El potoroo de Gilbert o ngilkat ( Potorous gilbertii ) es el marsupial más amenazado de Australia , el marsupial más raro del mundo y uno de los mamíferos en peligro crítico de extinción más raros del mundo , que se encuentra en el suroeste de Australia Occidental . Es un pequeño macrópodo nocturno que vive en pequeños grupos.
Se pensó que estaba extinto durante gran parte del siglo XX, ya que no se lo había avistado durante aproximadamente un siglo, hasta su redescubrimiento en 1994. La única población ubicada de forma natural se encuentra en la Reserva Natural de Two Peoples Bay en Australia Occidental, donde coexisten con los quokkas ( Setonix brachyurus ), pero en 2015 un incendio forestal destruyó el 90% de su hábitat. Se están estableciendo pequeñas poblaciones en Bald Island , frente a Albany , y más recientemente en Middle Island , frente a Esperance , todas en la costa sur de Australia Occidental. Los números han aumentado en los últimos años y, a diciembre de 2018, se estimó que toda la población comprendía al menos 100 individuos, con 10 en Middle Island, 70 en Bald Island, 20 en el Parque Nacional Waychinicup y dos en Two Peoples Bay (también conocida como la población de Mt Gardner).
El potoroo de Gilbert fue una de las primeras especies que se observó que desaparecía después de la colonización británica, y fue notable su redescubrimiento a fines del siglo XX. La población relicta en Two Peoples Bay, en 2014 alrededor de 40 individuos, había sobrevivido a los factores que causaron la disminución masiva de los mamíferos australianos en un rango crítico de peso de especies más pequeñas y más grandes que ellos. Los primeros registros de la especie se encuentran en las cartas y notas de campo de John Gilbert , repetidas por John Gould y autores posteriores, como la única fuente de información sobre las especies vivas. [3]
Gould publicó el nombre existente en lengua nyungar como " grul-gyte " (1841) y más tarde como " ngil-gyte " (1863), [2] [4] el segundo nombre coincide con las propias notas de campo de Gilbert como el nombre que le fue reportado en King George Sound. Un nombre similar fue dado de varias otras maneras en las primeras listas de palabras de Isaac Scott Nind ( nailoit ) y George Fletcher Moore ( garlgyte ) como y otros, y traducido como ngilkat en una revisión etnohistórica publicada en 2001. [5]
El autor propuso el nombre de la especie Hypsiprymnus gilbertii con una explicación en A Monograph of the Macropodidae, or Family of Kangaroos (Una monografía de los Macropodidae, o familia de los canguros ) , [3]
Al dedicarlo al señor Gilbert, que viajó conmigo a Australia para ayudarme en los objetivos de mi expedición y que todavía continúa con sus investigaciones en la parte norte de ese continente, aprovecho con placer la oportunidad que se me brinda de expresar mi sentimiento por el gran celo y asiduidad que ha demostrado en los objetivos de su misión; y como la ciencia está en deuda con el señor Gilbert por el conocimiento de este y varios otros descubrimientos interesantes, confío en que, por objetable que pueda ser nombrar especies en honor a individuos, en este caso no se considerará inapropiado. Gould, 1841. [2]
Después de la recolección del primer espécimen en 1840, cuando Gilbert había informado a Gould que la especie era localmente común, el éxito de los trabajadores de campo en encontrar el animal fue poco y luego nulo hasta el redescubrimiento a fines del siglo XX. [6] La descripción de Gould da un informe de Gilbert de que la gente local Nyungar los capturó en "inmensas cantidades" en una sola cacería. [7] Una carta de James Drummond señala una serie de especímenes reunidos por su hijo, alrededor de una docena de una ubicación no especificada. Gerard Krefft también señaló que George Masters , un coleccionista muy activo del distrito de Albany, obtuvo alrededor de cinco a ocho especímenes en 1866 y un par en 1869. Los trabajadores posteriores que se sabe que hicieron colecciones extensas en el área, incluidos Shortridge y John Tunney , no registraron esta especie en los distritos del sur a fines del siglo XIX. [6]
Los pocos registros históricos conocidos del potoroo se encuentran todos en la costa suroeste del suroeste de Australia , resumidos como aquellos alrededor de King George Sound durante 1843, 1866, 1869 y 1875, y la fecha incierta de la década de 1890 al oeste. [6]
