El bacalao de Murray ( Maccullochella peelii ) es un gran pez depredador de agua dulce australiano del género Maccullochella en la familia Percichthyidae . [3] Aunque la especie se llama bacalao en la lengua vernácula , no está relacionada con la especie de bacalao marino del hemisferio norte ( Gadus ). El bacalao de Murray es una parte importante de la fauna vertebrada de Australia (como depredador superior en el sistema de los ríos Murray-Darling ) y también es significativo en la cultura humana de Australia. [4] El bacalao de Murray es el pez de agua dulce exclusivamente más grande de Australia y uno de los más grandes del mundo. Otros nombres comunes para el bacalao de Murray incluyen bacalao , pez verde , goodoo , bacalao del río Mary , perca de Murray , ponde , pondi y bacalao de agua dulce de Queensland . [3]
El nombre científico del bacalao de Murray deriva de un investigador australiano de peces, Allan Riverstone McCulloch , y del río en el que el explorador Major Mitchell describió científicamente por primera vez la especie, el río Peel . [3] Durante varios años, este nombre se cambió a M. peelii peelii para diferenciar el bacalao de Murray del bacalao del río Mary , que se designó como una subespecie del bacalao de Murray. Sin embargo, a partir de 2010, el bacalao del río Mary ha sido elevado a la categoría de especie completa ( M. mariensis ), por lo que el bacalao de Murray ha vuelto a ser simplemente M. peelii . [5]
Las poblaciones de bacalao de Murray han disminuido drásticamente desde la colonización europea de Australia debido a una serie de causas, entre ellas la sobrepesca, la regulación de los ríos y la degradación del hábitat, y ahora están catalogadas como especies amenazadas. Sin embargo, en el pasado habitaban casi toda la cuenca Murray-Darling , el sistema fluvial más grande de Australia, en grandes cantidades.
El bacalao Murray adulto es un pez longevo, carnívoro y come crustáceos (camarones, cangrejos de río, cangrejos de río), peces y mejillones de agua dulce. [4] [6] La especie muestra un alto grado de cuidado parental por sus huevos , que se desovan en la primavera y generalmente se depositan en troncos huecos o en otras superficies duras. El bacalao Murray es un objetivo popular de pesca y especie de acuicultura . A menudo disponible a través del comercio de acuarios, también es una especie de acuario popular en Australia. [7]
El bacalao de Murray es un pez grande parecido al mero , con un cuerpo profundo y alargado [8] que es redondo en sección transversal. Tiene una cabeza ancha y ahuecada y una boca grande revestida de almohadillas de dientes muy pequeños con forma de aguja. Las mandíbulas del bacalao de Murray son iguales, o la mandíbula inferior sobresale ligeramente. [9] [10] [7]
La aleta dorsal espinosa del bacalao Murray es de altura moderada a baja y está parcialmente separada por una muesca de la aleta dorsal blanda, alta y redondeada. [10] Las aletas dorsal blanda, anal y caudal (cola) son todas grandes y redondeadas, y son de color gris oscuro o negro con bordes blancos distintivos. [8] [7] Las aletas pectorales grandes y redondeadas suelen ser de color similar a los flancos. Las aletas pélvicas son grandes, angulares y están situadas por delante de las aletas pectorales. Los radios principales de color blanco de las aletas pélvicas se dividen en dos filamentos blancos posteriores, [10] mientras que las aletas pélvicas en sí suelen ser de un blanco translúcido o crema, que tiende a la opacidad en los peces grandes.
El bacalao Murray es de color blanco a crema en sus superficies ventrales (vientre). [10] [7] Sus espaldas y flancos son generalmente de color verde amarillento a verde, cubierto con un moteado verde oscuro intenso, pero ocasionalmente marrón o negro. [9] [10] [7] El efecto es una apariencia jaspeada que a veces recuerda a las marcas de un leopardo. La coloración está relacionada con la claridad del agua; [7] la coloración es intensa en los peces de hábitats de aguas claras. El bacalao Murray de tamaño pequeño a mediano de hábitats de aguas claras a menudo tiene una coloración llamativa y muy distintiva. Los peces muy grandes tienden a una coloración verde grisácea moteada. [11]
Los bacalaos Murray son peces grandes, y los adultos alcanzan regularmente entre 80 y 100 cm (31 y 39 pulgadas) de longitud. Los bacalaos Murray pueden crecer más de 1 m (3,3 pies) de longitud y el más grande registrado medía más de 1,8 m (5,9 pies) y pesaba aproximadamente 113 kg (249 libras). [10] [12] [13] Los peces reproductores grandes son raros en la mayoría de las poblaciones silvestres en la actualidad debido a la sobrepesca. [14] [15] [16] [17]
El bacalao de Murray continúa un patrón presente en los géneros de peces nativos de Murray-Darling de especiación en especies de tierras bajas y especies especializadas de tierras altas : el bacalao de Murray es la especie predominante de tierras bajas y el bacalao trucha en peligro de extinción es la especie especializada de tierras altas. El patrón está ligeramente desdibujado en las especies de bacalao porque, al ser un pez adaptable y exitoso, el bacalao de Murray se desplaza distancias significativas hacia los hábitats de tierras altas, mientras que el bacalao trucha , ahora en peligro de extinción , se desvía (o se desviaba, antes de su declive) bastante más abajo de la zona de transición de tierras altas/tierras bajas, que puede ser extensa en los ríos Murray-Darling. Sin embargo, el patrón básico de especiación en una especie predominantemente de tierras bajas y una especie especializada de tierras altas está presente. [11]
