Los polos celestes norte y sur son los dos puntos del cielo donde el eje de rotación de la Tierra , indefinidamente extendido, intersecta la esfera celeste . Los polos celestes norte y sur aparecen permanentemente directamente sobre nuestras cabezas para los observadores en el polo norte y el polo sur de la Tierra , respectivamente. A medida que la Tierra gira sobre su eje, los dos polos celestes permanecen fijos en el cielo, y todos los demás puntos celestes parecen girar alrededor de ellos, completando un circuito por día (estrictamente, por día sidéreo ).
Los polos celestes también son los polos del sistema de coordenadas ecuatoriales celestes , lo que significa que tienen declinaciones de +90 grados y -90 grados (para los polos celestes norte y sur, respectivamente). A pesar de sus posiciones aparentemente fijas, los polos celestes a largo plazo no permanecen permanentemente fijos en el fondo de las estrellas. A causa de un fenómeno conocido como precesión de los equinoccios , los polos trazan círculos en la esfera celeste, con un período de unos 25.700 años. El eje de la Tierra también está sujeto a otros movimientos complejos que hacen que los polos celestes se desplacen ligeramente en ciclos de diferentes longitudes (ver nutación , movimiento polar e inclinación axial ). Finalmente, durante períodos muy largos las posiciones de las propias estrellas cambian debido a sus movimientos propios . Para tener en cuenta dicho movimiento, las definiciones de los polos celestes vienen con una época para especificar la fecha del eje de rotación; J2000.0 es el estándar actual.
Un concepto análogo se aplica a otros planetas: los polos celestes de un planeta son los puntos en el cielo donde la proyección del eje de rotación del planeta intersecta la esfera celeste. Estos puntos varían porque los ejes de los diferentes planetas están orientados de manera diferente (las posiciones aparentes de las estrellas también cambian ligeramente debido a los efectos de paralaje ). [1]
El polo norte celeste se encuentra actualmente a un grado de la brillante estrella Polaris (llamada así del latín stella polaris , que significa " estrella polar "). Esto hace que Polaris, conocida coloquialmente como la "Estrella del Norte", sea útil para la navegación en el hemisferio norte : no sólo está siempre por encima del punto norte del horizonte, sino que su ángulo de altitud es siempre (casi) igual a la latitud geográfica del observador ( aunque, por supuesto, sólo puede verse desde lugares del hemisferio norte).
Polaris está cerca del polo norte celeste sólo durante una pequeña fracción del ciclo de precesión de 25.700 años. Seguirá siendo una buena aproximación durante unos 1.000 años, cuando el polo se habrá acercado a Alrai ( Gamma Cephei ). Dentro de unos 5.500 años, el polo se habrá acercado a la posición de la estrella Alderamin (Alpha Cephei), y en 12.000 años, Vega (Alpha Lyrae) se convertirá en la "Estrella del Norte", aunque estará a unos seis grados de la verdadera polo norte celeste.
Para encontrar Polaris, desde un punto en el hemisferio norte, mire hacia el norte y ubique los asterismos Osa Mayor (Arado) y Osa Menor . Mirando la parte de la "copa" de la Osa Mayor, imagina que las dos estrellas en el borde exterior de la copa forman una línea que apunta hacia arriba fuera de la copa. Esta línea apunta directamente a la estrella en la punta del mango de la Osa Menor. Esa estrella es Polaris, la Estrella Polar. [2]
El polo sur celeste es visible sólo desde el hemisferio sur . Se encuentra en la oscura constelación de Octans , el Octante. Sigma Octantis está identificada como la estrella del polo sur, a más de un grado de distancia del polo, pero con una magnitud de 5,5 apenas es visible en una noche despejada.
El polo sur celeste puede localizarse a partir de la Cruz del Sur (Crux) y sus dos estrellas "punteros" α Centauri y β Centauri . Dibuja una línea imaginaria desde γ Crucis hasta α Crucis (las dos estrellas en los extremos del eje mayor de la cruz) y sigue esta línea a través del cielo. O recorre cuatro veces y media la distancia del eje largo en la dirección en la que apunta el extremo estrecho de la cruz, o une las dos estrellas indicadoras con una línea, divide esta línea por la mitad y luego, en ángulo recto, dibuja otra imaginaria. línea a través del cielo hasta que se encuentre con la línea de la Cruz del Sur. Este punto está a 5 o 6 grados del polo sur celeste. Muy pocas estrellas brillantes de importancia se encuentran entre Crux y el propio polo, aunque la constelación de Musca se reconoce con bastante facilidad inmediatamente debajo de Crux.
El segundo método utiliza Canopus (la segunda estrella más brillante del cielo) y Achernar . Haz un triángulo equilátero grande usando estas estrellas en dos de las esquinas. Pero ¿dónde debería ir la tercera esquina? Podría estar a cualquier lado de la línea que conecta Achernar y Canopus, y el lado equivocado no conducirá al polo. Para encontrar el lado correcto, imagina que Archernar y Canopus son puntos en la circunferencia de un círculo. La tercera esquina del triángulo equilátero también estará en este círculo. La esquina debe colocarse en el sentido de las agujas del reloj desde Achernar y en el sentido contrario a las agujas del reloj desde Canopus. La tercera esquina imaginaria será el polo sur celeste. Si se hace lo contrario, la punta aterrizará en el medio de Eridanus , que no está en el polo. Si Canopus aún no ha ascendido, el Alpha Pavonis de segunda magnitud también se puede utilizar para formar el triángulo con Achernar y el polo. En este caso, ve en el sentido contrario a las agujas del reloj desde Achernar en lugar de en el sentido de las agujas del reloj, forma el triángulo con Canopus, y el tercer punto, el polo, se revelará. El camino equivocado conducirá a Acuario, que está muy lejos del polo celeste.
El tercer método es mejor para noches despejadas y sin luna, ya que utiliza dos "nubes" débiles en el cielo austral . Estas están marcadas en los libros de astronomía como las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña (LMC y SMC). Estas "nubes" son en realidad galaxias enanas cercanas a la Vía Láctea . Haz un triángulo equilátero cuyo tercer punto sea el polo sur celeste. Como antes, el SMC, el LMC y el polo serán puntos de un triángulo equilátero en un círculo imaginario. El poste debe colocarse en el sentido de las agujas del reloj desde el SMC y en el sentido contrario a las agujas del reloj desde el LMC. Ir en la dirección equivocada te llevará a la constelación de Horologium .
Una línea que va desde Sirio , la estrella más brillante del cielo, hasta Canopus, la segunda más brillante, continúa a lo largo de la misma distancia y aterriza a un par de grados del polo. En otras palabras, Canopus está a medio camino entre Sirio y el polo.
