El perrito de las praderas de cola negra ( Cynomys ludovicianus ) es un roedor de la familia Sciuridae (las ardillas) que se encuentra en las Grandes Llanuras de América del Norte desde la frontera entre Estados Unidos y Canadá hasta la frontera entre Estados Unidos y México. [3] A diferencia de otros perritos de las praderas , estos animales no hibernan verdaderamente. El perrito de las praderas de cola negra se puede ver sobre el suelo en pleno invierno. Se informó que una ciudad de perritos de las praderas de cola negra en Texas cubría 25.000 millas cuadradas (64.000 km 2 ) e incluía 400.000.000 de individuos. [4] Antes de la destrucción del hábitat , la especie puede haber sido el perrito de las praderas más abundante en el centro de América del Norte. Fue uno de los dos perritos de las praderas descritos por la Expedición Lewis y Clark en los diarios y revistas de su expedición.
Los perros de las praderas de cola negra son generalmente de color canela, con vientres de color más claro. Pueden tener variaciones de color en su pelaje, como pelaje oscuro en su espalda en tonos negros y marrones. Sus colas tienen puntas negras, de donde deriva su nombre. Los adultos pueden pesar de 1,5 a 3,0 lb (0,68 a 1,36 kg), los machos suelen ser más pesados que las hembras. La longitud del cuerpo normalmente es de 14 a 17 pulgadas (36 a 43 cm), con una cola de 3 a 4 pulgadas (7,6 a 10,2 cm). Los perros de las praderas de cola negra tienen garras largas negras que utilizan para cavar en el suelo. El cuerpo del perro de las praderas de cola negra es compacto y las orejas son bastante pequeñas y están cerca de la cabeza.
El área de distribución histórica del perrito de las praderas de cola negra se extendía desde el sur de Saskatchewan y Alberta hasta Chihuahua , México, [5] e incluía partes de Montana , Dakota del Norte , Dakota del Sur , Wyoming , Colorado , Nebraska , Kansas , Oklahoma , Texas , Arizona y Nuevo México . [6] En 2007, [actualizar]los perritos de las praderas de cola negra se encontraban en la mayor parte de su área de distribución histórica, excluyendo Arizona; [7] [8] sin embargo, su superficie ocupada y sus poblaciones están muy por debajo de los niveles históricos. [9]
Los perritos de las praderas de cola negra son diurnos. [7] [10] [11] La actividad sobre el suelo se reduce cuando llueve o nieva y durante los días en que la temperatura supera los 100 °F (38 °C). [10] [11] Durante los meses de invierno, los perritos de las praderas de cola negra no hibernan por completo. Siguen saliendo de la madriguera para buscar comida, pero entran en un estado de letargo por la noche para conservar energía. El letargo se caracteriza por una caída del metabolismo, la frecuencia cardíaca y la respiración similar a la hibernación, pero es involuntario y de menor duración. En promedio, los perritos de las praderas de cola negra perderán el veinte por ciento de su peso corporal durante las estaciones de otoño e invierno cuando pasan por episodios de letargo. A medida que avanza el invierno, aumenta la cantidad de tiempo que pasan en letargo. Entre diferentes colonias, el tiempo total que pasan en letargo varía, independientemente de la masa corporal del perrito de las praderas. Esto puede deberse al clima durante la temporada de crecimiento anterior. Como los perros de las praderas de cola negra obtienen la mayor parte del agua que necesitan de su dieta, en años con pocas precipitaciones los perros de las praderas de cola negra pasan más tiempo en letargo. [12]
Los perritos de las praderas de cola negra son nativos de los hábitats de pastizales de América del Norte. Habitan en praderas de pastos cortos, [8] [13] [14] praderas de pastos mixtos, [8] [ 15 ] [16 ] [17] [18] [19] estepas de artemisa , [13] [20] y pastizales desérticos. [5] [21]
Las preferencias de hábitat del perrito de las praderas de cola negra están influenciadas por el tipo de cubierta vegetal, la pendiente, el tipo de suelo y la cantidad de lluvia. [22] Sus actividades de búsqueda de alimento y excavación influyen en la heterogeneidad ambiental , la hidrología, el ciclo de nutrientes , la biodiversidad, la arquitectura paisajística y la sucesión de plantas en los hábitats de pastizales. [10] [11] [16] [18] [23] [24]
Los perros de las praderas de cola negra habitan en pastizales, incluidas las praderas de pastos cortos y mixtos, las estepas de artemisa y los pastizales desérticos. Las praderas de pastos cortos dominadas por el pasto búfalo ( Buchloe dactyloides ), el grama azul ( Bouteloua gracilis ) y el pasto de trigo occidental ( Pascopyron smithii ), [10] [11] [15] [25] y las praderas de pastos mixtos [8] [15] [16] [17] [18] [19] que han sido pastoreadas por herbívoros nativos y no nativos son su hábitat preferido. [11] [20] Las pendientes de 2% a 5% y las alturas de vegetación entre 3 y 5 pulgadas (8 y 13 cm) son óptimas para detectar depredadores y facilitar la comunicación. [10] [11] [15]