Se creía que la especie estaba extinta , ya que no había sido vista en alrededor de un siglo, [8] [9] años antes de que fuera redescubierta en 1994 en la Reserva Natural de Two Peoples Bay. [10] Liz Sinclair había estado investigando sobre los ualabíes y atrapó al potoroo en una de sus trampas. [11] [12] Luego comparó su espécimen capturado con los esqueletos de potoroos anteriores y demostró que efectivamente era un potoroo de Gilbert. [13]
No se ha encontrado ninguna otra población salvaje conocida después del redescubrimiento en Two Peoples Bay, [7] y en noviembre de 2015 se estima que 15 de los 20 individuos restantes murieron y el 90% del hábitat de la especie fue destruido por un gran incendio forestal . [14] Afortunadamente, siete de los potoroos fueron rescatados antes de que el fuego los arrasara. [15]
En 2007, ya se consideraba que el tamaño de la población colocaba al potoroo al borde de la extinción, y el destino y la trayectoria de la especie se consideraban precarios. [7]
John Gould publicó una descripción de la especie en su Monograph of Macropodidae (1841), que incluía una ilustración de la especie realizada por HC Richter . [2] El nombre se publicó en Proceedings of the Zoological Society of London , donde se informaba de la presentación del espécimen por parte de Gould en su reunión del 9 de febrero de 1841. [16] Gould colocó la nueva especie en el género Hypsiprymnus , y el taxón fue posteriormente asignado al género Potorous . Un espécimen del animal fue recolectado por el trabajador de campo John Gilbert en King George Sound , mientras recolectaba aves y mamíferos para Gould en las nuevas colonias en el suroeste de Australia. El holotipo es una piel y un cráneo de hembra colocados en el Museo Británico de Historia Natural , un espécimen que también fue nombrado como Hypsiprymnus micropus G. R. Waterhouse 1841. [17] [18] La descripción de Gould fue posteriormente sumergida como una subespecie o reconocida como sinónimo de otros taxones de potoroine, y fue mencionada como Potorous tridactylus en listados taxonómicos y de conservación. Hasta el redescubrimiento de la especie, el material disponible limitó cualquier comparación con sus taxones relacionados. [11] Un análisis del nuevo material y la revisión del género Potorous confirmaron lo que Gilbert había supuesto cuando recolectó el primer espécimen, y el taxón fue nuevamente reconocido como una especie. [19]
El epíteto específico fue propuesto por Gould para reconocer a John Gilbert y sugirió el nombre trivial del canguro rata de Gilbert. Gould también proporciona el nombre utilizado en King George Sound, que se da como grul-gyte . [2] Una revisión de los registros históricos de los nombres en el idioma nyungar propuso la adopción de ngilkat [ngil'kat] como la ortografía regular de su nombre común preferido. [5]
El potoroo de Gilbert es una especie pequeña de potoroo con un color de pelaje que es marrón rojizo en la parte superior y gris claro en la inferior. [20] Tiene patas traseras largas y patas delanteras con garras curvas, que utiliza para cavar en busca de comida. Su cuerpo tiene una gran cantidad de pelo, que le ayuda a aislarse, y su pelaje varía entre marrón y gris, el color se desvanece en su vientre. Este potoroo tiene un hocico largo y delgado que se curva hacia abajo que utiliza para oler su entorno; este rasgo es común en todas las especies de potoroo. Sus ojos parecen sobresalir de su cara y parecen estar en ángulo, y sus orejas son casi invisibles, enterradas bajo un pelaje espeso. Los tipos de cuerpo de los machos y las hembras son similares y ambos están dentro del mismo rango de tamaño. Las hembras adultas tienen un peso que oscila entre 708 y 1205 g (25,0 y 42,5 oz) (incluidas las crías en bolsa, si las hay), mientras que los machos adultos tienen un peso que oscila entre 845 y 1200 g (29,8 y 42,3 oz). [21]
La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 270 a 290 mm (11 a 11 pulgadas), con un promedio de 250 mm (9,8 pulgadas), y es proporcionalmente menor que la longitud de la cola, que es de 215 a 230 mm (8,5 a 9,1 pulgadas) y tiene un promedio de 223 mm (8,8 pulgadas). [20] [22]
La medida de la pata trasera es de 65-70 mm (2,6-2,8 pulgadas) y proporcionalmente menor que la longitud de la cabeza. Sus orejas cortas están cubiertas de pelo grisáceo y redondeadas en su perfil, el pelaje también es gris sobre el hocico. El rango de peso registrado de la especie es de 785-965 g (27,7-34,0 oz). La cola de P. gilbertii se estrecha hacia afuera del cuerpo y está cubierta con solo una pequeña cantidad de pelo. [20]
Su esperanza de vida es de unos 10 años. [8]
