Pinus albicaulis , conocido con los nombres comunes de pino de corteza blanca , pino de corteza blanca , pino blanco , pino de brea , pino matorral y pino rastrero , [3] es un árbol conífero nativo de las montañas del oeste de Estados Unidos y Canadá, específicamente delas zonas subalpinas . de la Sierra Nevada , la Cordillera Cascade , la Cordillera de la Costa del Pacífico y las Montañas Rocosas . Comparte el nombre común de "pino rastrero" con varias otras plantas .
El pino de corteza blanca suele ser el pino de mayor elevación que se encuentra en estas cadenas montañosas y, a menudo, marca la línea de árboles . Por lo tanto, a menudo se lo encuentra como krummholz , árboles que crecen cerca del suelo y que han quedado eclipsados por la exposición. En condiciones más favorables, los árboles pueden crecer hasta 29 metros (95 pies) de altura.
El pino de corteza blanca es miembro del grupo del pino blanco , del subgénero Pinus Strobus y de la sección Strobus ; como todos los miembros de este grupo, las hojas (agujas) están en fascículos (haces) de cinco [4] con una vaina caducifolia . Esto distingue al pino de corteza blanca y sus parientes del pino torcido ( Pinus contorta ), con dos agujas por fascículo, así como del pino ponderosa ( Pinus ponderosa ) y el pino de Jeffrey ( Pinus jeffreyi ), que tienen ambos tres agujas por fascículo; las tres especies también tienen una vaina persistente en la base de cada fascículo. El pino de corteza blanca debe su nombre a la corteza gris clara de sus ejemplares jóvenes. [4]
Distinguir el pino de corteza blanca ( Pinus albicaulis ), del pino ágil relacionado ( Pinus flexilis ), también miembro del grupo del pino blanco, es mucho más difícil y generalmente requiere semillas o conos de polen . En Pinus albicaulis , los conos femeninos que contienen semillas miden entre 4 y 7 centímetros ( 1+1 ⁄ 2 –3 pulgadas) de largo, de color púrpura oscuro cuando están inmaduros, [4] y no se abren al secarse, pero las escamas se rompen fácilmente cuando las quita el cascanueces de Clark para cosechar las semillas; rara vez se encuentran piñas viejas intactas en la basura debajo de los árboles. Sus conos de polen son de color escarlata. [5]
En Pinus flexilis , los conos miden entre 6 y 12 cm ( 2+1 ⁄ 2 – 4+1 ⁄ 2 pulgada) de largo, verde cuando está inmaduro y abierto para liberar las semillas; Las escamas no son frágiles. Sus conos de polen son amarillos y, por lo general, se encuentran conos viejos intactos debajo de ellos.
El pino de corteza blanca también puede ser difícil de distinguir del pino blanco occidental ( Pinus monticola ) en ausencia de piñas. Sin embargo, las agujas del pino de corteza blanca son de color amarillo verdoso [4] y enteras (suaves cuando se frotan suavemente en cualquier dirección), mientras que las agujas del pino blanco occidental son de color verde plateado [4] y finamente dentadas (se sienten ásperas cuando se frotan suavemente desde la punta hasta la base). Las agujas del pino de corteza blanca también suelen ser más cortas, de 3 a 7 cm (1 a 3 pulgadas) de largo, [4] aunque todavía se superponen en tamaño con las agujas más grandes de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) del pino blanco occidental.