El bacalao de Murray, al igual que otras especies de peces autóctonos de Murray-Darling, también ha logrado cruzar la Gran Cordillera Divisoria al menos una vez a través de eventos de captura natural en los ríos , lo que dio lugar a varias especies y subespecies de bacalao costero. Los más conocidos son el bacalao de agua dulce oriental del sistema del río Clarence en el norte de Nueva Gales del Sur y el bacalao del río Mary del sistema del río Mary en el sureste de Queensland , ambos en peligro de extinción, pero sobreviven en la actualidad. El bacalao costero también se encontró en el sistema del río Richmond en el norte de Nueva Gales del Sur y en el sistema del río Brisbane en el sur de Queensland, pero ahora está extinto. [7] [18]
En la descripción original de Mitchell, él clasificó al pez como "Familia, Percidae; Género, Acerina; Subgénero, Gristes, Cuv. o Growler; Especie, Gristes peelii mihi, o Cod-perch", observando "Este pez puede ser idéntico al pez descrito por MM. Cuvier y Valenciennes Volumen 3 página 45 bajo el nombre de Gristes macquariensis: pero difiere de su descripción...". [19] : 24 de enero
En el siglo XIX y principios del XX, los pescadores comerciales, los pescadores recreativos, los residentes de las riberas y algunos científicos pesqueros (por ejemplo, Anderson, Stead, Langtry) reconocieron claramente dos especies de bacalao en la cuenca meridional de Murray-Darling, el bacalao Murray y el bacalao trucha o "bacalao de nariz azul". Sin embargo, desde el punto de vista taxonómico, abundaba la confusión. Ignorando las evidentes diferencias de tamaño en la madurez sexual, y mediante un razonamiento poco científico, algunos científicos pesqueros destacados (por ejemplo, Whitley) insistieron en reconocer solo una especie de bacalao: el bacalao Murray (entonces llamado Maccullochella macquariensis , en honor a un investigador australiano de peces de apellido McCulloch [20] y el río Macquarie en Nueva Gales del Sur , donde se capturó el holotipo [20] ). Luego, cuando el bacalao trucha disminuyó hasta casi extinguirse durante el siglo XX, la distinción entre las dos especies se erosionó aún más y finalmente se cuestionó. En la década de 1970, las primeras técnicas genéticas confirmaron que el bacalao trucha era una especie separada y demostraron además que el espécimen original de "bacalao Murray" era de hecho un bacalao trucha. Siguiendo las reglas de clasificación científica , el nombre M. macquariensis permaneció con el espécimen original, ahora conocido como el bacalao trucha, y se acuñó un nuevo nombre, M. peelii , para el río Peel [20] donde se capturó el nuevo holotipo, para el bacalao Murray. Posteriormente, se identificaron otros dos bacalaos como especies separadas, el bacalao de agua dulce oriental ( M. ikei ) y el bacalao del río Mary ( M. mariensis ). [5] [7]
El bacalao de Murray recibe su nombre del río Murray , parte de la cuenca Murray-Darling en el este de Australia, el sistema fluvial más grande e importante de Australia, que drena alrededor del 14% del continente. [8] [21] El área de distribución natural del bacalao de Murray abarca prácticamente toda la cuenca Murray-Darling, [9] [10] particularmente las áreas de tierras bajas, y se extiende hasta las áreas de tierras altas, hasta aproximadamente 700 m (2300 pies) de elevación en la mitad sur de la cuenca y hasta aproximadamente 1000 m (3300 pies) en la mitad norte de la cuenca. [7]
En consecuencia, el bacalao Murray habita una variedad notablemente amplia de hábitats, desde arroyos frescos, claros y de corriente rápida con estructura de rápidos y pozas y sustratos rocosos en áreas de tierras altas hasta ríos grandes, de corriente lenta y serpenteantes en las extensas tierras bajas aluviales de la cuenca Murray-Darling. [8] [10] [12] [13] El bacalao Murray se ha extinguido en muchos de sus hábitats de tierras altas, particularmente en la cuenca sur de Murray-Darling, debido a una combinación de sobrepesca , sedimentación , represas y vertederos que bloquean la migración, contaminación por baños de ovejas a base de arsénico , minería y, en algunos casos, repoblaciones de truchas introducidas , lo que causa competencia entre el bacalao Murray juvenil y las especies de trucha introducidas . [13] [22] [23] El bacalao Murray también se ha introducido en otras cuencas de drenaje , como la cuenca Cooper en Queensland. [24]
El bacalao Murray es un pez de agua dulce muy longevo, lo que es característico de muchos peces nativos de agua dulce en Australia. [7] La longevidad es una estrategia de supervivencia en el variable entorno australiano para asegurar que la mayoría de los adultos participen en al menos un evento excepcional de desove y reclutamiento, que a menudo están vinculados a años de La Niña inusualmente húmedos y pueden ocurrir solo cada una o dos décadas. [7] El bacalao Murray es el pez nativo de agua dulce más longevo de Australia. [8] El bacalao Murray más antiguo hasta ahora tenía 48 años, [25] y los especímenes aún más grandes de años pasados dejan pocas dudas de que la especie puede alcanzar edades considerablemente mayores, de 70 años o más. [13]
