La economía urbana es, en términos generales, el estudio económico de las áreas urbanas ; como tal, implica el uso de herramientas económicas para analizar cuestiones urbanas como la delincuencia, la educación, el transporte público, la vivienda y las finanzas de los gobiernos locales. Más específicamente, es una rama de la microeconomía que estudia la estructura espacial urbana y la ubicación de los hogares y las empresas (Quigley 2008).
Históricamente, al igual que la economía en general, la economía urbana se vio influenciada por múltiples escuelas de pensamiento, incluidas la economía institucional original y la economía marxista. Estas corrientes económicas heterodoxas continúan utilizándose en los análisis político-económicos contemporáneos de las ciudades. Pero, la mayor parte de la economía urbana actual tiene una orientación neoclásica y se centra en gran medida en las experiencias urbanas en el Norte Global. Esta economía urbana dominante también influye en los medios de comunicación convencionales como The Economist. Hoy, gran parte del análisis económico urbano se basa en un modelo particular de estructura espacial urbana, el modelo de ciudad monocéntrica iniciado en la década de 1960 por William Alonso , Richard Muth y Edwin Mills . Mientras que la mayoría de las otras formas de economía neoclásica no tienen en cuenta las relaciones espaciales entre individuos y organizaciones, la economía urbana se centra en estas relaciones espaciales para comprender las motivaciones económicas subyacentes a la formación, el funcionamiento y el desarrollo de las ciudades.
Desde su formulación en 1964, el modelo de ciudad monocéntrica de Alonso, que se compone de un distrito comercial central (CBD) en forma de disco y la región residencial circundante, ha servido como punto de partida para el análisis económico urbano. El modelo monocéntrico se ha debilitado con el tiempo debido a los cambios en la tecnología, en particular, el transporte más rápido y más barato (que permite que los trabajadores que viajan diariamente al trabajo vivan más lejos de sus trabajos en el CBD) y las comunicaciones (que permiten que las operaciones administrativas se trasladen fuera del CBD).
Además, investigaciones recientes han tratado de explicar la policentricidad descrita en Edge City de Joel Garreau . Se han propuesto varias explicaciones para la expansión policéntrica y se han resumido en modelos que tienen en cuenta factores como las ganancias de utilidad derivadas de rentas de tierra promedio más bajas y retornos crecientes (o constantes) debido a economías de aglomeración (Strange 2008).
La economía urbana tiene sus raíces en las teorías de localización de von Thünen , Alonso , Christaller y Lösch que iniciaron el proceso de análisis económico espacial (Capello y Nijkamp 2004:3-4). La economía es el estudio de la asignación de recursos escasos, y como todos los fenómenos económicos tienen lugar dentro de un espacio geográfico, la economía urbana se centra en la asignación de recursos a través del espacio en relación con las áreas urbanas (Arnott y McMillen 2006:7) (McCann 2001:1). Otras ramas de la economía ignoran los aspectos espaciales de la toma de decisiones, pero la economía urbana se centra no solo en las decisiones de ubicación de las empresas sino también de las ciudades mismas, ya que las ciudades en sí mismas representan centros de actividad económica (O'Sullivan 2003:1).
Muchos temas económicos espaciales pueden analizarse en el marco de la economía urbana o regional, ya que algunos fenómenos económicos afectan principalmente a áreas urbanas localizadas, mientras que otros se sienten en áreas regionales mucho más grandes (McCann 2001:3). Arthur O'Sullivan cree que la economía urbana se divide en seis temas relacionados: fuerzas del mercado en el desarrollo de las ciudades, uso del suelo dentro de las ciudades, transporte urbano, problemas urbanos y políticas públicas, vivienda y políticas públicas, y gastos e impuestos del gobierno local (O'Sullivan 2003:13-14).
Las fuerzas del mercado en el desarrollo de las ciudades se relacionan con la manera en que las decisiones de ubicación de las empresas y los hogares provocan el desarrollo de las ciudades. La naturaleza y el comportamiento de los mercados dependen en cierta medida de su ubicación, por lo que el desempeño del mercado depende en parte de la geografía (McCann 2001:1). Si una empresa se ubica en una región geográficamente aislada, su desempeño en el mercado será diferente al de una empresa ubicada en una región concentrada. Las decisiones de ubicación tanto de las empresas como de los hogares crean ciudades que difieren en tamaño y estructura económica. Cuando las industrias se agrupan, como en Silicon Valley en California, crean áreas urbanas con empresas dominantes y economías diferenciadas.
Al analizar las decisiones de ubicación de las empresas y los hogares, el economista urbano puede explicar por qué las ciudades se desarrollan donde lo hacen, por qué algunas ciudades son grandes y otras pequeñas, qué causa el crecimiento y el declive económico y cómo los gobiernos locales afectan el crecimiento urbano (O'Sullivan 2003:14). Dado que la economía urbana se ocupa de plantear preguntas sobre la naturaleza y el funcionamiento de la economía de una ciudad, los modelos y las técnicas desarrollados en este campo están diseñados principalmente para analizar fenómenos que se limitan a los límites de una sola ciudad (McCann 2001:2).
Al examinar el uso del suelo en las áreas metropolitanas, el economista urbano intenta analizar la organización espacial de las actividades dentro de las ciudades. En un intento por explicar los patrones observados de uso del suelo, el economista urbano examina las decisiones de ubicación de las empresas y los hogares dentro de la ciudad. Al considerar la organización espacial de las actividades dentro de las ciudades, la economía urbana aborda cuestiones relacionadas con lo que determina el precio del suelo y por qué esos precios varían en el espacio, las fuerzas económicas que causaron la expansión del empleo desde el núcleo central de las ciudades hacia el exterior, la identificación de los controles del uso del suelo, como la zonificación, y la interpretación de cómo esos controles afectan la economía urbana (O'Sullivan 2003:14).
La política económica suele implementarse a nivel urbano, por lo que la política económica suele estar vinculada a la política urbana (McCann 2001:3). Los problemas urbanos y las políticas públicas se vinculan con la economía urbana, ya que el tema relaciona los problemas urbanos, como la pobreza o el crimen, con la economía al tratar de responder preguntas con orientación económica. Por ejemplo, ¿la tendencia de los pobres a vivir cerca unos de otros los hace aún más pobres? (O'Sullivan 2003:15).
El transporte urbano es un tema de la economía urbana porque afecta los patrones de uso del suelo, al igual que el transporte afecta la accesibilidad relativa de diferentes sitios. Entre los problemas que vinculan el transporte urbano con la economía urbana se incluyen el déficit que tienen la mayoría de las autoridades de transporte y las cuestiones de eficiencia sobre los desarrollos de transporte propuestos, como el tren ligero (O'Sullivan 2003:14).
La vivienda y las políticas públicas se relacionan con la economía urbana, ya que la vivienda es un tipo de producto único. Como la vivienda es inmóvil, cuando un hogar elige una vivienda, también elige una ubicación. Los economistas urbanos analizan las decisiones de ubicación de los hogares en relación con los efectos de mercado de las políticas de vivienda (O'Sullivan 2003:15). Al analizar las políticas de vivienda, utilizamos estructuras de mercado, por ejemplo, la estructura de mercado perfecta. Sin embargo, existen problemas que surgen al realizar este análisis, como la financiación, la incertidumbre, el espacio, etc.
El tema final de los gastos e impuestos de los gobiernos locales se relaciona con la economía urbana, ya que analiza la eficiencia de los gobiernos locales fragmentados que presiden las áreas metropolitanas (O'Sullivan 2003:15).