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El lagópodo de cola blanca ( Lagopus leucura ), también conocido como codorniz de nieve , es el ave más pequeña de la tribu de los urogallos . Es un residente permanente de grandes altitudes en o por encima de la línea de árboles y es nativo de Alaska y las partes montañosas de Canadá y el oeste de los Estados Unidos . Su plumaje es críptico y varía en diferentes épocas del año. En verano está moteado de gris, marrón y blanco, mientras que en invierno es completamente blanco. En todas las épocas del año, las alas, el vientre y la cola son blancos. El lagópodo de cola blanca se alimenta de brotes, hojas, flores y semillas. El nido es una simple depresión en el suelo en la que pone hasta ocho huevos. Después de la eclosión, los polluelos abandonan pronto el nido. Al principio comen insectos, pero luego pasan a una dieta adulta, y su madre utiliza vocalizaciones para ayudarlos a encontrar alimento vegetal adecuado. La población parece ser estable y la UICN clasifica a esta especie como de "Preocupación menor".
El explorador ártico John Richardson le dio al perdiz nival de cola blanca el nombre científico de Tetrao (Lagopus) leucurus en 1831. [3] Más tarde se determinó que Lagopus tenía suficientes características distintivas para ser considerado un género separado y el ave se convirtió en Lagopus leucurus . Los estudios moleculares han demostrado que Lagopus es monofilético , siendo la perdiz nival de roca ( Lagopus muta ) y la perdiz nival de cola blanca especies hermanas . La posición de la perdiz nival de sauce ( Lagopus lagopus ) es menos clara, mostrando cierta divergencia genética a lo largo de su amplia área de distribución. [4]
El nombre del género Lagopus se deriva del griego antiguo lagos (λαγως), que significa " liebre ", + pous (πους), "pie", en referencia a las patas emplumadas del ave. El nombre de la especie leucura fue mal escrito durante mucho tiempo leucurus , en la creencia errónea de que la terminación de Lagopus denota género masculino . Sin embargo, como el término griego antiguo λαγωπους es de género femenino, y el nombre de la especie tiene que concordar con eso, el femenino leucura es correcto. [5] El nombre de la especie leucura se deriva de la versión latinizada del griego leukos , que significa " blanco " y oura , que significa " cola ", en referencia a la cola permanentemente blanca del ave. [6]
El perdiz nival de cola blanca tiene cinco subespecies reconocidas: [7]
La perdiz nival de cola blanca es la más pequeña de las perdices nivales y el ave más pequeña de la tribu de los urogallos. Es un ave robusta con alas redondeadas, cola de extremos cuadrados, pico pequeño y negro y patas cortas con plumas que se extienden hasta los dedos. [8] Los adultos miden entre 30 y 31 cm (11,8 y 12,2 pulgadas) de largo, y los machos son solo un poco más grandes que las hembras. El peso promedio es de entre 330 y 480 g (11,6 y 16,9 onzas). [9] Durante el verano, la perdiz nival de cola blanca es de un marrón grisáceo moteado con partes inferiores, cola y alas blancas. En el otoño, el plumaje se ha vuelto de un color mucho más marrón rojizo y comienzan a crecer plumas blancas. Para el invierno, todas las plumas marrones del verano se pierden y el ave es completamente blanca. Una muda adicional en la primavera precede a la temporada de reproducción y el ave regresa a su plumaje de verano. [6] [10] La coloración grisácea finamente barrada en la espalda hace que sea fácil distinguir esta especie de la perdiz nival saucera y la perdiz nival roca, mucho más marrones . [11] Ambos sexos mantienen las plumas de la cola y las alas blancas durante todo el año y los machos pueden identificarse por sus crestas oculares rojizas (crecimientos carnosos sobre el ojo), también presentes durante todo el año. [10] [12] En general, esta ave es silenciosa, pero a veces emite ululatos silenciosos y de tono bajo y suaves ruidos de cloqueo. [13]
El perdiz nival de cola blanca es una especie alpina , residente permanente de las altas montañas por encima o cerca del límite forestal . Ocupa campo abierto y vuela mucho más que el urogallo de bosque, pero aún prefiere correr a volar. Su área de distribución va desde Alaska y el oeste de Canadá hacia el sur hasta el norte de Nuevo México . Los machos regresan de sus áreas de invernada para establecer territorios en las zonas de reproducción del límite forestal de abetos y sauces en abril. Las hembras llegan a principios de mayo y se forman parejas. [14]
El perdiz nival de cola blanca es la única ave de América del Norte que reside permanentemente en la zona alpina. [10] Su hábitat incluye áreas de cantos rodados, krummholz , campos de nieve, deslizamientos de rocas, suelos levantados por las heladas y herbazales de las tierras altas. [10] [11] Incluso en invierno permanece en valles altos y laderas de montañas donde alisos, sauces, abedules y abetos asoman a través de la capa de nieve. [11]
El ptarmigan de cola blanca fue introducido en Sierra Nevada de California y en las montañas Uinta de Utah en la década de 1970. Es posible que haya sido nativo aquí durante el Pleistoceno temprano , pero se extinguió localmente debido a los cambios climáticos con una mayor cobertura de nieve en primavera que afectó su temporada de reproducción. Alternativamente, es posible que no haya podido colonizar Sierra Nevada debido a las barreras proporcionadas por el río Columbia y la Gran Cuenca , y las bajas altitudes de las cascadas del sur intermedias . [15]