El bacalao Murray es el depredador acuático máximo en los ríos de la cuenca Murray-Darling, [3] y comerá casi cualquier cosa más pequeña que él, incluidos peces con aletas como el bacalao Murray más pequeño, la perca dorada , la perca plateada , el besugo, el bagre de cola de anguila , el gobio carpa occidental y el olfato australiano y peces introducidos como la carpa , el pez dorado y el redfin (perca inglesa) , así como crustáceos como los yabbies , los camarones de agua dulce y los cangrejos de río Murray . Los peces son consumidos por el bacalao Murray maduro cuando son abundantes en los hábitats de ríos de tierras bajas y embalses [26], pero los crustáceos tienden a dominar la dieta en condiciones naturales, y los mejillones de agua dulce se comían comúnmente en el pasado. [4] [6] También se sabe que el bacalao Murray come patos , cormoranes , tortugas de agua dulce , dragones de agua , serpientes , ratones y ranas . Las observaciones de los pescadores recreativos que pescan bacalao de Murray con señuelos de superficie por la noche revelan que la descripción popular del bacalao de Murray como un depredador demersal de emboscada es solo parcialmente correcta. Si bien este comportamiento es típico durante el día, por la noche, el bacalao de Murray es un depredador pelágico activo , que se aventura en aguas poco profundas y con frecuencia captura presas de la superficie. [27]
El bacalao Murray alcanza la madurez sexual entre los cuatro y seis años de edad, generalmente cinco años. [13] [28] [29] La madurez sexual en el bacalao Murray depende de la edad. [28] [29] Por lo tanto, aproximadamente el 70% del bacalao Murray de río salvaje, con su tasa de crecimiento más lenta, ha alcanzado la madurez sexual a los 50 cm (20 pulgadas) de longitud. El bacalao Murray salvaje en embalses como el lago Mulwala , con sus tasas de crecimiento más rápidas, no alcanza la madurez sexual hasta que tiene más de 60 cm (2,0 pies) de longitud. [13] [28] [29] Estos datos indican firmemente que el límite de tamaño de 50 cm (20 pulgadas) para el bacalao Murray es inadecuado y debería aumentarse sustancialmente para permitir una mayor posibilidad de reproducción antes de la captura.
Las hembras grandes de bacalao Murray, de entre 15 y 35 kg (35 y 80 lb), son las reproductoras más importantes porque producen la mayor cantidad de huevos y por otras razones; [13] las hembras grandes en la mayoría de las especies de peces también son importantes porque producen larvas más grandes con sacos vitelinos más grandes, y también son reproductoras más experimentadas que muestran comportamientos reproductivos óptimos. [17] [30] [31] [32] Estas hembras grandes también pueden tener genes valiosos y exitosos para transmitir. [17] Todos estos factores significan que los desoves de peces hembra grandes tienen tasas de supervivencia larvaria mucho más altas y hacen contribuciones reproductivas mucho mayores que los desoves de peces hembra pequeños. [17] [30] [31] [32] No es sorprendente que no sea cierto lo que afirman algunos pescadores recreativos de que "el bacalao Murray grande no se reproduce".
Las hembras de bacalao Murray, al alcanzar la madurez sexual por primera vez, tienen un recuento de huevos de no más de 10 000. Las hembras de bacalao Murray muy grandes pueden tener un recuento de huevos de hasta 80 000–90 000, [12] aunque un espécimen reciente, muy grande, de 33 kg, arrojó un recuento de huevos de 110 000 huevos viables. [17] El recuento de huevos en las hembras de bacalao Murray de todos los tamaños es relativamente bajo en comparación con muchas especies de peces. [17] [33]
El bacalao Murray desova en primavera, impulsado por el aumento de la temperatura del agua y el aumento del fotoperiodo (duración de la luz del día). Inicialmente, los biólogos de peces que trabajaban con el bacalao Murray consideraron que las inundaciones primaverales y las temperaturas de 20-21 °C (68-70 °F) eran necesarias [33] y que las inundaciones primaverales son fundamentales para el reclutamiento exitoso (es decir, la supervivencia hasta las etapas juveniles) de los bacalaos jóvenes al proporcionar una afluencia de zooplancton pelágico y macroinvertebrados en etapas tempranas de vida desde la llanura de inundación hacia el canal principal del río para su primera alimentación, pero investigaciones más recientes han demostrado que el bacalao Murray se reproduce anualmente, con o sin inundaciones primaverales, y a temperaturas tan bajas como 15 °C (59 °F). [10] [13] [28] [29] [34] Además, investigaciones recientes han demostrado una abundancia de presas epibentónicas/epífitas (que viven en el fondo y se adhieren a los bordes) en ríos de tierras bajas no inundados, [34] [35] rasgos en las larvas de bacalao Murray que deberían permitir la supervivencia en una variedad de condiciones desafiantes, [36] y una proporción significativa de larvas de bacalao Murray que se alimentan con éxito en ríos no inundados. [36] [37]
Las últimas investigaciones también han demostrado que el bacalao Murray vive todo su ciclo vital en el cauce principal del río. Las ideas anteriores de que el bacalao Murray desova en llanuras aluviales o que las larvas se alimentan en llanuras aluviales son incorrectas. El bacalao Murray se reproduce en el cauce principal del río o, en épocas de inundaciones primaverales, en la parte superior inundada del cauce principal y los canales tributarios, pero no en llanuras aluviales. Las larvas del bacalao Murray se alimentan en el cauce principal del río o, en épocas de inundaciones primaverales, en la parte superior inundada del cauce principal y en el límite entre el cauce y la llanura aluvial, pero no en la llanura aluvial. [38] [ se necesita una mejor fuente ]