El pino de corteza blanca ( Pinus albicaulis ) se puede encontrar a gran altura en las Montañas Rocosas desde el centro de Columbia Británica hasta el oeste de Wyoming . [4] Ocurre en la zona forestal de Cascades y las cadenas costeras desde Columbia Británica hasta Sierra Nevada , así como en la mayoría de las cadenas altas entre las Montañas Rocosas y Cascades, como las Montañas Azules . [4] También es poblado en los bosques subalpinos de Montana e Idaho. [4]
El pino de corteza blanca es una fuente importante de alimento para muchas aves granívoras y pequeños mamíferos, incluido el cascanueces de Clark ( Nucifraga columbiana ), el principal dispersor de semillas del pino. [4] Los cascanueces de Clark almacenan cada año entre 30.000 y 100.000 semillas en pequeños depósitos muy dispersos, generalmente de menos de 2 a 3 cm ( 3 ⁄ 4 a 1+1 ⁄ 4 pulgada) de tierra o sustrato de grava. Los cascanueces recuperan estos escondites de semillas en tiempos de escasez de alimentos y para alimentar a sus crías. Los sitios de caché seleccionados por los cascanueces suelen ser favorables para la germinación de semillas y la supervivencia de plántulas. Los escondites que no se recuperan cuando la nieve se derrite contribuyen a la regeneración del bosque. En consecuencia, el pino de corteza blanca a menudo crece en grupos de varios árboles, que se originan a partir de un único alijo de dos a 15 o más semillas.
Otros animales también dependen del pino de corteza blanca. Las ardillas de Douglas cortan y almacenan piñas de pino de corteza blanca en sus basureros . Los osos grizzly y los osos negros americanos a menudo atacan los basureros de ardillas en busca de semillas de pino de corteza blanca, [4] un alimento importante antes de la hibernación. Las ardillas, los parpadeos del norte y los pájaros azules de montaña a menudo anidan en los pinos de corteza blanca, y los alces y los urogallos [4] utilizan comunidades de pinos de corteza blanca como hábitat de verano.
Las agujas caídas debajo de estos árboles sirven como camas que utilizan los ciervos y las ovejas salvajes que buscan refugio durante las tormentas. [6]
El pino de corteza blanca ha sido clasificado como en peligro de extinción por la UICN . [1] La grave disminución de la población en las comunidades de pino de corteza blanca se atribuye a diversas causas, entre las que destaca la infección por roya ampolla del pino blanco , brotes recientes de escarabajos del pino de montaña (2000-2014), alteraciones en la ecología de los incendios forestales (incluida la extinción de incendios ), la sucesión forestal y el cambio climático. Un estudio realizado a mediados de la década de 2000 mostró que el pino de corteza blanca había disminuido en un 41 por ciento en las Cascadas occidentales debido a dos amenazas principales: la roya ampollada y los escarabajos del pino. [7] Las muertes de Whitebark en el Parque Nacional North Cascades se duplicaron de 2006 a 2011. [7]
Muchos rodales de Pinus albicaulis en todo el área de distribución natural de la especie están infectados con la roya ampolla del pino blanco ( Cronartium ribicola ), una enfermedad fúngica introducida desde Europa. En el norte de las Montañas Rocosas de Estados Unidos, la mortalidad del pino de corteza blanca en algunas áreas supera el 90 por ciento, donde la enfermedad infesta casi 143.000 acres (580 km 2 ). Cronartium ribicola se encuentra en el pino de corteza blanca hasta los límites norte de la especie en las cadenas costeras de Columbia Británica y las Montañas Rocosas canadienses. La roya ampollada también ha devastado el pino blanco occidental de valor comercial en estas áreas y también ha hecho importantes avances en las poblaciones de pino ágil ( Pinus flexilis ). Casi el 80 por ciento de los pinos de corteza blanca del Parque Nacional Monte Rainier están infectados con roya ampollada. [7]
Actualmente no existe ningún método eficaz para controlar la propagación y los efectos de la roya ampolla. Sin embargo, una pequeña cantidad de árboles (menos del 5%) en la mayoría de las poblaciones albergan resistencia genética a la roya ampollada. [4] Los esfuerzos de restauración emprendidos por el Servicio Forestal de EE. UU. , la Oficina de Gestión de Tierras y el Servicio de Parques Nacionales en el norte de las Montañas Rocosas implican la recolección de piñas de pinos de corteza blanca potencialmente resistentes y conocidos, el cultivo de plántulas y la trasplantación de plántulas en sitios adecuados. En California , donde la roya ampollada es mucho menos grave, el pino de corteza blanca sigue siendo bastante común en las Altas Sierras . [8]