En la región de las Grandes Llanuras , las colonias de perritos de las praderas de cola negra se encuentran comúnmente cerca de ríos y arroyos. [11] De las 86 colonias ubicadas en el condado de Mellette, Dakota del Sur, 30 estaban ubicadas en bancos o terrazas adyacentes a un arroyo o llanura aluvial , 30 estaban en colinas onduladas con una pendiente de más de 5°, 20 estaban en áreas planas y seis estaban en áreas de tierras baldías. [26] Las laderas de los lagos de playa en el Panhandle de Texas y las regiones circundantes se utilizan como hábitat para el perrito de las praderas de cola negra. [27] Las colonias en el condado de Phillips, Montana, a menudo estaban asociadas con embalses, salazones de ganado y otras áreas afectadas por los humanos. [ 22 ]
Los perritos de las praderas de cola negra toleran "altos grados" de perturbación durante largos períodos de tiempo. Rara vez se crean nuevas colonias en pastizales en condiciones "buenas" a "excelentes"; sin embargo, la tierra de pastoreo intenso, continuo y a largo plazo reduce la calidad del hábitat debido a la erosión del suelo. [28] Los perritos de las praderas de cola negra pueden colonizar sitios de pastoreo intenso, pero no necesariamente se especializan en colonizar áreas de pastoreo excesivo. El pastoreo excesivo puede ocurrir después de su colonización. [29] Los perritos de las praderas de cola negra se asociaron con áreas de pastoreo intensivo por ganado y/o áreas donde la capa superficial del suelo había sido alterada por actividades humanas en el hábitat de artemisa y pastizales en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Charles M. Russell y la Agencia Fort Belknap, Montana . Se encontraron caminos y senderos para ganado en 150 de 154 colonias de perritos de las praderas de cola negra, y las colonias estaban ubicadas significativamente más cerca de los desarrollos de agua para el ganado y los sitios de las granjas que en puntos ubicados al azar. [20]
La distribución del perrito de las praderas de cola negra no está limitada por el tipo de suelo, sino por los efectos indirectos de la textura del suelo sobre la humedad y la vegetación. Las colonias se encuentran en muchos tipos de suelo, incluidos los suelos aluviales profundos con texturas medias a finas y, ocasionalmente, grava. Se prefieren los suelos que no sean propensos a derrumbarse o inundarse. [11] Aunque no seleccionan tipos específicos de suelo para cavar madrigueras, [10] los suelos arcillosos franco limosos son los mejores para la construcción de túneles. [11] Las texturas de la superficie del suelo en colonias cerca de Fort Collins, Colorado, variaban de franco arenoso a franco arcilloso arenoso en los 15 cm superiores, con un subsuelo franco arcilloso arenoso. En latitudes del norte, las colonias se encuentran comúnmente en las caras del sur debido al predominio de las gramíneas sobre los arbustos y al aumento de la radiación solar durante el invierno. Las madrigueras suelen aparecer en pendientes de más de 10°. [11]
Los perritos de las praderas de cola negra mezclan los horizontes del suelo al elevar el suelo de las capas más profundas hasta la superficie. Esto puede afectar significativamente la textura y la composición del suelo en diferentes capas. Sus heces, orina y cadáveres también afectan las características del suelo. [11]
El área de distribución y los límites territoriales de los perritos de las praderas de cola negra están determinados por el área ocupada por cada grupo. Los grupos suelen ocupar alrededor de 1 acre (0,40 ha). [11]
La densidad y el crecimiento de la población están influenciados por la calidad del hábitat [10] y están restringidos por barreras topográficas, estructura del suelo, vegetación alta y condiciones sociales. [10] [11] La urbanización y otros tipos de desarrollo humano pueden restringir el tamaño de la colonia y la distribución espacial. La mayoría de los hábitats de llanura sustentan al menos 13 perros de las praderas de cola negra/ha. [11]