El desove a veces es precedido por movimientos río arriba o río abajo. [39] El bacalao Murray rastreado por radio en el río Murray se ha movido hasta 120 km (75 mi) río arriba para desovar, antes de regresar exactamente al mismo obstáculo de donde partieron, un comportamiento de regreso a casa inusual en un pez de agua dulce. [38] Décadas de observaciones por parte de pescadores comerciales y recreativos sugieren que estos movimientos de desove de primavera son comunes en toda la distribución geográfica del bacalao Murray. [7] El desove se inicia con el apareamiento y rituales de cortejo. Durante el ritual de cortejo se selecciona y limpia un sitio de desove: se seleccionan superficies duras como rocas en ríos de tierras altas y embalses, y troncos y ocasionalmente bancos de arcilla en ríos de tierras bajas, a una profundidad de 2 a 3 metros (6,6 a 9,8 pies). La hembra pone los huevos grandes y adhesivos como una estera en la superficie de desove, que el macho fertiliza. Luego, la hembra abandona el sitio de desove. El macho permanece para cuidar los huevos durante la incubación, que dura de seis a diez días (dependiendo de la temperatura del agua), y para cuidar las larvas eclosionadas durante una semana más o menos hasta que se dispersan. Las larvas se dispersan del sitio del nido al dejarse llevar por las corrientes del río durante la noche, y continúan con este comportamiento alrededor de cuatro a siete días. [13] [28] [29] [34] [40] [41] [42] [43] Durante este proceso de dispersión, las larvas absorben simultáneamente el resto de su saco vitelino y comienzan a alimentarse de pequeños macroinvertebrados en etapas tempranas de vida y microinvertebrados epibentónicos/epífitos (que viven en el fondo y se adhieren a los bordes). [36] [37] Puede ser que el bacalao Murray sea el primer pez de agua dulce identificado como poseedor de un vínculo de pareja a largo plazo en su repertorio de estrategias de apareamiento en la naturaleza. [44]
La relación entre los caudales de los ríos y el reclutamiento del bacalao Murray es más compleja de lo que se pensaba en un principio, y en ríos menos regulados, el bacalao Murray puede ser capaz de reclutar en una variedad de condiciones, incluyendo caudales bajos estables. (Ahora se ha demostrado un reclutamiento significativo de bacalao Murray en condiciones de caudal bajo en ríos de tierras bajas menos regulados). Esta información también sugiere que las causas de degradación no relacionadas con la regulación de los ríos están desempeñando un papel más importante en la supervivencia y el reclutamiento de larvas de bacalao Murray de lo que se pensaba en un principio; la competencia de un número extremadamente grande de larvas de carpa invasoras está afectando negativamente la supervivencia y el reclutamiento de larvas de bacalao Murray en un grado mucho mayor de lo que se pensaba en un principio; [45] y que décadas de sobrepesca están desempeñando un papel mucho más importante en el estado actual de las poblaciones de bacalao Murray, a través del agotamiento de los adultos reproductores, de lo que se pensaba en un principio. [14]
Estos hallazgos no significan que la regulación de los ríos y la extracción de agua no hayan tenido efectos adversos sobre las poblaciones de peces. Más bien, la regulación de los ríos ha sido un factor importante en la disminución del bacalao Murray y otros peces nativos. [9] La contaminación térmica también es un problema importante, la evidencia indica que los fuertes eventos de reclutamiento de bacalao Murray (que pueden ser importantes para sostener las poblaciones de bacalao Murray a largo plazo) pueden ser resultado de inundaciones primaverales, y la salud de los ecosistemas fluviales de las tierras bajas de Australia generalmente depende de inundaciones primaverales periódicas. [14] [46] Además, debido a la regulación de la mayoría de los ríos en el sistema del río Murray-Darling, principalmente para fines de irrigación , solo las inundaciones primaverales excepcionales logran "liberarse". La viabilidad a largo plazo del bacalao Murray salvaje, otras especies de peces nativos y los ecosistemas fluviales, frente a este hecho, son motivo de gran preocupación. [14]
El bacalao Murray era originalmente el pez grande nativo más común en la cuenca Murray-Darling. Contrariamente a lo que afirman algunos estudios del departamento de pesca, las primeras disminuciones graves de la población del bacalao Murray se debieron a la sobrepesca. En la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX, los pescadores comerciales y recreativos capturaron grandes cantidades de bacalao Murray. Por ejemplo, en 1855 se inició una operación de pesca comercial en el río Murray, cerca de Echuca , que tenía como objetivo la captura de bacalao Murray en cientos de kilómetros del río; sin embargo, ocho años después, en el principal periódico estatal, The Argus , se plantearon graves preocupaciones sobre la sostenibilidad de esta operación y quejas sobre la casi ausencia de bacalao Murray en sus zonas de intensa pesca. [47] Sin embargo, el esfuerzo pesquero continuó aumentando en la región, por lo que a fines de la década de 1880 y principios de la de 1890, se capturaron entre 40 000 y 150 000 kg de bacalao Murray principalmente (entre 7500 y 27 000 peces, con un peso promedio de 5,5 kg) cerca de Echuca. [47] De manera similar, en 1883, se enviaron más de 147 000 kg de bacalao Murray a Melbourne desde una sola ciudad fluvial (Moama). [12] En la década de 1920, el bacalao Murray había sido sobrepescado hasta el punto en que las operaciones de pesca comercial a gran escala ya no eran factibles. [12] [13] Los pescadores recreativos tomaron capturas igualmente excesivas durante esta era, utilizando cañas y carretes, líneas de mano, líneas fijas, redes de tambor, redes de enmalle e incluso explosivos, con capturas que a menudo se desperdiciaban o se vendían ilegalmente. Tal vez esta sobrepesca extrema y sus impactos sobre las poblaciones de bacalao silvestre de Murray se resuma mejor en un breve artículo publicado en el Register News (un periódico del sur de Australia) en 1929:
