La Gran Peste de Londres , que duró desde 1665 hasta 1666, fue la última gran epidemia de peste bubónica que se produjo en Inglaterra . Ocurrió dentro de la Segunda Pandemia , un período de epidemias intermitentes de peste bubónica que duró siglos y que se originó en Asia Central en 1331 (el primer año de la Peste Negra ), e incluyó enfermedades relacionadas como la peste neumónica y la peste septicémica , que duraron hasta 1750. [1]
Se estima que la Gran Peste mató a unas 100.000 personas (casi una cuarta parte de la población de Londres ) en 18 meses. [2] [3] La plaga fue causada por la bacteria Yersinia pestis , [4] que generalmente se transmite a un humano por la picadura de una pulga o un piojo. [5]
La epidemia de 1665-66 fue de una escala mucho menor que la anterior pandemia de peste negra . Posteriormente se la conoció como la "gran" plaga, principalmente porque fue el último brote generalizado de peste bubónica en Inglaterra durante la Segunda Pandemia que duró 400 años. [6] [7]
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La peste era endémica en el Londres del siglo XVII, como lo fue en otras ciudades europeas de la época. [8] La enfermedad estallaba periódicamente en epidemias masivas. Hubo 30.000 muertes debido a la peste en 1603, 35.000 en 1625, 10.000 en 1636 y números menores en otros años. [9] [10]
A finales de 1664, se vio un cometa brillante en el cielo, [11] y la gente de Londres se asustó, preguntándose qué mal presagiaba. Londres en ese momento era una ciudad de aproximadamente 448 acres rodeada por una muralla que originalmente se había construido para mantener alejadas a las bandas de asaltantes y, en el sur, por el río Támesis . Había puertas en la muralla en Ludgate , Newgate , Aldersgate , Cripplegate , Moorgate , Bishopsgate y Aldgate , y el Támesis se podía cruzar en el Puente de Londres . [12] En las partes más pobres de la ciudad, llenas de viviendas y buhardillas superpobladas, la higiene era imposible de mantener. No había saneamiento y los desagües abiertos fluían a lo largo del centro de calles sinuosas. Los adoquines estaban resbaladizos con excrementos de animales, basura y las aguas residuales arrojadas desde las casas; estaban embarrados y zumbaban con moscas en verano, e inundados de aguas residuales en invierno. La corporación de la ciudad empleaba "rastrillos" para retirar la mayor parte de la suciedad, que se transportaba a montículos fuera de los muros, donde se acumulaba y continuaba descomponiéndose. El hedor era insoportable y la gente caminaba con pañuelos o ramilletes apretados contra las fosas nasales. [13]
Algunos de los artículos de primera necesidad de la ciudad, como el carbón, llegaban en barcazas , pero la mayoría llegaba por carretera. Carros, carruajes, caballos y peatones iban amontonados, y las puertas de la muralla formaban cuellos de botella por los que era difícil avanzar. El Puente de Londres, de diecinueve arcos, estaba aún más congestionado. Los que estaban en mejor situación económica utilizaban coches de alquiler y palanquines para llegar a sus destinos sin ensuciarse. Los pobres caminaban y podían empaparse con el agua que arrojaban los vehículos con ruedas, la porquería arrojada a la calle o el agua que caía de los tejados que sobresalían. Otro peligro era el humo negro y asfixiante que salía de las fábricas de jabón , las cervecerías , las fundiciones de hierro y unos 15.000 hogares que quemaban carbón para calentar sus casas. [14]
Fuera de las murallas de la ciudad, habían surgido barrios marginales con chozas de madera y sin servicios sanitarios, que proporcionaban hogares a los artesanos y comerciantes que habían acudido en masa a la ciudad ya superpoblada. El gobierno había tratado de limitar el desarrollo de estos "suburbios", pero había fracasado: más de un cuarto de millón de personas vivían en ellos. [15] Cuando los realistas huyeron del país durante la Commonwealth , habían dejado vacías muchas casas adosadas hermosas, y algunos inmigrantes que llegaron a Londres se habían amontonado en ellas, convirtiéndolas en viviendas que albergaban a diferentes familias en cada habitación. Estas propiedades pronto fueron vandalizadas y se infestaron de ratas. [15]
La ciudad de Londres propiamente dicha estaba administrada por el alcalde, los concejales y los consejeros comunes, pero algunas partes del área metropolitana mayor no formaban parte legalmente de la ciudad. Algunas de estas áreas, tanto dentro de los muros de la ciudad como fuera de sus límites, habían estado organizadas durante mucho tiempo en distritos de diversos tamaños, llamados " libertades ", a las que históricamente se les había concedido el derecho de autogobierno. (Muchas de ellas habían estado asociadas originalmente con las instituciones religiosas que fueron abolidas en la Disolución de los Monasterios , tras lo cual sus derechos y propiedades históricas habían sido transferidos a propietarios seculares).
