva, ya que el vinagre era costoso en ese momento para su uso regular en una mina. La referencia al vinagre puede provenir de una descripción de Livio del cruce de los Alpes por parte de Aníbal , cuando se decía que los soldados usaban vinagre al encender fuego para quitar grandes rocas en el camino de su ejército. La eficacia de soluciones fuertes de ácido acético sobre piedra caliza calentada se ha demostrado en experimentos de laboratorio. [9]
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Plinio también dice que el método se utilizó tanto en la minería a cielo abierto como en la minería profunda. Esto lo confirman los restos encontrados en la mina de oro romana de Dolaucothi en el oeste de Gales , cuando los mineros modernos irrumpieron en explotaciones mucho más antiguas durante la década de 1930, donde encontraron cenizas de madera cerca de paredes rocosas trabajadas. En otra parte de la mina, hay tres accesos a diferentes alturas que han sido excavados a través de roca estéril hasta las vetas auríferas a una distancia considerable, y habrían proporcionado drenaje y ventilación para eliminar el humo y los gases calientes durante una operación de incendio. Sin duda, tenían una sección mucho mayor de lo normal para las galerías de acceso, y la corriente de aire a través de ellas habría sido considerable.
La prensión de fuego se utilizó ampliamente durante la minería a cielo abierto y Plinio también la describe en relación con el uso de otra técnica minera conocida como silenciar . Se construyeron acueductos para suministrar grandes cantidades de agua a la cabeza de la mina, donde se utilizaban para llenar tanques y cisternas . El agua se liberó para recorrer la ladera de abajo, tanto el suelo en el caso de la prospección de vetas metálicas, como luego los restos de roca después de encontrar una veta. La prensión de fuego se utilizó para romper las rocas duras de la veta y la roca estéril circundante, y era mucho más seguro de usar en trabajos en la superficie, ya que el humo y los vapores podían disiparse más fácilmente que en un espacio confinado bajo tierra. Plinio también describe métodos de socavación que se utilizaron para facilitar la eliminación de rocas duras y probablemente también de depósitos aluviales más blandos. [9]
El método continuó utilizándose en el período medieval y es descrito por Georg Agricola en su tratado sobre minería y extracción de minerales, De re Metallica . Advierte del problema de los "vapores fétidos" y de la necesidad de evacuar las instalaciones mientras se encienden los fuegos y, presumiblemente, durante algún tiempo después, hasta que los gases y el humo se hayan disipado. El problema plantea la cuestión de los medios de ventilación en las minas, un problema que a menudo se resuelve asegurando que haya un camino continuo para escapar de los humos nocivos, quizás ayudado por ventilación artificial. Agricola menciona el uso de grandes fuelles impulsados por agua para crear un tiro, y la continuidad de los trabajos hasta la superficie era esencial para que una corriente de aire los atravesara.
En épocas posteriores, se utilizó un fuego en la base de un pozo para crear una corriente ascendente, pero al igual que prender fuego, era un procedimiento arriesgado y peligroso, especialmente en las minas de carbón . A medida que aumentaba el número y la complejidad de los trabajos subterráneos, se necesitaba cuidado para canalizar la corriente de aire a todas las partes de los túneles y sus frentes. Generalmente se lograba instalando puertas en puntos clave. La mayoría de las muertes en desastres en minas de carbón fueron causadas por la inhalación de gases tóxicos producidos por las explosiones de grisú .
El método continuó utilizándose durante muchos años hasta que finalmente se volvió superfluo por el uso de explosivos . Sin embargo, también producen gases tóxicos y es necesario tener cuidado para garantizar una buena ventilación para eliminar esos gases, como el monóxido de carbono , así como la elección del explosivo en sí para minimizar su emisión.