En los últimos 29 años, los habitantes de Melbourne han consumido 26.214.502 libras (casi 11.703 toneladas) [11.915.683 kg] de bacalao Murray. El Superintendente de Mercados (Sr. GB Minns) incluyó estas cifras en una declaración que hizo hoy, señalando que la oferta estaba disminuyendo. En 1918, el año pico, se recibieron en el mercado 2.229.024 libras [1.011.068 kg], pero desde 1921, cuando se enviaron 1.101.520 libras [499.640 kg] a Melbourne, la oferta ha disminuido. El año pasado [1928] fue de sólo 551.040 libras [249.950 kg]. [48]
Veinte años después, el ecologista acuático JO Langtry criticó la fuerte presión pesquera, en forma de pesca comercial en pequeña escala sin control y pesca ilegal desenfrenada , que encontró en todos los tramos del río Murray que investigó entre 1949 y 1950. [41]
Una lectura exhaustiva de artículos periodísticos históricos e informes gubernamentales históricos revela que la historia del bacalao salvaje de Murray entre mediados del siglo XIX y mediados del siglo XX estuvo marcada por la agitación ciudadana, la inacción gubernamental y la continua disminución de las poblaciones. Durante décadas, los residentes de las riberas, los pescadores comerciales, los pescadores recreativos, los inspectores pesqueros locales, los vendedores de pescado y otros se manifestaron en los periódicos y otros foros sobre la disminución de las poblaciones de bacalao de Murray, para ser respondidos a su vez con negativas gubernamentales o, por el contrario, con diversas investigaciones ineficaces sobre las poblaciones y las pesquerías de bacalao de Murray y diversas medidas de control ineficaces. El debate sobre la presión pesquera excesiva, el número de pescadores, el número de redes, el tamaño de las mallas de las redes, los límites de captura, los límites de tamaño mínimo y la captura de bacalao pequeño, las temporadas de veda y la captura de bacalao en desove lleno de huevos durante la primavera, y otras cuestiones diversas, continuó sin resolverse. Las regulaciones pesqueras no se modificaron, o se modificaron y en gran medida no se hicieron cumplir y se ignoraron por completo. Continuó la fuerte presión pesquera comercial, recreativa e ilegal . El resultado final fue una población de bacalao de Murray, inicialmente abundante, que fue continuamente pescada hasta que, a principios y mediados del siglo XX, surgieron otros factores, como la regulación de los ríos (enumerados a continuación), que llevaron a la especie a un declive aún mayor. Todos estos factores de declive dejaron a este emblemático pez australiano en una situación peligrosa. Ahora existe preocupación por la supervivencia a largo plazo de las poblaciones salvajes de bacalao de Murray. [14] [49] [50]
Desde el 3 de julio de 2003 y hasta agosto de 2023 [actualizar], el bacalao de Murray está catalogado como especie vulnerable según la Ley EPBC ( Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999 ). Está catalogado como especie de Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN , pero según la legislación estatal tanto de Australia del Sur como de Victoria , es una especie en peligro de extinción . [1]
Un estudio publicado en Biological Conservation en marzo de 2023 enumeró 23 especies que los autores consideraron que ya no cumplían los criterios de especies amenazadas según la Ley EPBC, incluido el bacalao de Murray. [51] El equipo, dirigido por John Woinarski de la Universidad Charles Darwin, analizó todas las especies enumeradas como amenazadas según la ley en 2000 y 2022. El bacalao de Murray fue el único pez en la lista, [52] y el motivo de su evaluación fue "Recuperación real durante el período 2000-2022, tras un largo período de declive". [51]
Aunque la sobrepesca comercial y recreativa extremadamente severa en el siglo XIX y principios del XX causó las primeras disminuciones fuertes del bacalao Murray, la sobrepesca por parte de pescadores recreativos, ayudada por regulaciones pesqueras inadecuadas, continúa hoy y sigue siendo una amenaza extremadamente grave para el bacalao Murray. El límite de tamaño actual de 60 centímetros en la mayoría de los estados es inadecuado ahora que los estudios científicos han documentado el tamaño promedio en la madurez sexual en el bacalao Murray. [16] Esto y los datos de captura y los ejercicios de modelado informático [16] sobre las poblaciones de bacalao Murray salvaje indican que se necesitan urgentemente medidas como aumentar el límite de tamaño a 70 centímetros y reducir los límites de captura y posesión de 2 y 4 peces respectivamente a 1 pez para mantener la viabilidad a largo plazo de las poblaciones de bacalao Murray salvaje. A partir de noviembre de 2014, el Departamento de Pesca de Nueva Gales del Sur ha introducido un límite de tamaño máximo de 75 cm para el bacalao Murray para brindar protección a los peces reproductores grandes, así como un nuevo límite de tamaño mínimo de 55 cm.