En 1665, la ciudad amurallada estaba rodeada por un anillo de libertades que habían quedado bajo su autoridad, y que se habían llegado a denominar colectivamente "la ciudad y las libertades". Sin embargo, esta zona estaba rodeada de suburbios adicionales con otras administraciones independientes. Por ejemplo, Westminster era una ciudad independiente con sus propias libertades, unida a Londres por el desarrollo urbano, y la Torre de Londres era una libertad independiente. Las áreas que no formaban parte de ninguna de estas diversas administraciones independientes quedaban bajo la autoridad del condado de Middlesex si estaban al norte del río, y bajo la autoridad de Surrey si estaban al sur del río. [16]
En aquella época, la peste bubónica era una enfermedad muy temida, pero no se entendía su causa. Muchos culparon erróneamente a emanaciones de la tierra, "efluvios pestilentes", clima inusual, enfermedades en el ganado, comportamiento anormal de los animales o un aumento en el número de topos, ranas, ratones o moscas. [17] No fue hasta 1894 que su agente causal, la bacteria Yersinia pestis , fue identificada por Alexandre Yersin , y su transmisión por pulgas de rata se hizo conocida. [18] Aunque durante mucho tiempo se asumió que la Gran Peste en Londres era peste bubónica, causada por Yersinia pestis , esto solo se confirmó (mediante análisis de ADN) en 2016. [19] Ahora se cree que los piojos del cuerpo humano también desempeñaron un papel clave en causar infecciones, quizás más que las ratas. [20]
Para juzgar la gravedad de una epidemia, primero es necesario saber qué tan grande era la población en la que se produjo. No había un censo oficial de la población que proporcionara esta cifra, y el mejor recuento contemporáneo proviene del trabajo de John Graunt (1620-1674), quien fue uno de los primeros miembros de la Royal Society y uno de los primeros demógrafos , que aportó un enfoque científico a la recopilación de estadísticas. En 1662, estimó que 384.000 personas vivían en la City de Londres, las Liberties, Westminster y las parroquias periféricas, basándose en las cifras de las facturas de mortalidad publicadas cada semana en la capital. Estos diferentes distritos con diferentes administraciones constituían la extensión oficialmente reconocida de Londres en su conjunto. En 1665, revisó su estimación a "no más de 460.000". Otros contemporáneos elevaron la cifra a más (el embajador francés, por ejemplo, sugirió 600.000), pero sin ninguna base matemática para respaldar sus estimaciones. La siguiente ciudad más grande del reino era Norwich , con una población de 30.000 habitantes. [15] [21]
No existía la obligación de informar de una muerte a ninguna autoridad. En cambio, cada parroquia designaba a dos o más " buscadores de muertos ", cuyo deber era inspeccionar un cadáver y determinar la causa de la muerte. Un buscador tenía derecho a cobrar una pequeña tarifa a los familiares por cada muerte que informaba, por lo que habitualmente la parroquia designaba a alguien para el puesto que, de lo contrario, estaría en la indigencia y recibiría apoyo de la tarifa para pobres de la parroquia. Por lo general, esto significaba que los buscadores serían mujeres mayores que eran analfabetas, que podrían saber poco sobre la identificación de enfermedades y que estarían expuestas a la deshonestidad. [22] Los buscadores normalmente se enteraban de una muerte ya sea por el sacristán local al que se le había pedido que cavara una tumba o por el tañido de una campana de la iglesia. Cualquiera que no informara de una muerte a su iglesia local, como los cuáqueros , los anabaptistas , otros cristianos no anglicanos o los judíos , con frecuencia no se incluía en los registros oficiales. En tiempos de peste, los investigadores debían vivir apartados de la comunidad, evitar a otras personas y llevar un bastón blanco para advertir de su ocupación cuando estuvieran al aire libre, y permanecer en el interior excepto cuando estuvieran cumpliendo con sus obligaciones, para evitar la propagación de las enfermedades. Los investigadores informaban al secretario parroquial, que enviaba un informe cada semana a la Compañía de Secretarios Parroquiales en Brode Lane. Las cifras se pasaban luego al alcalde y luego al ministro de Estado una vez que la peste se convirtió en un asunto de preocupación nacional. [22] Las cifras informadas se utilizaban para compilar las listas de mortalidad, que enumeraban el total de muertes en cada parroquia y si se debían a la peste. El sistema de los investigadores para informar la causa de la muerte continuó hasta 1836. [23]
