Perley A. Thomas Car Works, Inc. era un fabricante estadounidense de tranvías con sede en High Point, Carolina del Norte . Tras la liquidación de Southern Car Works, su ingeniero Perley A. Thomas fundó en 1916 la nueva empresa que lleva su nombre. Además de la fabricación de tranvías completos, Thomas Car Works también renovó y reparó coches existentes para complementar su producción.
Al comienzo de la Gran Depresión, el formato del transporte público en los Estados Unidos pasó en gran medida de tranvías a autobuses basados en automóviles, lo que llevó a Thomas Car Works a pasarse a la producción de autobuses. A partir de mediados de los años 1930, la empresa dedicó su producción a los autobuses escolares . Después de la Segunda Guerra Mundial, la empresa se convirtió en uno de los principales fabricantes de grandes carrocerías de autobuses escolares en los Estados Unidos, lo que llevó a que Perley A. Thomas Car Works pasara a llamarse Thomas Built Buses, Inc. en 1972.
La empresa, como Thomas Built Buses, todavía tiene su sede en High Point y opera como filial de Freightliner Trucks (de Daimler AG ) desde 1998.
En 1910, Perley A. Thomas se unió a Southern Car Company en High Point, Carolina del Norte, como ingeniero y diseñador. [1] [2] En 1915, la empresa había comenzado su transición de diseños con carrocería de madera a vehículos totalmente de acero. [2] Sin embargo, Southern Car no pudo seguir siendo competitivo, lo que llevó a su cierre a principios de 1916. [2] Tras el cierre de Southern Car Company, Thomas confió en su experiencia en carpintería y en la industria del mueble de High Point para fundar su propia empresa. , que produce repisas para chimeneas y otros muebles para el hogar. [2]
En el verano de 1916, Thomas fue contratado por Southern Public Utilities Company en Charlotte, Carolina del Norte, para encerrar su flota de tranvías. [1] Como eran tranvías de Southern Car Company diseñados por Thomas, [1] la empresa de servicios públicos lo buscó para la renovación. Junto con un pequeño equipo de antiguos constructores de Southern Car Company, Thomas realizó el trabajo en un granero de automóviles de Charlotte. [1] [2]
Un mes después de conseguir el contrato en Charlotte, se organizó oficialmente Perley A. Thomas Car Works en High Point, y Thomas contrató a 30 empleados de la antigua Southern Car Company. [2] Con un préstamo de $6,000, Thomas adquirió el equipo de su antiguo empleador en una subasta, abriendo una instalación de ensamblaje en una antigua planta de fabricación de hielo en High Point. [1] [2] A finales de año, se renovaron cuatro automóviles adicionales para Southern Public Utilities en Winston-Salem, Carolina del Norte. [1] [2] Durante 1917, Thomas Car Works renovó 9 tranvías para la Marina de los Estados Unidos en Mobile, Alabama y un grupo de tranvías para Montgomery, Alabama. [2]
En 1918, Thomas Car Works vería varios hitos en la empresa, comenzando la producción de nuevos tranvías por primera vez. La fábrica era capaz de producir carrocerías de madera o acero, y esta última se convirtió rápidamente en la más común (Southern Car había introducido carrocerías totalmente de acero en 1911). [2] A finales de año, se aseguró una propiedad de 30 acres en las afueras de High Point; La empresa construyó una instalación de montaje más grande, lo que permitió la construcción y reparación/renovación simultánea de tranvías. [2] En total, se produjeron 25 tranvías en el primer año de producción.
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Como fabricante de tranvías, Thomas Car Works experimentó su mayor éxito durante la década de 1920, convirtiéndose en uno de los mayores fabricantes de tranvías eléctricos de los Estados Unidos. [2] En 1921, la empresa consiguió el mayor pedido de tranvías de su historia de NOPSI (New Orleans Public Service Inc.). En total, se encargaron 173 tranvías entre 1921 y 1924, mientras NOPSI buscaba estandarizar su flota. [1] [2] [3] Los tranvías con carrocería de acero de las series 800-900 tenían dos extremos (dos juegos de controles operativos y dos postes de trole ), dos camiones y un techo arqueado. Incapaz de completar el enorme pedido por su cuenta, Thomas Car Works subcontrató una parte del pedido al competidor JG Brill, con sede en Filadelfia (utilizando el diseño de Thomas). [2] [3]
En septiembre de 1922, después de que la empresa entregara 25 tranvías a NOPSI, la fábrica de High Point fue destruida por un incendio, causando daños por valor de 225.000 dólares (junto con 14 tranvías en construcción). [1] [2] En respuesta, Perley Thomas obtuvo $100,000 de NOPSI para asegurar las piezas para construir un pedido de 55 tranvías; a finales de 1923 se entregó un segundo pedido de 25 tranvías. [2] En total, NOPSI encargaría 173 tranvías de la serie 800-900, y Thomas Car Works produciría 98 (sin incluir los 14 destruidos en el incendio de la fábrica). [2] [3] La fábrica de High Point fue reconstruida para albergar tres vías dentro de la fábrica; tres estaciones en cada vía permitieron trabajar en 9 coches simultáneamente. [1] [2] La fábrica empleaba una fuerza laboral de 125 empleados, con siete tranvías completos producidos cada semana en promedio. [1]
En 1926, Detroit United Railroad encargó 100 tranvías a Thomas Car Works; El diseño de 48 pies (14,63 m) de largo fue el tranvía más largo jamás construido por la empresa. [2] Thomas, el único fabricante del diseño, entregó tranvías a Detroit de 1926 a 1929. [2]
Durante la década de 1930, Thomas Car Works vería varios cambios que alterarían la empresa para siempre. Tras el gran pedido de Detroit, la demanda de tranvías comenzó a disminuir drásticamente. En 1930, la empresa recibió su último pedido de tranvías y produjo 4 para Mobile, Alabama. [2] Posteriormente, toda la producción pasaría de los vehículos ferroviarios a los vehículos de carretera. Durante 1931 y 1932, no se produjo ningún vehículo, y se pasó a reparaciones, renovaciones de tranvías y acabado de automóviles. [2] En 1933, la empresa fabricó su primer trolebús (un autobús eléctrico con un par de postes). [2]
En el transporte público, en la década de 1930, los tranvías ferroviarios estaban perdiendo terreno frente a los autobuses automotrices; estos últimos no dependían de la red eléctrica para su funcionamiento (y propiedad), y los autobuses ofrecían más flexibilidad en las rutas. En 1934, Thomas construyó su primer autobús de tránsito para Duke Power (el sucesor del primer cliente de Thomas). [2]
En 1936, Thomas Car Works presentó una oferta para producir carrocerías de autobuses escolares para el estado de Carolina del Norte. Aunque necesitaba producir 500 carrocerías, la empresa sólo pudo conseguir los materiales para 200; Carolina del Norte dividiría la oferta entre Thomas y Hackney Brothers. [2] Después de cinco meses de producción, la oferta se completó con ganancias. [2] Para 1937, Thomas volvió a ofertar por la producción de autobuses escolares de Carolina del Norte, comenzando una tradición que permanece hasta el día de hoy.
