La agricultura en el Imperio del Japón era un componente importante de la economía japonesa de antes de la guerra . Aunque Japón tenía solo el 16% de su superficie cultivada antes de la Guerra del Pacífico , más del 45% de los hogares vivían de la agricultura. La tierra cultivada japonesa estaba dedicada principalmente al arroz , que representaba el 15% de la producción mundial de arroz en 1937.
Tras el fin del shogunato Tokugawa con la Restauración Meiji de 1868, la agricultura japonesa estuvo dominada por un sistema de arrendamiento agrícola . El gobierno Meiji basó su programa de industrialización en los ingresos fiscales procedentes de la propiedad privada de la tierra, y la Reforma del Impuesto a la Tierra de 1873 aumentó el proceso de latifundismo, y a muchos agricultores se les confiscaron las tierras por no poder pagar los nuevos impuestos.
Esta situación se agravó con la política fiscal deflacionaria de Matsukata de 1881-1885, que deprimió gravemente los precios del arroz, lo que llevó a más quiebras e incluso a levantamientos rurales a gran escala contra el gobierno. A finales del período Meiji, más del 67% de todas las familias campesinas se vieron obligadas a vivir en régimen de arrendamiento y la productividad agrícola se estancó. Como los arrendatarios se vieron obligados a pagar más de la mitad de su cosecha como alquiler, a menudo se vieron obligados a enviar a sus esposas e hijas a fábricas textiles o a vender a sus hijas a la prostitución para pagar los impuestos.
A principios del período Meiji , los terratenientes cobraban una elevada tasa de renta en especie, en lugar de en efectivo, y, en consecuencia, desempeñaron un papel importante en el desarrollo de la agricultura, ya que a los agricultores arrendatarios les resultaba difícil obtener capital. Gradualmente, con el desarrollo de cultivos comerciales para complementar el sustento principal del arroz y el crecimiento del capitalismo en general desde principios del siglo XX en adelante, las cooperativas agrícolas y el gobierno asumieron el papel al proporcionar subsidios agrícolas , préstamos y educación en nuevas técnicas agrícolas.
Las primeras cooperativas agrícolas se establecieron en 1900, después de que su creación fuera debatida en la Dieta de Japón por Shinagawa Yajirō y Hirata Tosuke como un medio para modernizar la agricultura japonesa y adaptarla a una economía monetaria. Estas cooperativas servían en las zonas rurales como uniones de crédito , cooperativas de compras y ayudaban en la comercialización y venta de productos agrícolas.
La Asociación Imperial de Agricultura (帝国農会, Teikoku Nokai ) era una organización central para las cooperativas agrícolas en el Imperio del Japón . Fue establecida en 1910 y brindaba asistencia a las cooperativas individuales mediante la transmisión de investigaciones agrícolas y facilitando la venta de productos agrícolas. La Asociación Imperial de Agricultura estaba en la cima de una estructura de tres niveles de sistema agrícola nacional-prefectural-local.
Esta organización fue de vital importancia después de que los mercados nacionales se consolidaran bajo el control del gobierno como consecuencia de los disturbios del arroz de 1918 y la creciente crisis económica de fines de la década de 1920. El aumento de las disputas entre agricultores arrendatarios y los problemas con los terratenientes también llevaron a una mayor regulación gubernamental.
Después de los disturbios del arroz de 1918, muchos campesinos cayeron bajo la influencia del movimiento obrero urbano con ideas socialistas , comunistas y/o agrarias , lo que creó graves problemas políticos. No sólo la Familia Imperial de Japón y los zaibatsu eran grandes terratenientes, sino que hasta 1928, un requisito de impuesto sobre la renta limitó severamente el derecho a voto , limitando los escaños en la Dieta de Japón sólo a las personas adineradas. En 1922, se formó el Nihon Nomin Kumiai (Unión de Agricultores de Japón) para la negociación colectiva de los derechos de los cultivadores y la reducción de los alquileres.
En la década de 1930, el crecimiento de la economía urbana y la huida de los agricultores a las ciudades debilitaron gradualmente el dominio de los terratenientes. En los años de entreguerras también se introdujo rápidamente la agricultura mecanizada y se complementaron los fertilizantes animales naturales con fertilizantes químicos y fosfatos importados .
Con el crecimiento de la economía de guerra, el gobierno reconoció que el latifundismo era un impedimento para aumentar la productividad agrícola y tomó medidas para aumentar el control sobre el sector rural mediante la formación de la Asociación Agrícola Central (中央農会, Chuo Nokai ) en 1943, que era una organización obligatoria bajo la economía dirigida en tiempos de guerra para forzar la implementación de las políticas agrícolas del gobierno. Otro deber de la organización era asegurar el suministro de alimentos a los mercados locales y al ejército. Se disolvió después de la Segunda Guerra Mundial .
La tierra cultivada en 1937 era de 14.940.000 acres (60.500 km 2 ), lo que representaba el 15,8% de la superficie total japonesa, en comparación con 10.615.000 acres (42.960 km 2 ) o el 40% en Ohio , o 12.881.000 acres (52.130 km 2 ) o el 21% en Inglaterra . La proporción de tierra cultivada aumentó del 11,8% en 1887 al 13,7% en 1902, y del 14,4% en 1912 al 15,7% en 1919. Esta proporción descendió al 15,4% en 1929. Había 5.374.897 agricultores con un promedio de 2,67 acres (10.800 m2 ) por familia, en comparación con cualquier familia de agricultores estadounidenses con 155 acres (630.000 m2 ) . Estos eran mayores en Hokkaidō y Karafuto y se redujeron en 2 acres (8.100 m2 ) en la zona suroeste. La intensa cultura, los fertilizantes y el desarrollo científico, elevaron el rendimiento a 43 bushels por acre (2,89 t/ha) en 1936.