Graunt registró la incompetencia de los investigadores para identificar las verdaderas causas de muerte, y destacó que con frecuencia se registraba la "tisis" en lugar de otras enfermedades que los médicos reconocían en ese momento. Sugirió que una taza de cerveza y una duplicación de sus honorarios a dos groats en lugar de uno era suficiente para que los investigadores cambiaran la causa de la muerte por una más conveniente para los jefes de familia. Nadie quería que se supiera que había tenido una muerte por peste en su hogar, y los secretarios parroquiales también conspiraban para encubrir casos de peste en sus declaraciones oficiales. El análisis de las facturas de mortalidad durante los meses en que se apoderó de la peste muestra un aumento de las muertes por otras causas muy por encima de la tasa de mortalidad promedio, un signo revelador de la tergiversación de la verdadera causa de muerte. [23] A medida que la peste se propagaba, se introdujo un sistema de cuarentena , por el cual cualquier casa en la que alguien hubiera muerto por peste sería cerrada y nadie podría entrar o salir durante 40 días. Esto provocó con frecuencia la muerte de los demás habitantes, por negligencia o por culpa de la peste, y proporcionó un amplio incentivo para no informar sobre la enfermedad. Los registros oficiales registran 68.596 casos de peste, pero una estimación razonable sugiere que esta cifra es 30.000 menor que el total real. [24] Una casa de peste estaba marcada con una cruz roja en la puerta con las palabras "Señor, ten piedad de nosotros", y un vigilante montaba guardia afuera. [15]
Los informes de peste en toda Europa comenzaron a llegar a Inglaterra en la década de 1660, lo que hizo que el Consejo Privado considerara qué medidas se podrían tomar para evitar que cruzara a Inglaterra. La cuarentena (aislamiento) de los barcos se había utilizado durante brotes anteriores y se introdujo nuevamente para los barcos que llegaban a Londres en noviembre de 1663, después de los brotes en Ámsterdam y Hamburgo . Se asignaron dos barcos de guerra para interceptar cualquier barco que entrara en el estuario del Támesis. Los barcos de los puertos infectados debían atracar en Hole Haven en Canvey Island durante un trentino (período de 30 días) antes de que se les permitiera viajar río arriba. Los barcos de los puertos libres de peste o que completaban su período de aislamiento recibieron un certificado de salud y se les permitió viajar. Se estableció una segunda línea de inspección entre los fuertes en las orillas opuestas del Támesis en Tilbury y Gravesend con instrucciones de pasar solo los barcos con un certificado. [25]
El período de aislamiento se aumentó a cuarenta días (una cuarentena ) en mayo de 1664, cuando la peste continental empeoró y las áreas sujetas a cuarentena cambiaron con la noticia de la propagación de la peste para incluir toda Holanda , Zelanda y Frisia (todas las regiones de la República Holandesa ); las restricciones en Hamburgo se eliminaron en noviembre. Las medidas de cuarentena contra los barcos procedentes de la República Holandesa se pusieron en marcha en otros 29 puertos a partir de mayo, empezando por Great Yarmouth . El embajador holandés se opuso a la restricción del comercio con su país, pero Inglaterra respondió que había sido uno de los últimos países en introducir tales restricciones. Las regulaciones se aplicaron de forma bastante estricta, de modo que las personas o las casas en las que los viajeros habían desembarcado sin cumplir su cuarentena también estaban sujetas a 40 días de cuarentena. [26]
La peste fue uno de los peligros de la vida en Gran Bretaña desde su dramática aparición en 1348 con la Peste Negra. Los registros de mortalidad comenzaron a publicarse regularmente en 1603, año en el que se registraron 33.347 muertes por peste. Entre esa fecha y 1665, solo cuatro años no se registraron casos. En 1563, se informó de que mil personas morían en Londres cada semana. En 1593, hubo 15.003 muertes, en 1625 hubo 41.313 muertos, entre 1640 y 1646 se produjeron 11.000 muertes, que culminaron con 3.597 en 1647. El brote de 1625 se registró en su momento como la "Gran Peste", hasta que las muertes por la peste de 1665 la superaron. Es probable que estas cifras oficiales subestimen las cifras reales. [27]