Las madrigueras creadas por los perros de las praderas de cola negra sirven como refugios del entorno externo y son una de las características más importantes de sus colonias. Las madrigueras se utilizan para la reproducción, la crianza de las crías y para esconderse de los depredadores, y se mantienen de generación en generación, y sirven como estabilizadores de los aspectos físicos y sociales de la colonia. [10] Los nidos de los perros de las praderas de cola negra se encuentran bajo tierra en madrigueras y están compuestos de hierba fina y seca. El material del nido se recolecta durante todo el año por ambos sexos y todas las clases de edad. [7] [10] La profundidad de los túneles en el centro de Oklahoma era típicamente de 50 a 60 pulgadas (1270 a 1524 mm) de profundidad. [30] La mayoría de las colonias contienen de 20 a 57 madrigueras por acre. [10] [11]
Los tres tipos de entradas de madrigueras son: montículos en forma de domo, montículos en forma de cráter con borde y entradas sin estructuras a su alrededor. Las características de la entrada pueden prevenir inundaciones y/o ayudar a la ventilación. [7] [10] [11] Los montículos en forma de domo consisten en suelo subterráneo suelto esparcido ampliamente alrededor de la entrada de la madriguera, y tienden a estar cubiertos de vegetación por hierbas postradas . Los montículos en forma de cráter con borde tienen forma de cono y están construidos de humus, hojarasca, vegetación desarraigada y suelo mineral. Los perros de las praderas de cola negra compactan el suelo de estos montículos con sus narices, creando sitios pobres para el establecimiento de plántulas. [17] Los montículos en forma de cráter con borde pueden usarse como sitios para revolcarse para los bisontes americanos. Las entradas de madrigueras sin estructuras a su alrededor generalmente se ubican en pendientes de más de 10°. [10] La densidad de las aberturas de las madrigueras depende tanto del sustrato como de la duración de la ocupación de un área. [11]
Las alturas de vegetación entre 3 y 5 pulgadas (8 y 13 cm) y una pendiente de 2° a 5° son óptimas para detectar depredadores y facilitar la comunicación entre los perros de las praderas de cola negra. [10] [11] [15] El ganado que pasta mantiene la vegetación corta en las cercanías de las colonias, lo que reduce la susceptibilidad a los depredadores y potencialmente expande el tamaño de la colonia. [10] [11] [21] [25] Los perros de las praderas de cola negra rara vez fueron vistos alimentándose a más de 16 pies (5 m) de los bordes de las colonias en el Parque Nacional Wind Cave. [18]
Los perros de las praderas de cola negra son oportunistas selectivos, que prefieren ciertas etapas fenológicas o tipos de vegetación según sus necesidades. [10] [15] [31] Cuando el forraje se ve estresado por el pastoreo, la sequía o los herbicidas, cambian su dieta rápidamente. Prefieren los pastos a las hierbas, [11] [25] y pueden comprender más del 75% de su dieta, especialmente durante el verano. [25] [31] El pasto de trigo occidental , el pasto búfalo , el grama azul [10] [11] [31] y las juncias ( Carex spp.) son los preferidos durante la primavera y el verano. La malva escarlata ( Sphaeralcea coccinea ) [10] [16] [25] [31] y el cardo ruso ( Salsola kali ) [32] son los preferidos a fines del verano y el otoño, pero se buscan durante todas las estaciones. [11] [16] [25] Durante el invierno, se prefieren la tuna de llanura ( Opuntia polyacantha ), el cardo ruso y las raíces subterráneas. [10] [31] También se comen comúnmente arbustos como el matorral de conejo ( Chrysothamnus spp. ), la grosella de invierno ( Krascheninnikovia lanata ), el arbusto salado ( Atriplex spp. ) y la artemisa ( Artemisia spp. ). [32] El agua, que generalmente no está disponible en la pradera de pasto corto, se obtiene de la vegetación como la tuna de llanura. [31] Koford [11] estimó que un perro de las praderas de cola negra come alrededor de 7 libras (3 kg) de herbaje por mes durante el verano. [32] Ocasionalmente se comen gusanos cortadores, [32] saltamontes, [11] y excrementos viejos o frescos de bisonte americano. [7] Para una lista detallada de los alimentos consumidos por los perros de las praderas de cola negra por mes, y las calificaciones del valor forrajero de esos alimentos para el ganado vacuno y ovino, consulte. [32] Para una lista completa de la vegetación preferida por el perro de las praderas de cola negra, consulte. [33]
Los perritos de las praderas de cola negra viven en colonias. El tamaño de la colonia puede variar de cinco a miles de individuos, y puede estar subdividida en dos o más barrios, según las características topográficas, como las colinas. Los barrios suelen subdividirse en dos o más camarillas, que se componen de agregados de grupos sociales altamente territoriales y poligínicos tipo harén. [10] [11] Los individuos dentro de las camarillas son amistosos entre sí y hostiles hacia los individuos externos. Al comienzo de la temporada de reproducción, una camarilla suele estar compuesta por un macho adulto, tres o cuatro hembras adultas y varios ejemplares de un año y jóvenes de ambos sexos. Después de la temporada de reproducción y antes de la dispersión de los jóvenes, el tamaño de la camarilla aumenta. [10]