El perdiz nival de cola blanca se introdujo por primera vez en las montañas Wallowa de Oregón con 36 aves capturadas en Colorado y Washington en septiembre de 1967. Un segundo grupo de 54 aves fue liberado en septiembre de 1968 que fueron suministradas desde Colorado y Columbia Británica. [16] Aunque se observaron algunas de las aves en la primavera y el verano de 1969, el esfuerzo por establecer una población en Oregón finalmente no tuvo éxito. [17]
La dieta de esta ave herbívora varía estacionalmente. Las hojas de ranúnculo de nieve ricas en nitrógeno son las preferidas en la temporada de primavera, mientras que los amentos de sauce , las flores de avena de montaña y las flores de pamplina , otras flores y hojas, líquenes y bayas forman la mayor parte de la dieta de la perdiz nival en el verano. [6] [18] Una vez que el otoño y el invierno llegan a la región, la perdiz nival se alimenta de agujas de pino , semillas , brotes y ramitas de sauce y aliso . [6] Las fuentes de alimento de invierno tienen un contenido de celulosa mucho mayor que el forraje de verano, por lo que la perdiz nival depende de la digestión asistida por bacterias en el ciego para extraer nutrientes esenciales. [18] Durante el verano, la perdiz nival come arena para ayudar a digerir el material vegetal. [19]
Los machos de la perdiz nival de cola blanca suelen ser monógamos y permanecen con la misma pareja durante una temporada reproductiva. Para atraer a las hembras, el macho se pavonea y exhibe las plumas de su cola. [20] La hembra construye un nido simple en el suelo, mientras que el macho actúa como centinela para proteger el área. [18] El nido es una depresión poco profunda en un área sin nieve, generalmente protegida del viento y suavizada con hierbas y algunas plumas. [21] Un lado del nido generalmente proporciona una ruta de escape rápida. [18]
Una puesta consta de dos a ocho huevos, que conservan un color canela durante la mayor parte del período de incubación, pero desarrollan manchas marrones cuando están casi listos para eclosionar. [9] [20] Los machos permanecen en las proximidades del nido hasta que los huevos eclosionan, un período de aproximadamente 23 días. Las crías precoces abandonan el nido entre seis y doce horas después de la eclosión. [9] Al principio están cubiertas de plumón, pero alcanzan la madurez sexual completa entre siete y diez días después. [8]
Los polluelos de la perdiz nival comienzan su vida comiendo insectos . Una vez que el tracto digestivo y los ciegos de los polluelos están más desarrollados, su dieta cambia a flores y hojas . [18] Las gallinas eligen zonas de alimentación donde abundan las especies vegetales que contienen proteínas. Las gallinas llaman a sus polluelos para que vayan a estas plantas, que son fundamentales para el crecimiento y el desarrollo de los polluelos. Esto sugiere que los llamados de las gallinas para alimentarse ayudan a mejorar las tasas de supervivencia de los juveniles de la perdiz nival. [20] Los pájaros jóvenes permanecen con su madre durante todo el verano y el otoño. [18]
El perdiz nival de cola blanca se camufla bien cuando está en el suelo. En su libro pionero de 1909 sobre el tema, Concealing-Coloration in the Animal Kingdom (Ocultación de la coloración en el reino animal ), el artista estadounidense Abbott Thayer escribió:
Tal vez no haya otra ave que mude tan gradualmente como la perdiz nival, y este hecho refuerza en gran medida la suposición de que ha desarrollado un sistema de coloración protectora particularmente fluido y perfecto. Las figuras 8, 9, 10 y 39 muestran perdices nivales de cola blanca, de las Montañas Rocosas, en plumajes de invierno y de transición... Supremamente hermoso y potente es el patrón de hierba de esta misma especie en plumaje de verano... Este patrón... se logra mediante bandas marginales de color marrón claro, con algunas pequeñas manchas internas, en las plumas oscuras de las partes superiores; el predominio de claro y oscuro se invierte gradualmente a medida que se acerca a la parte inferior del pecho. El vientre es completamente blanco, al igual que las plumas de las alas y la cola.
— Thayer [22]
El ptarmigan de cola blanca tiene plumas ubicadas en sus patas para servir como protección contra el frío extremo que a menudo se experimenta en el entorno de la tundra alpina. Además, estas aves tienen plumas alrededor de sus fosas nasales para calentar el aire antes de entrar en el tracto respiratorio. [19] La adaptación más obvia es la coloración críptica de esta ave , que le permite mimetizarse con su entorno y evitar la depredación por parte de águilas reales u otras aves rapaces . [6] [18] Para conservar energía durante los meses de invierno, el ptarmigan evita volar tanto como sea posible y se posa en bancos de nieve. [19]
La perdiz nival de cola blanca está catalogada como de " Preocupación menor " por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Esto se debe a que, aunque las poblaciones pueden estar en ligero declive, su área de distribución es demasiado amplia y el número total de aves demasiado grande para cumplir con los criterios para ser catalogada como " Vulnerable ". [1] Esta ave sirve como especie indicadora para la tundra alpina y denota la salud general del ecosistema. No es una preocupación de conservación y es abundante en las zonas alpinas de América del Norte, lo que indica que esta región no está experimentando cambios dramáticos en el clima, la temperatura o las precipitaciones. [19] La falta de pastoreo excesivo por parte del ganado, la falta de desarrollo humano en las zonas alpinas, la dificultad para acceder a su hábitat remoto, las bajas densidades en las que se encuentra y las leyes sobre los límites a las bolsas de caza permiten que la perdiz nival de cola blanca prospere. [9] [6]