La peste era tan poco común que los médicos no tenían la experiencia personal de ver la enfermedad; la formación médica variaba desde los que habían asistido a la facultad de medicina hasta los boticarios que también actuaban como médicos y los charlatanes. Abundaban otras enfermedades, como un brote de viruela el año anterior, y estas incertidumbres se sumaron a las dificultades para identificar el verdadero comienzo de la epidemia. [28] Los relatos contemporáneos sugieren que hubo casos de peste durante el invierno de 1664-65, algunos de los cuales fueron fatales, pero varios de los cuales no mostraron la virulencia de la epidemia posterior. El invierno fue frío, el suelo se congeló de diciembre a marzo, el tráfico fluvial en el Támesis se bloqueó dos veces por el hielo, y es posible que el clima frío frenara su propagación. [29]
Se cree que este brote de peste bubónica en Inglaterra se propagó desde los Países Bajos, donde la enfermedad se había estado produciendo de forma intermitente desde 1599. No está claro exactamente dónde atacó por primera vez la enfermedad, pero el contagio inicial puede haber llegado con barcos mercantes holandeses que transportaban fardos de algodón desde Ámsterdam , que fue devastada por la enfermedad en 1663-64, con una mortalidad estimada de 50.000. [30] Se cree que las primeras áreas afectadas fueron las zonas del muelle a las afueras de Londres y la parroquia de St Giles . En ambas localidades, los trabajadores pobres se hacinaban en estructuras mal cuidadas. Se registraron dos muertes sospechosas en la parroquia de St Giles en 1664 y otra en febrero de 1665. Estas no aparecieron como muertes por peste en las listas de mortalidad, por lo que las autoridades no tomaron medidas de control, pero el número total de personas que murieron en Londres durante los primeros cuatro meses de 1665 mostró un marcado aumento. A finales de abril, sólo se habían registrado cuatro muertes por peste, dos de ellas en la parroquia de St. Giles, pero el total de muertes por semana había aumentado de alrededor de 290 a 398. [31]
En abril se habían registrado tres casos oficiales, un nivel de peste que en años anteriores no había provocado ninguna respuesta oficial, pero el Consejo Privado actuó entonces para introducir la cuarentena domiciliaria. Se dio instrucciones a los jueces de paz de Middlesex para que investigaran cualquier caso sospechoso y cerraran la casa si se confirmaba. Poco después, el Tribunal del Rey emitió una orden similar a la City and Liberties. Se desató un motín en St. Giles cuando se cerró la primera casa; la multitud derribó la puerta y liberó a los habitantes. Los alborotadores atrapados fueron castigados severamente. Se dieron instrucciones para construir casas de peste, que eran esencialmente hospitales de aislamiento construidos lejos de otras personas donde los enfermos podían ser atendidos (o permanecer allí hasta que murieran). Esta actividad oficial sugiere que, a pesar de los pocos casos registrados, el gobierno ya era consciente de que se trataba de un brote grave de peste. [32]
Con la llegada del clima más cálido, la enfermedad comenzó a afianzarse. En la semana del 2 al 9 de mayo, se registraron tres muertes en la parroquia de St Giles, cuatro en la vecina St Clement Danes y una en St Andrew Holborn y St Mary Woolchurch Haw . [24] Solo la última ocurrió dentro de los muros de la ciudad. Se formó un comité del Consejo Privado para investigar los métodos para prevenir mejor la propagación de la peste, y se introdujeron medidas para cerrar algunas de las cervecerías en las áreas afectadas y limitar el número de huéspedes permitidos en una casa. En la ciudad, el alcalde emitió una proclamación por la que todos los propietarios debían limpiar diligentemente las calles fuera de su propiedad, lo que era responsabilidad del propietario, no del estado (la ciudad empleaba recogedores de basura y rastrillos para eliminar la peor parte del desorden). Las cosas simplemente empeoraron y los concejales recibieron instrucciones de encontrar y castigar a quienes incumplieran su deber. [33] Cuando los casos en St. Giles comenzaron a aumentar, se intentó poner en cuarentena la zona y se ordenó a los agentes inspeccionar a todos los que quisieran viajar y contener en el interior a los vagabundos o personas sospechosas. [34]
