El ecuador celeste es el círculo máximo de la esfera celeste imaginaria en el mismo plano que el ecuador de la Tierra . Por extensión, también es un plano de referencia en el sistema de coordenadas ecuatoriales . En otras palabras, el ecuador celeste es una proyección abstracta del ecuador terrestre hacia el espacio exterior . [1] Debido a la inclinación axial de la Tierra , el ecuador celeste está actualmente inclinado unos 23,44° con respecto a la eclíptica (el plano de la órbita de la Tierra ), pero ha variado de unos 22,0° a 24,5° durante los últimos 5 millones de años [2] debido a la perturbación de otros planetas.
Un observador situado en el ecuador de la Tierra visualiza el ecuador celeste como un semicírculo que pasa por el cenit , el punto directamente sobre la cabeza. A medida que el observador se mueve hacia el norte (o el sur), el ecuador celeste se inclina hacia el horizonte opuesto . El ecuador celeste se define como infinitamente distante (ya que está en la esfera celeste); por lo tanto, los extremos del semicírculo siempre intersecan el horizonte al este y al oeste, independientemente de la posición del observador en la Tierra. En los polos , el ecuador celeste coincide con el horizonte astronómico. En todas las latitudes , el ecuador celeste es un arco o círculo uniforme porque el observador está sólo finitamente lejos del plano del ecuador celeste, pero infinitamente lejos del propio ecuador celeste. [3]
Los objetos astronómicos cercanos al ecuador celeste aparecen sobre el horizonte desde la mayoría de los lugares de la Tierra, pero culminan (llegan al meridiano) en su punto más alto cerca del ecuador. El ecuador celeste pasa actualmente por estas constelaciones : [4]
Éstas son las constelaciones más visibles globalmente.
A lo largo de miles de años, la orientación del ecuador de la Tierra y, por tanto, las constelaciones por las que pasa el ecuador celeste, cambiarán debido a la precesión axial .
Los cuerpos celestes distintos de la Tierra también tienen ecuadores celestes definidos de manera similar. [5] [6]