Las razones de la dispersión incluyen el nuevo crecimiento vegetativo en las periferias de las colonias, la escasez de hembras no relacionadas en una camarilla, el acoso de las hembras por parte de los juveniles y probablemente un mecanismo genético innato que responde al aumento de la densidad dentro de una colonia. Los machos suelen abandonar el territorio natal entre 12 y 14 meses después del destete, durante mayo y junio, [34] pero la dispersión puede ocurrir durante todo el año. Las hembras generalmente permanecen en sus territorios de camarilla natal durante toda su vida. Los dispersores intercoloniales se desplazaron una distancia media de 1,5 millas (2,4 km) desde su sitio natal. [34] Los caminos y senderos pueden facilitar la dispersión del perrito de las praderas de cola negra. [11]
Los perritos de las praderas de cola negra tienen adaptaciones sensoriales para evitar a los depredadores. Tienen una audición muy sensible a las frecuencias bajas que les permite detectar a los depredadores de forma temprana, especialmente cuando están en sus madrigueras. La audición de los perritos de las praderas de cola negra puede variar de 29 Hz a 26 kHz, y pueden oír frecuencias tan bajas como 4 Hz. [35]
Constantine Slobodchikoff y otros afirman que los perros de las praderas utilizan un sofisticado sistema de comunicación vocal para describir a depredadores específicos. [36] Según ellos, los llamados de los perros de las praderas contienen información específica sobre quién es el depredador, qué tan grande es y qué tan rápido se acerca. [36] Estos han sido descritos como una forma de gramática. Según Slobodchikoff, estos llamados, con su individualidad en respuesta a un depredador específico, implican que los perros de las praderas tienen habilidades cognitivas altamente desarrolladas. [36] También afirma que los perros de las praderas tienen llamados para cosas que no son depredadores para ellos. Esto se cita como evidencia de que los animales tienen un lenguaje muy descriptivo y tienen llamados para cualquier amenaza potencial. [36]
Existe un debate sobre si el llamado de alarma de los perros de las praderas es egoísta o altruista. Los perros de las praderas posiblemente alerten a otros de la presencia de un depredador para que puedan protegerse. Sin embargo, es posible que los llamados estén destinados a causar confusión y pánico en los grupos y hacer que los demás sean más visibles para el depredador que el que llama. Los estudios de perros de las praderas de cola negra sugieren que el llamado de alarma es una forma de selección de parentesco, ya que el llamado de un perro de las praderas alerta tanto a la descendencia como a los parientes de descendencia indirecta, como primos, sobrinos y sobrinas. [37] Los perros de las praderas con parientes cercanos llaman con más frecuencia que los que no. Además, el que llama puede estar tratando de hacerse más visible para el depredador. [37] Sin embargo, un depredador parece tener dificultad para determinar qué perro de las praderas está haciendo el llamado debido a su naturaleza " ventrílocuo ". [37] Además, cuando un perrito de las praderas emite un llamado, los demás no parecen correr hacia las madrigueras, sino que se paran en los montículos para ver dónde está el depredador, haciéndose visibles para él. [37]
Quizás la comunicación más llamativa de los perritos de las praderas es el llamado territorial o la exhibición de "salto y aullido". Un perrito de las praderas estirará su cuerpo verticalmente y lanzará sus patas delanteras al aire mientras emite un llamado. [38] Un salto y aullido de un perrito de las praderas hace que otros cercanos hagan lo mismo. [39] El instigador de la "ola" de salto y aullido usa el salto y aullido para evaluar la vigilancia o el estado de alerta de otros en la colonia: una onda de salto y aullido más larga indica vecinos vigilantes y conduce a un aumento de la búsqueda de alimento por parte del instigador. [40]
La edad de la primera reproducción, la tasa de preñez, el tamaño de la camada, la tasa de crecimiento juvenil y la supervivencia durante el primer año del perro de las praderas de cola negra varían según la disponibilidad de alimentos. [18]
