En física , una onda plana es un caso especial de onda o campo : una cantidad física cuyo valor, en cualquier momento, es constante a través de cualquier plano que sea perpendicular a una dirección fija en el espacio. [1]
Para cualquier posición en el espacio y en cualquier tiempo , el valor de dicho campo se puede escribir como
Los valores del campo pueden ser escalares, vectores o cualquier otra cantidad física o matemática. Pueden ser números complejos , como en una onda plana exponencial compleja .
Cuando los valores de son vectores, se dice que la onda es longitudinal si los vectores son siempre colineales con el vector , y transversal si siempre son ortogonales (perpendiculares) a éste.
A menudo, el término "onda plana" se refiere específicamente a una onda plana viajera , cuya evolución en el tiempo puede describirse como una simple traslación del campo a una velocidad de onda constante a lo largo de la dirección perpendicular a los frentes de onda. Un campo de este tipo se puede escribir como
El término también se utiliza, aún más específicamente, para referirse a una onda plana "monocromática" o sinusoidal : una onda plana viajera cuyo perfil es una función sinusoidal . Eso es,
Una verdadera onda plana no puede existir físicamente porque tendría que llenar todo el espacio. Sin embargo, el modelo de onda plana es importante y ampliamente utilizado en física. Las ondas emitidas por cualquier fuente con extensión finita en una gran región homogénea del espacio pueden aproximarse bien mediante ondas planas cuando se observan sobre cualquier parte de esa región que sea suficientemente pequeña en comparación con su distancia a la fuente. Ese es el caso, por ejemplo, de las ondas de luz de una estrella lejana que llegan a un telescopio.
Una onda estacionaria es un campo cuyo valor se puede expresar como el producto de dos funciones, una que depende sólo de la posición y la otra sólo del tiempo. Una onda estacionaria plana, en particular, se puede expresar como
Esta representación no es única, ya que se obtienen los mismos valores de campo si y se escalan mediante factores recíprocos. Si está limitado en el intervalo de tiempo de interés (que suele ser el caso en contextos físicos) y se puede escalar para que el valor máximo de sea 1. Entonces será la magnitud máxima del campo vista en el punto .
Se puede estudiar una onda plana ignorando las direcciones perpendiculares al vector director ; es decir, considerando la función como una onda en un medio unidimensional.
Cualquier operador local, lineal o no, aplicado a una onda plana produce una onda plana. Cualquier combinación lineal de ondas planas con el mismo vector normal también es una onda plana.
Para una onda plana escalar en dos o tres dimensiones, el gradiente del campo es siempre colineal con la dirección ; específicamente, , donde es la derivada parcial de con respecto al primer argumento.
La divergencia de una onda plana valorada por un vector depende únicamente de la proyección del vector en la dirección . Específicamente,