El potoroo de Gilbert se encontró alguna vez en un amplio rango de distribución a lo largo del suroeste de Australia, pero parece haber estado restringido localmente. Los sitios en Cape Naturaliste y Cape Leeuwin han producido restos subfósiles que muestran que el rango se extendió al oeste de la región de King George Sound en algún momento de la historia reciente. [7] Los rangos físicos y anecdóticos incluyeron las áreas alrededor de King George Sound y cerca del río Margaret , pero el rango nativo se redujo al promontorio de Mount Gardner en Two Peoples Bay (de ahí el nombre de esta población como la población de Mt Gardner [23] ). Dentro de esa área de menos de 1000 ha (2500 acres), la especie ocupa cuatro áreas separadas de matorrales densos dentro de valles en las laderas del monte; Mount Gardner proporciona un hábitat que ha sido aislado de los regímenes de incendios modificados. Estas áreas se describen como un matorral de Melaleuca striata y Melaleuca uncinata , de entre 1,5 y 2,0 m de altura con una cobertura de dosel del 70-100% y una densa capa de juncos que incluye Lepidosperma sp. y Anarthria scabra como sotobosque. La vegetación que forma su hábitat no se ha quemado durante más de 50 años, por lo que se cree que las áreas que no han sido quemadas durante mucho tiempo son necesarias para la especie. [24]
Las recientes medidas de conservación y translocación han tenido cierto éxito en el aumento de la población.
La actividad de alimentación del potoroo de Gilbert es nocturna ; permanece oculto en la espesura durante el día y rara vez cruza grandes áreas abiertas. [ cita requerida ]
El estudio de la dieta de la especie se limita a la población relicta descubierta en Two Peoples Bay, y se encontró que es similar a la de P. tridactylus . [25] El potoroo de Gilbert es principalmente micófago, una dieta que consiste en múltiples especies de hongos similares a las trufas . [26] También puede consumir frutos carnosos, ya que se han encontrado semillas en el excremento, pero se desconoce qué tan importante es esto para su dieta. Australia tiene la mayoría de las variedades de hongos, y el potoroo de Gilbert come una variedad de ellos. [27] A partir de la translocación del potoroo, se descubrió que la especie sobrevive con muchos tipos diferentes de hongos, no limitados a las especies disponibles en su hábitat en Two Peoples Bay. [28]
Al igual que con muchas de las especies de potoroine, el tipo principal de hongo consumido es el hipogeo , y los cuerpos fructíferos sobre el suelo de los hongos epígeos forman solo una parte menor de su dieta. La materia vegetal consumida incluye hojas y tallos, y también se han registrado invertebrados en los excrementos; esto se ha considerado como una ingestión incidental al comer hongos subterráneos. Aproximadamente el 90% del volumen de material consumido es hongo hipogeo. Se han registrado las esporas de cinco especies de hongos en la materia fecal durante todo el año; el número total es de alrededor de 40 especies. [25]
El potoroo de Gilbert tiene garras afiladas de tres dedos que lo ayudan a excavar en el suelo para desenterrar hongos. Después de la digestión, el potoroo ayuda a distribuir las esporas, ya que estas germinan a partir de sus heces . [29]
Una hembra de potoroo de Gilbert puede tener dos crías en un año, mientras que lleva sólo una a la vez. Tiene la capacidad de mantener un segundo embrión en estado de diapausa mientras el primero está creciendo. Si el primer bebé no llega a término, el segundo bebé comienza a crecer de inmediato. El período de gestación de esta especie es desconocido, pero se estima que es similar al del potoroo de nariz larga, es decir, 38 días. [30] Como quedan muy pocos vivos en la actualidad, gran parte del ciclo reproductivo del potoroo de Gilbert sigue siendo desconocido. Se cree que el principal período de reproducción es de noviembre a diciembre, con patrones de reproducción similares a los del potoroo de nariz larga. Los científicos han intentado criarlos en cautiverio, pero los intentos recientes no han tenido éxito, citando la dieta, la incompatibilidad y la edad como posibles factores que influyeron en la falta de reproducción. Se cree que la reproducción en la naturaleza está progresando con éxito, ya que muchas hembras que se encuentran en la naturaleza están con crías. [31]
El potoroo de Gilbert es uno de los mamíferos más amenazados de Australia , [32] y es el marsupial más raro del mundo, [23] pero su población ha aumentado ligeramente en los últimos años debido a las translocaciones. La población salvaje en el monte Gardner era de 30 en 2005, pero en 2015 se había reducido a 15 (esto fue después de que algunos animales hubieran sido translocados). [23] En 2011, la población se estimó en 70 individuos. [32] A marzo de 2022 [actualizar], se estimó en alrededor de 100. [8]