La edad mínima de reproducción del perro de las praderas de cola negra suele ser de dos años, [7] [10] [11] pero los cachorros de un año pueden reproducirse si hay espacio y comida en abundancia. [10] [11] En el Parque Nacional Wind Cave, Dakota del Sur, el 40% (213 individuos) de las hembras de un año copularon y el 9% destetó con éxito una camada. [41]
La temporada de apareamiento ocurre desde finales de febrero hasta abril, pero varía según la latitud y la ubicación de la colonia. [10] [11] El estro ocurre solo durante un día durante la temporada de reproducción. [41]
En el Parque Nacional Wind Cave, el porcentaje medio de hembras adultas que destetaron una camada cada año fue del 47% ± 14%. [34] El éxito reproductivo y la supervivencia pueden ser mayores en colonias jóvenes que tienen espacio para la expansión. En una colonia joven (de cinco años) con espacio para la expansión, en el Parque Nacional Wind Cave, el 88% de las hembras estaban preñadas y el 81% de las crías fueron destetadas, en comparación con una colonia antigua (de 30 años) sin espacio para la expansión, donde el 90% de las hembras estaban preñadas y el 41% de las crías fueron destetadas. [18]
La gestación del perrito de las praderas de cola negra es de 34 días. [7] [10] El parto se produce bajo tierra. No se dispone de información sobre el tamaño de la camada en el momento del nacimiento, pero el tamaño medio de la camada observado sobre el suelo varía de 3,0 a 4,9 crías por camada. [10] [11] [41] [34] Solo se produce una camada por año. [41] [34]
En cautiverio, las crías de perrito de las praderas de cola negra abren los ojos a los 30 días de edad. [10] Las crías son altriciales y permanecen bajo tierra hasta siete semanas para amamantar. [10] [11] [41] La madurez se completa a los 15 meses de edad. [10] Se desconoce la esperanza de vida del perrito de las praderas de cola negra en estado salvaje, pero los machos de más de 3 años experimentan una alta mortalidad. Las hembras pueden vivir más que los machos. [10] Según Hoogland y otros, [34] la esperanza de vida es de unos 5 años para los machos y de 7 años para las hembras.
Los principales factores de mortalidad incluyen la depredación, las enfermedades, el infanticidio, la pérdida de hábitat, el envenenamiento, las trampas y los disparos. [7] [41] [13] [34] La supervivencia durante el primer año fue del 54% para las hembras y menos del 50% para los machos en el Parque Nacional Wind Cave . Las principales causas de muerte fueron la depredación y el infanticidio. [41] El infanticidio eliminó parcial o totalmente el 39% (361 individuos) de todas las camadas. Las hembras lactantes fueron las asesinas más comunes. [41] La mortalidad de las crías fue más alta debido a la fuerte depredación durante el invierno y principios de la primavera después del nacimiento. [10] La mortalidad aumenta con la dispersión de una colonia o camarilla. [11]
La peste selvática , causada por la bacteria Yersinia pestis , puede eliminar rápidamente colonias enteras de perritos de las praderas de cola negra. Una vez infectados, mueren en unos pocos días. [7] [13] Los perritos de las praderas de cola negra también son susceptibles a enfermedades transmitidas por animales introducidos. [42]
Los depredadores más comunes de los perritos de las praderas de cola negra son los coyotes ( Canis latrans ), [7] [10] [18] [43] los tejones americanos ( Taxidea taxus ), [7] [11] [18] [43] los gatos monteses ( Lynx rufus ), [7] [10] [43] las águilas reales ( Aquila chrysaetos ), [7] [10] [11] [43] los aguiluchos ferruginosos ( Buteo regalis ), [7] [43] los aguiluchos de cola roja ( Buteo jamaicensis ), [10] y las serpientes de cascabel de las praderas ( Crotalus viridis ). [10] [11] [43] Aunque ahora son muy raros, los hurones de patas negras ( Mustela nigripes ) alguna vez fueron un depredador importante del perrito de las praderas de cola negra. [43]
Los perros de las praderas de cola negra han sido llamados "ingenieros de ecosistemas" debido a su influencia en las características bióticas y abióticas de su hábitat, la arquitectura del paisaje y la estructura y función del ecosistema. [5] [44] La investigación sugiere que los perros de las praderas de cola negra son una especie clave [5] [41] [44] en algunas áreas geográficas, pero no en todas. [5] Los perros de las praderas de cola negra mejoran la diversidad de la vegetación, los vertebrados y los invertebrados a través de sus actividades de búsqueda de alimento y madrigueras y por su presencia como presas. [5] [30] [44] [45] Los pastizales habitados por perros de las praderas de cola negra sustentan una mayor biodiversidad que los pastizales no ocupados por ellos.