La gente empezó a alarmarse. Samuel Pepys , que tenía un puesto importante en el Almirantazgo , se quedó en Londres y proporcionó un relato contemporáneo de la plaga a través de su diario. [35] El 30 de abril escribió: "Grandes temores de la enfermedad aquí en la City, se dice que dos o tres casas ya están cerradas. ¡Dios nos guarde a todos!" [36] Otra fuente de información sobre la época es A Journal of the Plague Year , que fue escrito por Daniel Defoe y publicado en 1722. Tenía solo cinco años cuando la plaga golpeó, pero hizo uso de los recuerdos de su familia (su tío era talabartero en East London y su padre carnicero en Cripplegate ), entrevistas con sobrevivientes y la vista de los registros oficiales que estaban disponibles. [37]
El inicio de la enfermedad fue recordado dos años después por el ministro puritano Thomas Vincent :
Fue en el mes de mayo cuando se notó por primera vez la peste; nuestro informe de mortalidad nos informó de que sólo tres personas habían muerto a causa de la enfermedad durante todo el año anterior; pero a principios de mayo el informe nos habla de nueve... el miedo comienza a apoderarse rápidamente de los corazones de la gente; hay grandes pensamientos y discusiones en la ciudad sobre la peste, y se preguntan si deberían irse si la peste aumenta. Sin embargo, cuando el informe de la semana siguiente les anuncia que la enfermedad pasará de las nueve a las tres, sus mentes se apaciguan un poco; el discurso sobre ese tema se enfría; los temores se acallan y surgen esperanzas de que la nube negra sólo amenazara y diera unas gotas, pero que el viento la alejaría. Pero cuando en el siguiente informe el número de muertos por la peste aumenta de tres a catorce, y en el siguiente a diecisiete, y en el siguiente a cuarenta y tres, la enfermedad comienza a aumentar y dispersarse mucho. Ahora los pecadores seguros comienzan a sobresaltarse, y aquellos que habrían dormido en silencio en sus nidos, son despertados sin quererlo. [38]
En julio de 1665, la peste se había extendido por la ciudad de Londres. Los ricos huyeron, incluido el rey Carlos II de Inglaterra , su familia y su corte, que abandonaron la ciudad para ir a Salisbury y se trasladaron a Oxford en septiembre, cuando se produjeron algunos casos de peste en Salisbury. [39] Los concejales y la mayoría de las demás autoridades de la ciudad optaron por permanecer en sus puestos. El alcalde de Londres , Sir John Lawrence , también decidió quedarse en la ciudad. Los negocios cerraron cuando los comerciantes y los profesionales huyeron. Defoe escribió: "No se veía nada más que carros y carretas con mercancías, mujeres, sirvientes, niños, carruajes llenos de gente de la mejor clase y jinetes acompañándolos, y todos apresurándose a irse". [35] Mientras la peste se propagaba durante todo el verano, solo quedaba un pequeño número de clérigos , médicos y boticarios para hacer frente a un número cada vez mayor de víctimas. Ellen Cotes, autora de La terrible visitación de Londres , expresó la esperanza de que "ni los médicos de nuestras almas ni de nuestros cuerpos puedan abandonarnos en el futuro en tan gran número". [35]
Los más pobres también se alarmaron por el contagio y algunos abandonaron la ciudad, pero no les resultó fácil abandonar sus viviendas y medios de vida para ir a otro lugar a vivir en un futuro incierto. Antes de salir por las puertas de la ciudad, se les exigía que tuvieran un certificado de buena salud firmado por el alcalde, y cada vez era más difícil obtenerlo. A medida que pasaba el tiempo y aumentaba el número de víctimas de la peste, la gente que vivía en los pueblos de las afueras de Londres empezó a resentirse por este éxodo y ya no estaba dispuesta a aceptar a los habitantes de Londres, con o sin certificado. Los refugiados fueron rechazados, no se les permitió pasar por las ciudades y tuvieron que viajar por todo el país, y se vieron obligados a vivir a duras penas con lo que podían robar o recoger de los campos. Muchos murieron en circunstancias miserables de hambre y deshidratación en el caluroso verano que vendría después. [40]