En Japón actualmente sólo el 6,9% de las tierras están cultivadas.
Las islas Chishima, escasamente pobladas , tenían un clima inclemente para cualquier actividad que no fuera la agricultura en pequeña escala ; la economía se basaba en la pesca , la caza de ballenas y la recolección de pieles y carne de reno .
Karafuto también tenía un clima severo que dificultaba el cultivo, junto con suelos podzólicos inadecuados . La agricultura a pequeña escala se desarrolló en el sur, donde la tierra era adecuada para patatas , avena , centeno , forraje y verduras. Solo el 7% de Karafuto era cultivable. La cría de ganado era bastante importante. Los experimentos agrícolas con arroz tuvieron un éxito parcial. A través de políticas gubernamentales, los agricultores capaces de Hokkaidō y el norte de Honshū recibieron de 12,5 a 25 acres (51.000 a 101.000 m 2 ) de tierra y una casa para establecerse en Karafuto, y así la cantidad de tierra bajo cultivo y la población japonesa aumentaron de manera constante durante los años 1920 y 1930. En 1937, 10.811 familias cultivaban 86.175 acres (348,74 km2 ) , frente a 8.755 familias que cultivaban 179,9 km2 en 1926.
Hokkaidō fue una zona objetivo para el desarrollo agrícola desde el comienzo del período Meiji, con el establecimiento de la Oficina de Colonización de Hokkaidō y con la ayuda de numerosos asesores extranjeros que introdujeron nuevos cultivos y nuevas técnicas agrícolas. Las granjas de Hokkaidō tenían un promedio de 11 acres (45.000 m2 ) , más de cuatro veces más que otras en Japón. A pesar de los esfuerzos por cultivar arroz en aproximadamente el 60% de la tierra cultivable del territorio, el clima y los suelos no eran favorables y los rendimientos eran bajos. Otros cultivos incluían avena, patatas, verduras, centeno y trigo, así como una horticultura extensiva . La industria láctea era importante, al igual que la cría de caballos para uso de la caballería del Ejército Imperial Japonés .
Las familias de agricultores sumaban 2.000.000 y el gobierno mencionó la posibilidad de establecer 1.000.000 más.
Las granjas tenían una superficie de entre 3,5 y 4 acres (14.000 y 16.000 m2 ) y se dedicaban al cultivo de arroz, patatas y centeno. El norte de Honshū producía el 75% de las manzanas de Japón; otros productos incluían cerezas y caballos. En el centro de Honshū se cultivaba arroz y productos especiales, como morera blanca (para gusanos de seda ) en Suwa , té (en Shizuoka ), daikon en Aichi , y también centeno, arroz, uvas para vino , etc.
Debido a las condiciones subtropicales, en las islas Shikoku y Kyūshū predominaban los cultivos tradicionales de arroz y batata. Otros cultivos importantes eran la caña de azúcar , el plátano , los cítricos japoneses , el tabaco , el taro y los frijoles. Otros productos que se obtenían en las tierras altas eran el centeno, el trigo, las colmenillas , la seda y la cría de ganado (caballos y vacas).
Las islas tropicales Ryūkyū, con su superficie cultivable limitada, tenían una agricultura principalmente de subsistencia basada en arroz, batatas, caña de azúcar y frutas.
Con una gran población étnica china, los métodos y productos agrícolas en Taiwán eran de estilo chino, con predominio del cultivo de arroz y batatas. Los cultivos comerciales incluían frutas, té, yute y ramio . (La tierra cultivada era de 2.116.174 acres (8.563,85 km2 ) con una densidad de 1.576 habitantes por milla cuadrada en 1937.
El gobierno central hizo un gran hincapié en el desarrollo de la industria de la caña de azúcar y Taiwán satisfizo el 42% de la demanda de azúcar crudo de Japón. El consumo de azúcar en Japón aumentó de 15 libras (6,8 kg) en 1918 a 30 libras (14 kg) en 1928.
El gobierno central también hizo mucho hincapié en el desarrollo de productos forestales. La madera de alcanfor se extraía de los bosques o de las plantaciones bajo un monopolio gubernamental (la "Formosa Manufacturing Company" a partir de 1899).
Las condiciones tropicales ecuatoriales de las islas del Mandato de los Mares del Sur favorecieron el cultivo de cocos, taro , batatas, tapioca , plátanos, piñas y arroz, para consumo local y exportación. El gobierno central hizo especial hincapié en la industria de la caña de azúcar, con el azúcar principalmente en Saipán y Palau . Sin embargo, la muy limitada superficie cultivable del Mandato de los Mares del Sur hizo que la pesca y la caza de ballenas siguieran siendo económicamente más importantes.
Antes de la Guerra del Pacífico, había un pequeño asentamiento japonés en Davao, al sur de la isla de Mindanao , que trabajaba con empresas privadas japonesas para cultivar abacá para el cáñamo de Manila . Este era el principal centro de cultivo de la región, con el cultivo de caña de azúcar, piña, plátanos, batata y otros cultivos tropicales. El cultivo de abacá superó al cultivo de caña de azúcar en superficie, pero no en valor. El 25% se enviaba a los EE. UU. También se exportaba sisal a los EE. UU. y Japón.