Cientos de especies de vertebrados [8] [46] e invertebrados [30] están asociadas con colonias de perritos de las praderas de cola negra. La riqueza de especies de vertebrados en sus colonias aumenta con el tamaño y la densidad de la colonia. [22] Al oeste del río Misuri en Montana, el 40% (100 especies) de toda la fauna de vertebrados en hábitats de pradera depende de colonias de perritos de las praderas de cola negra para alimentarse, anidar y/o hacer guaridas. Especies raras y en declive, como el hurón de patas negras , [8] [43] [46] el zorro veloz ( Vulpes velox ), el chorlito de montaña ( Charadrius montanus ), [22] y el búho llanero ( Athene cunicularia ) [7] están asociadas con colonias. [8] Debido a que sus actividades de forrajeo mantienen el desarrollo de las plantas en un estado vegetativo suprimido con mayores cualidades nutricionales, [21] [46] los herbívoros, incluidos el bisonte americano , el berrendo ( Antilocapra americana ) y el ganado doméstico, a menudo prefieren forrajear en colonias de perritos de las praderas de cola negra. [7] [10] [11] [16] [20] [23] [25] [45] [46] Los animales que dependen de la cobertura herbácea en el hábitat de artemisa, como el venado mulo ( Odocoileus hemionus ) y el urogallo de las artemisas ( Centrocercus spp.), pueden verse disuadidos por la disminución de la cobertura vegetal en las colonias de perritos de las praderas de cola negra. [19] Para obtener una lista de especies de vertebrados asociadas con colonias de perritos de las praderas de cola negra, consulte. [47]
La biodiversidad en las praderas de pastos cortos puede estar en riesgo debido a las reducciones en la distribución y la aparición del perrito de las praderas de cola negra. Las amenazas incluyen la fragmentación y pérdida de hábitat , esfuerzos de erradicación o control no regulados y la plaga silvestre. [8] [9] Como resultado de la fragmentación del hábitat y los programas de erradicación del perrito de las praderas, las colonias ahora son más pequeñas y están más fragmentadas que en los tiempos anteriores al asentamiento. La agricultura, el uso del ganado y otros desarrollos han reducido el hábitat al 2% de su rango anterior. [8] Las colonias fragmentadas son más susceptibles a la extirpación, principalmente por la plaga silvestre. El efecto de las carreteras en los perritos de las praderas de cola negra es discutible. Las carreteras pueden facilitar o dificultar su movimiento, dependiendo del entorno del paisaje. Las carreteras pueden ser rutas fáciles para la dispersión, pero aquellas con un uso intensivo de automóviles pueden aumentar la mortalidad. [13] [20] Las carreteras, arroyos y lagos pueden servir como barreras para la plaga silvestre. [13]
Los perritos de las praderas de cola negra son frecuentemente exterminados de las tierras de pastoreo , siendo vistos como plagas . Su hábitat ha sido fragmentado y su número se ha reducido considerablemente. Además, son notablemente susceptibles a la peste . [48] En 2006, las ocho apariciones de peste en colonias de perritos de las praderas de cola negra resultaron en la pérdida total de la colonia. Estudios en 1961 estimaron solo 364,000 acres (1,470 km 2 ) de hábitat ocupado por perritos de las praderas de cola negra en los Estados Unidos. Un segundo estudio en 2000 mostró 676,000 acres (2,740 km 2 ). Sin embargo, un estudio exhaustivo entre 10 estados y varias tribus en 2004 estimó 1,842,000 acres (7,450 km 2 ) en los Estados Unidos, más 51,589 acres (208.77 km 2 ) adicionales en México y Canadá. Basándose en los estudios de 2004, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos eliminó al perrito de las praderas de cola negra de la Lista de Especies Candidatas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en agosto de 2004. [49]