Tras el redescubrimiento del potoroo de Gilbert, se llevaron inmediatamente más ejemplares a cautiverio para intentar ayudar a promover el nacimiento de más crías que ayudaran a aumentar la población. Nacieron algunas crías en los primeros años, pero luego la reproducción se detuvo debido a las diferencias de edad y a un historial de balanopostitis , una enfermedad que afecta al pene del potoroo macho y causa inflamación y ulceración si no se trata. Este problema existe entre la población salvaje; los machos cautivos son tratados con antibióticos. [32]
En 2001, se formó el Grupo de Acción de los Potoroos de Gilbert para ayudar a educar y concientizar al público sobre los potoroos. El grupo también ayuda a recaudar fondos para sus programas de investigación y cría en cautiverio. [33]
Junto con la disminución del número de la especie después de su redescubrimiento en Australia, se descubrió que uno de los potoroos tenía algún tipo de enfermedad cuando fue llevado en cautiverio a principios de 2000. Los científicos que habían llevado al potoroo macho joven y a su madre al cautiverio descubrieron que el animal tenía una pérdida significativa de apetito y perdió el 32% de su masa corporal en unas pocas semanas. Lo habían observado moverse en círculos en cautiverio y comportarse de manera extraña. También habían notado síntomas de ataques de tos esporádicos y antes de su muerte habían visto que el potoroo había entrado en un estado de hipotermia . En un estudio posterior de un potoroo de nariz larga, se encontraron los mismos síntomas y se compararon con una enfermedad mortal, la criptococosis , que se había contraído mientras los animales estaban en libertad. Este también podría ser un factor por el que la población de potoroos ha estado disminuyendo en la naturaleza, porque la enfermedad podría estar matando a las crías antes de que puedan reproducirse. [34]
En una tesis publicada en 2008 se analizaron las enfermedades que pueden afectar a los individuos de P. gilbertii y al resto de la población. Algunas enfermedades detectadas en los hospedadores se asociaron con nuevas especies de organismos internos y externos. [35] [36]
Entre 2005 y 2007 se logró establecer una pequeña población en Bald Island (se trasladaron allí 10 animales, lo que hace un total de 14), cuando solo quedaban 40 individuos en estado salvaje. [37] Se pretendía que fuera una "población de seguridad" para aquellos que aún se encontraban en estado salvaje en Two Peoples Bay. Las islas remotas son adecuadas debido a la ausencia de animales salvajes y depredadores . [8]
En 2010, se estableció una segunda población dentro de un recinto en el Parque Nacional Waychinicup [38] como medida a corto plazo, pero en 2015 se descubrió que las pitones alfombra nativas estaban entrando al recinto y atacando a los marsupiales. [39]
En 2016, la isla Michaelmas , frente a la costa de Two Peoples Bay , fue elegida como nueva ubicación de hábitat. La falta de depredadores de la isla fue un factor clave en su selección, lo que proporcionaría al potoroo de Gilbert un nivel similar de protección a largo plazo del que disfrutan los quokkas de la isla Rottnest , también en Australia Occidental. [40] Cuatro individuos (rescatados del incendio de Two Peoples Bay [15] ) fueron translocados, [41] pero dos murieron y los dos restantes fueron retirados y devueltos a la reserva de Two Peoples después de ser cuidados y alimentados para recuperar su peso normal. Los animales se habían quedado solo en la parte de granito, que cubre un tercio de la isla, y no había suficiente comida para sustentarlos. [38]
En 2017, se trasladaron cuatro animales como prueba temporal desde la isla Bald a la isla Middle , una isla de 10,4 km2 ( 4,0 millas cuadradas) en el archipiélago de Recherche. Las señales eran buenas, por lo que en 2018 se inició una segunda prueba con la translocación de 10 animales desde la isla Bald. [23]
En diciembre de 2018, se estimó que la población total estaba compuesta por al menos 100 individuos, con 10 en Middle Island, 70 en Bald Island, 20 en Waychinicup y dos en Mt Gardner (Two Peoples Bay). [23]
Los guardabosques indígenas están ayudando a establecer y monitorear la población en Middle Island, que se encuentra a unos 120 km (75 mi) (y un viaje en bote de dos horas y media) al sureste de Esperance. [8] En julio de 2022, se observaron potoroos en cámara en una nueva ubicación, y un avistamiento de dos adultos y un canguro mostró que se estaban reproduciendo en la isla. [42]