En la última semana de julio, el London Bill of Mortality (Informe de Mortalidad de Londres) registró 3.014 muertes, de las cuales 2.020 habían muerto a causa de la peste. Es posible que se haya subestimado el número de muertes a consecuencia de la peste, ya que en otros años durante el mismo período las muertes fueron mucho menores, alrededor de 300. A medida que aumentaba el número de víctimas afectadas, los cementerios se llenaron y se cavaron fosas para acomodar a los muertos. Los conductores de carros de carga recorrían las calles gritando "Saquen a sus muertos" y se llevaban montones de cuerpos. Las autoridades temieron que el número de muertes pudiera causar alarma pública y ordenaron que la remoción y el entierro de los cuerpos se realizaran solo por la noche. [41] A medida que pasaba el tiempo, había demasiadas víctimas y muy pocos conductores para retirar los cuerpos que comenzaron a apilarse contra las paredes de las casas. Se reanudó la recolección durante el día y las fosas de la peste se convirtieron en montones de cadáveres en descomposición. En la parroquia de Aldgate, cerca del cementerio se cavó un gran hoyo de quince metros de largo y seis de ancho. Los trabajadores continuaron cavando en un extremo mientras los carros de cadáveres volcaban los cadáveres en el otro. Cuando no hubo espacio para más extensión, se cavó más profundamente hasta que se alcanzó el nivel del agua subterránea a seis metros. Cuando finalmente se cubrió con tierra, albergó 1.114 cadáveres. [42]
Los médicos de la peste recorrían las calles diagnosticando a las víctimas, muchas de ellas sin formación médica formal. Se intentaron varias iniciativas de salud pública . Los funcionarios de la ciudad contrataron médicos y se organizaron cuidadosamente los detalles del entierro, pero el pánico se extendió por la ciudad y, por miedo al contagio, los cuerpos fueron enterrados apresuradamente en fosas abarrotadas. No se conocían los medios de transmisión de la enfermedad, pero pensando que podrían estar relacionados con los animales, la Corporación de la Ciudad ordenó el sacrificio de perros y gatos. [43] Esta decisión puede haber afectado a la duración de la epidemia, ya que esos animales podrían haber ayudado a mantener bajo control la población de ratas portadoras de las pulgas que transmitían la enfermedad. Pensando que el aire viciado estaba involucrado en la transmisión, las autoridades ordenaron que se quemaran hogueras gigantes en las calles y que se mantuvieran los fuegos de las casas encendidos noche y día, con la esperanza de que el aire se purificara. [44] Se pensaba que el tabaco era un profiláctico y más tarde se dijo que ningún tabaquero de Londres había muerto a causa de la peste durante la epidemia. [45]
El comercio y los negocios se habían secado, y las calles estaban vacías de gente, salvo los carros de carga y las víctimas moribundas, como atestigua y registra Samuel Pepys en su diario: "¡Señor! ¡Qué vacías están las calles y qué melancolía, tanta gente pobre enferma en las calles llena de llagas... en Westminster, nunca hay un médico y sólo queda un boticario, todos están muertos". [46] El hecho de que la gente no muriera de hambre se debió a la previsión de Sir John Lawrence y la Corporación de Londres , que dispusieron que se pagara una comisión de un penique por encima del precio normal por cada cuarto de trigo desembarcado en el puerto de Londres. [47] Otra fuente de alimentos eran los pueblos de los alrededores de Londres que, privados de sus ventas habituales en la capital, dejaban verduras en áreas de mercado específicas, negociaban su venta a gritos y cobraban su pago después de que el dinero hubiera sido dejado sumergido en un cubo de vinagre para "desinfectar" las monedas. [47]
Los registros indican que las muertes por peste en Londres y los suburbios aumentaron durante el verano de 2.000 personas por semana a más de 7.000 por semana en septiembre. Es probable que estas cifras sean una subestimación considerable. Muchos de los sacristanes y clérigos parroquiales que llevaban los registros murieron. Los cuáqueros se negaron a cooperar y muchos de los pobres fueron arrojados a fosas comunes sin dejar constancia de ello. No está claro cuántas personas contrajeron la enfermedad y se recuperaron porque solo se registraron las muertes y muchos registros fueron destruidos en el Gran Incendio de Londres del año siguiente. En los pocos distritos donde quedan registros intactos, las muertes por peste variaron entre el 30% y más del 50% de la población total. [48]