En 1940, Perley A. Thomas se jubiló (a los 65 años) y permaneció como presidente y consultor de diseño. [2] [4] Durante la Segunda Guerra Mundial, Thomas Car Works participó activamente en la producción de guerra, pasando de autobuses a carrocerías para el camión GMC CCKW 6x6 de 2½ toneladas . [2] Como medio adicional de ingresos, la empresa renovó y reparó sus antiguos tranvías. [2] Aunque los tranvías habían caído en gran medida en desgracia, la suspensión de la producción nacional de vehículos también se aplicó a los vehículos de tránsito y a los automóviles privados; algunas ciudades habían conservado las redes para el funcionamiento de tranvías hasta la década de 1940.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Thomas Car Works volvió a la producción de vehículos, concentrándose casi por completo en los autobuses escolares. En 1957, Thomas Car Works introdujo por primera vez el nombre comercial "Saf-T-Liner". [2]
En 1958, Perley Thomas murió a la edad de 84 años; Hasta su muerte, seguiría siendo consultor de diseño en su jubilación. [4]
En 1972, cuando una tercera generación de la familia Thomas asumió el liderazgo, Perley A. Thomas Car Works se reorganizó como Thomas Built Buses, Inc. [2] [4] Adoptando una marca utilizada por Thomas desde la década de 1950, el cambio fue explicado como acercar a la empresa a su línea de productos principal de autobuses, [2] [4] 42 años después de producir su último tranvía.
En total, Perley A. Thomas Car Works ensambló más de 400 tranvías de nueva construcción entre 1918 y 1930. [1]
Durante la producción de tranvías, Thomas produjo tranvías para las siguientes ciudades: [2]
A partir de 2019, la Autoridad de Tránsito Regional de Nueva Orleans opera 35 tranvías Perley Thomas de la serie 900 en uso diario activo, casi un siglo después de su construcción. Los tranvías Thomas, que datan de 1923 y 1924, circulan en la línea St. Charles (la línea de tranvía más antigua del mundo). En 2005, los 35 tranvías Thomas sobrevivieron ilesos al huracán Katrina , mientras que 30 de las 31 réplicas de tranvías requirieron restauración, dejándolos fuera de servicio hasta 2009. Los vagones Thomas están pintados del tradicional color verde oliva. La mayoría de las réplicas de autos son de color rojo brillante, aunque algunos han sido pintados de verde oliva para brindar un servicio compatible con ADA en la línea St. Charles. [6]
Para mantener los tranvías Thomas en servicio, la RTA estableció un taller de repuestos con la capacidad de construir por sí solo una réplica completa del diseño del tranvía Thomas para mantener un stock de repuestos. El taller diseñó y produjo las réplicas de automóviles utilizados en Canal Street Line y Riverfront Line. Además de la diferencia de color, los diseños más nuevos cumplen con la ADA y los vagones de Canal Street tienen aire acondicionado.
Fuera de su uso activo en Nueva Orleans, los museos ferroviarios de todo Estados Unidos han conservado cuatro tranvías Thomas (todos de Nueva Orleans) . Se están renovando dos tranvías adicionales para su uso como tranvías patrimoniales en San Francisco . Otros dos automóviles, el 919 y el 924, retirados de la línea Riverfront, son propiedad de New Orleans RTA, pero actualmente no funcionan.
Ejemplos incluyen:
Los vagones NOPSI n.° 913 y n.° 952 están bajo la operación del Ferrocarril Municipal de San Francisco (Muni) . [5] Ambos construidos en 1923, el 952 está arrendado a Muni desde la RTA de Nueva Orleans desde 1998; El 913 se compró en Orange Empire Railway Museum en 2005. A partir de 2019, ambos vagones están en proceso de restauración; El 913 no ha estado en servicio activo desde 1964 y se están recaudando fondos para su restauración. [5]
Una famosa obra de Tennessee Williams (y más tarde una película) se desarrolló en Nueva Orleans, Luisiana, donde los tranvías Perley A. Thomas operaban en la línea Desire alrededor del período de 1947 en el que se desarrolla la historia, de ahí el nombre: Un tranvía llamado deseo. .