Brotes inusualmente grandes del escarabajo del pino de montaña ( Dendroctonus ponderosae ), una especie de escarabajo de la corteza originaria del oeste de América del Norte, también han contribuido significativamente a la destrucción generalizada de los rodales de pinos de corteza blanca. [9] Los escarabajos ponen sus huevos e introducen hongos patógenos en sus árboles huéspedes, que incluyen muchas otras especies de pino, y la combinación de alimentación de larvas y colonización de hongos suele ser suficiente para matar árboles viejos o insalubres. Sin embargo, los escarabajos han ampliado recientemente sus ataques a árboles más jóvenes y sanos, así como a árboles más viejos, y se ha señalado al cambio climático como el principal culpable. Desde el año 2000, el clima en las zonas elevadas se ha calentado lo suficiente como para que los escarabajos se reproduzcan dentro del pino de corteza blanca, completando a menudo su ciclo de vida en un año y permitiendo que sus poblaciones crezcan exponencialmente. Vistas enteras de bosques, como la de Avalanche Ridge, cerca de la puerta este del Parque Nacional Yellowstone , se han convertido en extensiones de cortezas blancas grises y muertas. [10] Los científicos han atribuido la reciente tendencia al calentamiento al calentamiento global antropogénico . [7] [11]
En 2007, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. estimó que los escarabajos habían matado pinos de corteza blanca en 500.000 acres (200.000 ha) en el oeste, mientras que en 2009, se estimó que los escarabajos habían matado árboles en 800.000 acres (320.000 ha), la mayor cantidad desde que se tenía registro. -empezó a mantener. [7] El aumento del escarabajo del pino ha matado a casi 750.000 pinos de corteza blanca sólo en el ecosistema del Gran Yellowstone . [ a partir de? ]
La extinción de incendios ha provocado una lenta disminución de la población durante el último siglo al alterar la dinámica de salud y composición de las masas sin que la ecología del fuego equilibre su hábitat y suprima las amenazas de enfermedades de insectos. [12] En ausencia de ciclos de incendios forestales de bajo nivel, los pinos de corteza blanca en estos rodales son reemplazados por especies más tolerantes a la sombra e intolerantes al fuego, como el abeto subalpino ( Abies lasiocarpa ) y el abeto de Engelmann ( Picea engelmannii ). Además, los pinos senescentes y infectados por la roya no son destruidos por los incendios naturales periódicos, lo que disminuye aún más la vitalidad y supervivencia del bosque de pinos de corteza blanca. [13]
En 2012, el gobierno federal canadiense declaró que el pino de corteza blanca estaba en peligro de extinción de conformidad con la Ley de Especies en Riesgo . En consecuencia, se convirtió en el primer árbol en peligro de extinción incluido en la lista federal en el oeste de Canadá. [14] En 2022, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. también actuó. Incluyó al pino de corteza blanca en la categoría más baja de vulnerabilidad: "amenazado". Se describieron cuatro amenazas distintas, comenzando con la roya ampollada del pino blanco como "el factor estresante principal". El escarabajo del pino de montaña , los regímenes de incendios alterados y "los efectos del cambio climático" se suman a los desafíos. [15] Esta inclusión marca la primera ocasión en la que un árbol considerado ecológicamente importante en una amplia zona de los Estados Unidos es reconocido como vulnerable a la extinción. [dieciséis]
En respuesta al continuo declive del árbol en toda su área de distribución, se formó la Whitebark Pine Ecosystem Foundation. Su misión es crear conciencia y promover la conservación patrocinando proyectos de restauración, publicando un boletín llamado "Notas del Cascanueces" y organizando un taller anual de ciencia y gestión para cualquier persona interesada en el pino de corteza blanca. [17] Este grupo estadounidense colabora estrechamente con la Whitebark Pine Ecosystem Foundation de Canadá. [18]
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Se sabe que muchos nativos americanos, incluidos los pueblos salish , comen las semillas de los conos de este árbol. [19] [4] Se asaban, se hacían gachas y se mezclaban con bayas secas. [4]