Vincent escribió:
Fue muy triste ver las cruces rojas y leer en grandes letras "SEÑOR, TEN MISERICORDIA DE NOSOTROS" en las puertas, y los centinelas de pie ante ellas con alabardas... la gente pasaba por ellas con tanto cuidado y con miradas tan temerosas como si estuvieran rodeadas de enemigos en una emboscada para destruirlas... un hombre en la esquina del muro de artillería, que según creo, debido al vértigo de su cabeza por la enfermedad que lo atacó allí, se había estrellado la cara contra la pared; y cuando pasé, yacía colgando con la cara ensangrentada sobre la barandilla y sangrando en el suelo... Fui y le hablé; no pudo responder, pero estertoraba en la garganta, y según me informaron, en media hora murió en el lugar. Sería interminable hablar de lo que hemos visto y oído, de algunos en su frenesí, levantándose de sus camas y saltando por sus habitaciones; otros llorando y rugiendo en sus ventanas; Algunos salían casi desnudos y corrían por las calles... Apenas pasaba un día sin que me enterara de la muerte de uno o más de mis conocidos. El primer día que habían sido heridos, al día siguiente algunas esperanzas de recuperación y al tercer día que habían muerto. [38]
El brote se concentró en Londres, pero afectó también a otras zonas. Quizás el ejemplo más conocido se produjo en el pueblo de Eyam , en Derbyshire . La plaga supuestamente llegó con un comerciante que llevaba un paquete de tela enviado desde Londres. Los habitantes del pueblo se impusieron una cuarentena para detener la propagación de la enfermedad. Esto evitó que la enfermedad se extendiera a las zonas circundantes, pero alrededor del 33% de los habitantes del pueblo murieron en un período de catorce meses. [49] Otros lugares duramente afectados fueron Derby y Norwich . [50] En Bristol, los arduos esfuerzos del Ayuntamiento parecen haber limitado la tasa de mortalidad a aproximadamente el 0,6% durante un brote que duró de abril a septiembre de 1666. [51]
A finales de otoño, el número de muertos en Londres y los suburbios comenzó a disminuir hasta que, en febrero de 1666, se consideró lo suficientemente seguro para que el rey y su séquito regresaran a la ciudad. Con el regreso del monarca, otros comenzaron a regresar: la nobleza regresó en sus carruajes acompañados de carros repletos de sus pertenencias. Los jueces regresaron de Windsor para reunirse en Westminster Hall ; el Parlamento , que había sido prorrogado en abril de 1665, no volvió a reunirse hasta septiembre de 1666. El comercio se reanudó y se abrieron negocios y talleres. Londres era el objetivo de una nueva ola de personas que acudieron en masa a la ciudad con la esperanza de hacer fortuna. Escribiendo a fines de marzo de 1666, Lord Clarendon , el Lord Canciller , declaró "... las calles estaban tan llenas, la Bolsa tan abarrotada, la gente en todos los lugares tan numerosa como nunca antes se había visto ...". [52]
Los casos de peste continuaron ocurriendo esporádicamente a un ritmo moderado hasta mediados de 1666. Ese septiembre, el Gran Incendio de Londres destruyó gran parte de la City de Londres, y algunas personas creyeron que el fuego puso fin a la epidemia. Ahora se cree que la peste había remitido en gran medida antes de que se produjera el incendio. La mayoría de los casos posteriores de peste se detectaron en los suburbios, [52] y fue la City de Londres la que fue destruida por el fuego. [53]
Según las cuentas de mortalidad, hubo un total de 68.596 muertes en Londres por la peste en 1665. Lord Clarendon estimó que el número real de mortalidades probablemente fue el doble de esa cifra. En 1666 se produjeron más muertes en otras ciudades, pero en menor escala. El doctor Thomas Gumble , capellán del duque de Albemarle , ambos habían permanecido en Londres durante toda la epidemia, estimó que el recuento total de muertes en el país por peste durante 1665 y 1666 fue de aproximadamente 200.000. [52] Entre las víctimas de muerte más notables se encontraban Samuel Fisher , John Godwin , John Lewger y George Starkey .