Aunque los perros de las praderas de cola negra suelen considerarse competidores del ganado por el forraje disponible, la evidencia de los impactos en los pastizales es mixta. Algunas investigaciones sugieren que tienen efectos neutrales o beneficiosos en los pastizales utilizados por el ganado; [11] [16] [25] [45] sin embargo, sus efectos en los pastizales no son uniformes. [19] [23] En Cimarron National Grassland en el suroeste de Kansas y tierras privadas adyacentes en el condado de Baca, Colorado , se detectaron algunas diferencias de vegetación entre las áreas colonizadas por perros de las praderas de cola negra y las áreas no colonizadas, aunque no todas las diferencias fueron consistentes entre los años de muestra. Los índices de riqueza y diversidad de especies no difirieron entre los sitios colonizados y no colonizados en ninguno de los años, ni tampoco la cantidad de suelo desnudo. Los autores concluyen que, si bien los perros de las praderas alteran la pradera de pastos cortos de tal manera que la vegetación de las colonias tiende a ser distinta de las áreas adyacentes no colonizadas, "los perros de las praderas no alteran sustancialmente el carácter esencial de la vegetación de pastos cortos". [24] En un estudio realizado en la estepa de pastos cortos del noreste de Colorado, el ganado no prefirió ni evitó de manera significativa las colonias de perritos de las praderas de cola negra. El ganado utilizó las colonias en proporción a la disponibilidad de las mismas y pastó con la misma intensidad en las colonias que en las áreas no ocupadas por perritos de las praderas de cola negra. [14]
Las interacciones competitivas entre los perros de las praderas de cola negra y el ganado doméstico por las especies de forrajes preferidas no están claras. Varios estudios sugieren que los perros de las praderas de cola negra evitan comer muchas plantas que el ganado prefiere, y prefieren muchas plantas que el ganado evita. [23] [45] Por el contrario, en las praderas de pastos cortos de Colorado, el ganado y los perros de las praderas de cola negra tenían una similitud del 64% en las dietas anuales. [25]
Algunos cambios en la composición de las plantas provocados por los perros de las praderas de cola negra pueden beneficiar al ganado al fomentar un aumento de plantas más tolerantes al pastoreo, como la juncia de hojas aciculares ( Carex duriuscula ), la hierba de seis semanas ( Vulpia octoflora ) y la malva escarlata. [16] [46] El pastoreo de los perros de las praderas de cola negra también puede mejorar las cualidades nutricionales de algunas plantas. [21] [46] En una pradera de pastos cortos cerca de Fort Collins, Colorado, la diversidad de especies de plantas fue mayor dentro de las colonias de perros de las praderas de cola negra que fuera de las colonias, y los pastos perennes como el pasto búfalo y las hierbas aumentaron. [16] Mientras que las colonias de perros de las praderas de cola negra en el Parque Nacional Wind Cave típicamente tenían niveles más bajos de biomasa vegetal y estaban dominadas por hierbas, las plantas que crecían en colonias de perros de las praderas tenían concentraciones de nitrógeno en las hojas más altas que las plantas en praderas de pastos mixtos fuera de las colonias. La búsqueda de alimento por parte de los perros de las praderas de cola negra no afecta significativamente el peso de los novillos. [25] [45] Si bien la disponibilidad y el uso de forraje por parte del ganado disminuyó en las áreas de búsqueda de forraje de los perros de las praderas de cola negra, el peso de los novillos no se redujo significativamente en ninguno de los dos años de estudio en el Campo Experimental de las Grandes Llanuras del Sur del USDA cerca de Woodward, Oklahoma. El ciclo de nutrientes, el aumento de la fertilidad del suelo y los cambios posteriores en la calidad del forraje compensaron en parte la menor disponibilidad de forraje. [45]
Los perritos de las praderas de cola negra eran la especie de perrito de las praderas más común capturada en estado salvaje para su venta como mascotas exóticas, hasta que el gobierno federal de los Estados Unidos prohibió este comercio en 2003. La prohibición se levantó oficialmente el 8 de septiembre de 2008. [50]
Este artículo incorpora material de dominio público de Cynomys ludovicianus. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .
