La propagación rectilínea describe la tendencia de las ondas electromagnéticas (luz) a viajar en línea recta. La luz no se desvía cuando viaja a través de un medio homogéneo, que tiene el mismo índice de refracción en todas partes; de lo contrario, la luz experimenta refracción . Aunque un frente de onda pueda doblarse (por ejemplo, las ondas creadas por una roca que golpea un estanque), los rayos individuales se mueven en línea recta. La propagación rectilínea fue descubierta por Pierre de Fermat . [1]
Es importante tener en cuenta que la propagación rectilínea es solo una aproximación . La aproximación rectilínea solo es válida para distancias cortas; en realidad, la luz es una onda y tiene tendencia a dispersarse con el tiempo. Las distancias para las que la aproximación es válida dependen de la longitud de onda y del entorno que se considere. Para usos cotidianos, sigue siendo válida siempre que el índice de refracción del medio sea constante.
La teoría más general de cómo se comporta la luz se describe mediante las ecuaciones de Maxwell .
EspañolTome tres cartulinas A, B y C del mismo tamaño. Haga un agujero con un alfiler en el centro de cada una de las tres cartulinas. Coloque la cartulina en posición vertical, de modo que los agujeros en A, B y C estén en la misma línea recta, en el orden indicado. Coloque una fuente luminosa como una vela cerca de la cartulina A y mire a través del agujero en la cartulina C. Podemos ver la llama de la vela. Esto implica que los rayos de luz viajan a lo largo de una línea recta ABC y, por lo tanto, la llama de la vela es visible. Cuando una de las cartulinas está ligeramente desplazada, la luz de la vela no sería visible. Significa que la luz emitida por la vela no puede doblarse y llegar al ojo del observador. Esto demuestra que la luz viaja a lo largo de una trayectoria recta, así como la propagación rectilínea de la luz.