Aunque hoy en día a veces se pasan por alto los efectos de los pescadores en el panorama general, estudios recientes de población han demostrado que, si bien todas las clases del año están bien representadas hasta el tamaño mínimo legal de pesca (ahora 60 centímetros en la mayoría de los estados), por encima de ese tamaño, el número de peces se reduce drásticamente casi hasta el punto de la inexistencia en muchas aguas. [16] [49] Se ha hecho cierto hincapié en los resultados de dos pequeños estudios que sugirieron que la mayoría de los bacalaos Murray son liberados por pescadores. Sin embargo, hay preguntas válidas en cuanto a la representatividad de estos estudios: estos estudios no explican la dramática desaparición de grandes cantidades de bacalaos Murray jóvenes exactamente en el límite de tamaño mínimo y, lo que es más importante, cualquier énfasis en estos estudios pasa por alto el punto fundamental: como una especie grande y de larga vida con fecundidad relativamente baja y madurez sexual retrasada, las poblaciones silvestres de bacalao Murray son extremadamente vulnerables a la sobrepesca, incluso con solo una modesta matanza por parte de los pescadores. [16] [49] Un endurecimiento de las normas de pesca para el bacalao Murray salvaje, como se mencionó anteriormente, y un cambio por parte de los pescadores a un enfoque de captura y liberación para el bacalao Murray salvaje aliviaría este problema. [16] Reconociendo estos problemas, a fines de 2014 los departamentos de pesca de Nueva Gales del Sur y Victoria modificaron sus regulaciones para que ahora se aplique un límite de franja de 55 a 75 cm en estos estados. (es decir, solo se puede capturar bacalao Murray entre 55 y 75 cm; aquellos por encima y por debajo de este rango de tamaño o "franja" deben liberarse). Esta medida debería tener efectos positivos para la población de bacalao Murray al proteger y aumentar la proporción de bacalao Murray de gran tamaño reproductor.
Otro problema es que el bacalao Murray capturado y liberado en invierno, mientras desarrolla sus huevos, o en primavera antes del desove, reabsorbe sus huevos y no desova. [13] [40] [53] Este puede ser un problema menor en comparación con algunas de las otras amenazas que enfrenta el bacalao Murray, sin embargo, los pescadores preocupados tratan de evitar capturar bacalao Murray salvaje en estos momentos. [7] En este momento, hay una temporada de veda para el período de desove de primavera, durante el cual los pescadores no pueden capturar bacalao Murray, ni siquiera en régimen de captura y liberación.