La Gran Peste de 1665/1666 fue el brote más reciente de peste bubónica en Gran Bretaña. La última muerte registrada por peste se produjo en 1679, y se eliminó como categoría específica en las listas de mortalidad después de 1703. Se extendió a otras ciudades de East Anglia y el sureste de Inglaterra, pero menos del diez por ciento de las parroquias fuera de Londres tuvieron una tasa de mortalidad superior a la media durante esos años. Las zonas urbanas se vieron más afectadas que las rurales: Norwich, Ipswich, Colchester, Southampton y Winchester se vieron gravemente afectadas, mientras que el oeste de Inglaterra y zonas de las Midlands inglesas se salvaron por completo. [54]
La población de Inglaterra en 1650 era de aproximadamente 5,25 millones, cifra que se redujo a unos 4,9 millones en 1680, recuperándose hasta poco más de 5 millones en 1700. Otras enfermedades, como la viruela, se cobraron un alto precio entre la población sin que contribuyera la peste. La mayor tasa de mortalidad en las ciudades, tanto en general como específicamente a causa de la peste, se compensó con la inmigración continua, de las pequeñas ciudades a las más grandes y del campo a las ciudades. [55]
No hubo censos contemporáneos de la población de Londres, pero los registros disponibles sugieren que la población volvió a su nivel anterior en un par de años. Los entierros en 1667 habían vuelto a los niveles de 1663, las declaraciones de impuestos de hogares se habían recuperado y John Graunt analizó contemporáneamente los registros de bautismo y concluyó que representaban una población recuperada. Parte de esto podría explicarse por el regreso de los hogares ricos, los comerciantes y las industrias manufactureras, todos los cuales necesitaban reemplazar las pérdidas entre su personal y tomaron medidas para traer al personal necesario. Colchester había sufrido una despoblación más severa, pero los registros de fabricación de telas sugerían que la producción se había recuperado o incluso aumentado en 1669, y la población total casi había regresado a los niveles anteriores a la plaga en 1674. A otras ciudades les fue menos bien: Ipswich se vio menos afectada que Colchester, pero en 1674, su población había disminuido en un 18%, más de lo que podría explicarse solo por las muertes por peste. [56] [ dudoso – discutir ]
En términos de proporción de la población que murió, la cifra de muertos en Londres fue menos severa que en otras ciudades. El total de muertes en Londres fue mayor que en cualquier otro brote anterior en 100 años, aunque en términos de proporción de la población, las epidemias de 1563, 1603 y 1625 fueron comparables o mayores. Tal vez alrededor del 2,5% de la población inglesa murió. [57]
La peste en Londres afectó en gran medida a los pobres, ya que los ricos pudieron abandonar la ciudad retirándose a sus fincas de campo o residiendo con familiares en otras partes del país. El posterior Gran Incendio de Londres arruinó a muchos comerciantes y propietarios de la ciudad. [52] Como resultado de estos eventos, Londres fue reconstruida en gran parte y el Parlamento promulgó la Ley de Reconstrucción de Londres de 1666. [ 58] El plano de calles de la capital permaneció relativamente sin cambios, pero se hicieron algunas mejoras: se ensancharon las calles, se crearon aceras, se abolieron las alcantarillas abiertas, se prohibieron los edificios de madera y los frontones salientes y se controló el diseño y la construcción de edificios. El uso de ladrillo o piedra era obligatorio y se construyeron muchos edificios elegantes. No solo se rejuveneció la capital, sino que se convirtió en un entorno más saludable en el que vivir. Los londinenses tenían un mayor sentido de comunidad después de haber superado las grandes adversidades de 1665 y 1666. [59]
La reconstrucción duró más de diez años y estuvo supervisada por Robert Hooke, como agrimensor de Londres. [60] El arquitecto Sir Christopher Wren participó en la reconstrucción de la catedral de San Pablo y de más de cincuenta iglesias de Londres . [61] El rey Carlos II hizo mucho por fomentar el trabajo de reconstrucción. Fue un mecenas de las artes y las ciencias y fundó el Observatorio Real y apoyó a la Royal Society , un grupo científico cuyos primeros miembros incluyeron a Robert Hooke, Robert Boyle y Sir Isaac Newton . De hecho, del fuego y la peste surgió un renacimiento de las artes y las ciencias en Inglaterra. [59]
Durante las obras de construcción subterráneas se han excavado arqueológicamente fosas de peste . Entre 2011 y 2015, se descubrieron 3.500 enterramientos en el « Nuevo cementerio » o «cementerio de Bethlam» durante la construcción del ferrocarril Crossrail en Liverpool Street. [19] Se encontró ADN de Yersinia pestis en los dientes de individuos enterrados en fosas en el lugar, lo que confirma que habían muerto de peste bubónica. [3]
Notas
Bibliografía