El río Murray y sus afluentes meridionales presentaban originalmente un patrón de caudales altos en invierno, caudales altos e inundaciones en primavera y caudales bajos en verano y otoño. La cría del bacalao Murray y otros peces autóctonos de la región Murray-Darling se adaptó a estos patrones naturales de caudal. La regulación del río para la irrigación ha revertido estos patrones naturales de caudal, con efectos negativos en la cría y el reclutamiento del bacalao Murray. El río Murray y la mayoría de sus afluentes meridionales experimentan ahora caudales altos de irrigación en verano y otoño y caudales bajos en invierno y primavera. Se han eliminado por completo las inundaciones pequeñas y medianas, incluido el pulso de inundación primaveral que alguna vez fue anual. [9] [10] [49] [54]
Se estima que en 1995 los caudales en la desembocadura del río habían disminuido a sólo el 27% de los caudales naturales. [55] La probabilidad de que el extremo inferior del Murray experimentara caudales similares a los de una sequía había aumentado del 5% en condiciones naturales al 60% en 1995. [55]
La contaminación térmica es la reducción artificial de la temperatura del agua, especialmente en verano y otoño, que se produce cuando se libera agua helada del fondo de los embalses para satisfacer las necesidades de riego. Esta supresión de la temperatura suele extenderse varios cientos de kilómetros río abajo. La contaminación térmica inhibe tanto la reproducción del bacalao Murray como la supervivencia de las larvas de este pez y, en casos extremos, incluso la supervivencia del bacalao Murray adulto. [7]
Las escasas inundaciones que se liberan de las presas y diques del sistema Murray-Darling tienen su magnitud y duración deliberadamente limitadas por los reguladores del río. Cada vez hay más investigaciones que indican que esta práctica de gestión es muy perjudicial y reduce drásticamente los beneficios generales del ecosistema y las oportunidades de reproducción y reclutamiento del bacalao de Murray y otras especies de peces autóctonas de Murray-Darling que estas raras inundaciones pueden proporcionar. [9] [10] [49] [54]
Los fenómenos de aguas negras se están convirtiendo en una amenaza muy grave para las poblaciones de bacalao silvestre de Murray en los tramos de las tierras bajas de los ríos. Los fenómenos de aguas negras se producen cuando las llanuras aluviales y los canales efímeros acumulan grandes cantidades de hojarasca durante varios años y finalmente se inundan en un fenómeno de inundación. La hojarasca libera grandes cantidades de carbono orgánico disuelto, lo que hace que el agua adquiera un color negro característico e induce una explosión temporal en la cantidad y la actividad bacteriana, que a su vez consume el oxígeno disuelto y lo reduce a niveles perjudiciales o fatales para los peces (los peces, en esencia, se asfixian). La temperatura del agua es un regulador crítico de los fenómenos de aguas negras, ya que las temperaturas más cálidas del agua aumentan la actividad bacteriana y reducen notablemente la capacidad intrínseca del agua para transportar oxígeno; fenómenos que pueden ser tolerables para los peces en invierno o principios de primavera pueden ser catastróficos a fines de la primavera o en verano debido al aumento de la temperatura del agua. [56]
Los fenómenos de aguas negras suelen describirse como fenómenos “naturales”: si bien existen algunos registros históricos de fenómenos relativamente graves en sistemas más pequeños y efímeros (por ejemplo, el bajo Lachlan y el alto Darling), no hay registros de fenómenos graves en el río Murray y sus mayores afluentes meridionales antes de la extracción de agua y la regulación del río. En el río Murray y los grandes afluentes meridionales, los fenómenos de aguas negras a gran escala muy graves son un fenómeno relativamente nuevo pero recurrente y parecen ser un efecto de la regulación del río que reduce los eventos de inundaciones de invierno y primavera que antes barrían la hojarasca anualmente, exacerbados por disminuciones a largo plazo de las precipitaciones y eventos recurrentes de sequía prolongada. [57]
Los eventos de inundaciones en 2010 y 2012 luego de la prolongada Sequía del Milenio (1997-2009) indujeron eventos de aguas negras muy severos; si bien los estudios formales de estos eventos fueron limitados debido a los tiempos de respuesta relativamente rápidos requeridos y las dificultades logísticas, [58] las fotografías de pescadores y las observaciones de cantidades extraordinarias de bacalaos Murray muertos durante estos eventos y las tasas de captura en caída después de estos eventos muestran que indujeron mortalidades extremadamente altas de bacalaos Murray a lo largo de extensas extensiones del río Murray.
Las presas, diques y otras barreras fluviales bloquean la migración de los bacalaos Murray adultos y juveniles e impiden la recolonización de los hábitats y el mantenimiento de poblaciones aisladas. [7] Además, un estudio reciente ha demostrado que aproximadamente el 50% de las larvas de bacalao Murray mueren cuando pasan por diques subterráneos. [59]
Cientos de miles, quizás más de un millón, de árboles muertos sumergidos , principalmente eucalipto rojo , han sido eliminados de las tierras bajas de la cuenca Murray-Darling durante los últimos 150 años. [60] La eliminación de una cantidad tan grande de árboles muertos ha tenido efectos devastadores en el bacalao de Murray y los ecosistemas fluviales. Los árboles muertos son hábitats críticos y sitios de desove para el bacalao de Murray. Los árboles muertos también son críticos para el funcionamiento de los ecosistemas fluviales de las tierras bajas: como uno de los pocos sustratos duros en los canales de los ríos de las tierras bajas compuestos de limos finos, los árboles muertos son sitios cruciales para el crecimiento de biopelículas , el pastoreo de macroinvertebrados y la productividad general en el río. [49] [60]
La tala de vegetación y el pisoteo del ganado en las riberas de los ríos generan una grave sedimentación que llena los estanques, degrada los ecosistemas fluviales y hace que los ríos y arroyos sean inhabitables para el bacalao de Murray. [10] Esto se ve agravado por la eliminación de la vegetación ribereña (de ribera), que causa sedimentación y degrada los ecosistemas fluviales de muchas maneras. [7]
Existe una competencia seria por el alimento entre las larvas/juveniles tempranos de carpas introducidas y las larvas/juveniles tempranos de peces nativos. [45] Las carpas introducidas dominan las faunas de peces de los ríos Murray-Darling de tierras bajas; la gran cantidad de biomasa que las carpas absorben ahora, y la gran cantidad de larvas que producen, causan graves efectos negativos en los ecosistemas fluviales y los peces nativos. [45] Las carpas son el principal vector del parásito introducido Lernaea ( Lernaea cyprinacea ) y vectores serios de la tenia asiática de los peces introducida ( Bothriocephalus acheilognathi ).
El bacalao Murray tiene una piel suave y escamas muy finas que lo hacen particularmente vulnerable a la infección por enfermedades exóticas y parásitos. Las siguientes enfermedades exóticas y parásitos afectan gravemente al bacalao Murray salvaje; todos han sido introducidos por las importaciones de peces exóticos. [61] Chilodonella es un protozoo parásito unicelular que infecta la piel del bacalao Murray y ha causado una serie de muertes graves de bacalaos Murray salvajes. [62] [61] Saprolegnia es un oomiceto similar a un hongo o "moho de agua" que infecta con frecuencia los huevos de bacalao Murray y la piel del bacalao Murray que han sido manipulados bruscamente mediante una técnica deficiente de captura y liberación . [62] [61] (Es esencial que el bacalao Murray destinado a ser liberado solo toque superficies frescas y húmedas y no se coloque sobre superficies duras, secas, ásperas o calientes, por ejemplo, bordas de barcos, pisos de barcos, pasto seco, rocas secas, bancos de grava, toallas o esteras secas, etc. Las manos también deben mojarse antes de tocarlos. No deben colgarse verticalmente por la boca o las cubiertas branquiales). Las poblaciones de bacalao Murray silvestre en toda su área de distribución sufren infestaciones extremadamente graves de Lernaea o "gusano ancla", un copépodo parásito vectorizado por la carpa introducida y que se esconde en la piel del bacalao Murray. [62] [61] [63] Las heridas punzantes de Lernaea a menudo se infectan secundariamente por bacterias. [64] [65] Las infestaciones graves de Lernaea probablemente causan la muerte de muchos más bacalaos Murray adultos de lo que comúnmente se reconoce. [66] [61] Ebner [26] informa de un bacalao Murray adulto joven aparentemente muerto por una infestación grave de Lernaea .
Los departamentos de pesca del gobierno estatal apoyan las poblaciones de bacalao Murray mediante la repoblación con peces criados en criaderos, especialmente en lagos artificiales. [49] Poco a poco se están reconociendo cuestiones importantes que afectan a la restauración de las poblaciones de bacalao, como la necesidad de inundaciones primaverales y la pesca excesiva por parte de los pescadores, [49] pero aún no se han abordado de forma definitiva. [67] Otras preocupaciones, como la repoblación de bacalao Murray en zonas donde el bacalao trucha ( M. macquariensis ) se está recuperando, fomenta la hibridación y es necesario tenerlas en cuenta en futuros programas de repoblación. [68]
El bacalao de Murray desempeña un papel muy importante en la mitología de muchas tribus aborígenes de la cuenca Murray-Darling [9] y, para algunas tribus, en particular las que viven a lo largo del río Murray, el bacalao de Murray era la especie emblemática [69] . Los mitos de estas tribus describen la creación del río Murray por un bacalao de Murray gigantesco que huyó por un pequeño arroyo para escapar de un cazador famoso. En estos mitos, el bacalao de Murray que huye agranda el río y el movimiento de su cola crea las curvas en él. Finalmente, el bacalao es arponeado cerca del final del río Murray, cortado en pedazos y arrojado de nuevo al río. Los pedazos se convierten en todas las demás especies de peces del río. La cabeza del bacalao se mantiene intacta, se le dice que "siga siendo bacalao de Murray" y también se arroja de nuevo al río [12] [13] .
El bacalao de Murray sigue desempeñando un papel importante en la cultura de los pueblos de las Primeras Naciones a lo largo de los ríos Murray y Darling y en la cuenca Murray-Darling en general. [4]
El bacalao de Murray es famoso por su buen sabor y, en los últimos años, a pesar de la disminución de la población silvestre, se están capturando peces de piscifactoría. [70]
Desde hace mucho tiempo se sabe que el bacalao de Murray puede ser trasladado a aguas embalsadas. En la década de 1850, el terrateniente Terence Aubrey Murray llenó un gran y hermoso billabong (Murray's Lagoon, justo al norte del lago George ) con bacalao de Murray pescado en el río Molonglo en la otra propiedad de Murray, Yarralumla . En algún momento, el billabong se desbordó e introdujo el bacalao de Murray en el lago ligeramente salobre. Se reprodujeron rápidamente y, desde la década de 1850 hasta la de 1890, el lago George abundó en ellos. [71] Debido a la prolongada sequía de la Federación , en 1902, el lago se secó por completo. En su búsqueda de agua para sobrevivir, el bacalao de Murray acudió en masa a las desembocaduras de los pocos arroyos pequeños que alimentaban el lago y murió allí por miles. [72]
El bacalao de Murray se cría a partir de harina y aceite de pescado, pero la relación entre la ingesta de pescado silvestre y la salida de pescado de cultivo es mejor que la de otras especies de cultivo, como la trucha arcoíris y el salmón del Atlántico . Su precio es superior al de esas especies. Cada vez se cría más en grandes embalses que contienen agua para el riego de tierras agrícolas, donde la presencia de efluentes producidos por los peces no es un problema [70].
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