Pete Kelly's Blues es una película policial musical de 1955 basada en la serie de radio de 1951 . Fue dirigida y protagonizada por Jack Webb en el papel principal de líder de banda y músico. Janet Leigh aparece como la fiestera Ivy Conrad y Edmond O'Brien como un gángster que presiona a Kelly.Peggy Lee interpreta a la cantante de jazz alcohólica Rose Hopkins (actuación por la que recibió unanominación al Premio de la Academia a la mejor actriz de reparto ). Ella Fitzgerald hace un cameo como la cantante Maggie Jackson. Lee Marvin , Martin Milner y Jayne Mansfield también hacen apariciones tempranas en sus carreras.
Gran parte del diálogo fue escrito por escritores que escribieron la serie de radio Pat Novak for Hire (1946-1949) y la versión radiofónica de Pete Kelly's Blues (1951), en las que Webb protagonizó durante un tiempo antes de crear Dragnet .
El cornetista de jazz Pete Kelly (Jack Webb) y sus Big Seven son la banda del 17 Club, un bar clandestino en Kansas City en 1927 durante la Prohibición . El jefe criminal Fran McCarg ( Edmond O'Brien ) se está introduciendo en la escena musical local y quiere un porcentaje de las escasas ganancias de la banda. Cuando la banda se resiste, Kelly decide rechazar el brazo fuerte y ver qué pasa.
Después del último set de la noche, Rudy, el gerente del club, ordena a Kelly y a la banda que vayan a la mansión de Ivy Conrad ( Janet Leigh ), una joven adinerada con reputación de organizar fiestas ruidosas. De mala gana, Kelly llega a la fiesta y deja un mensaje para que McCarg lo llame allí. Cuando llega la llamada, Kelly está ocupada defendiéndose de los avances de Ivy; en cambio, es interceptado por el baterista borracho y de mal genio de Kelly, Joey Firestone (Martin Milner), quien rechaza abusivamente a McCarg. Kelly y su banda son sacados de la carretera por asaltantes desconocidos mientras conducen de regreso a la ciudad y Firestone sale disparado del auto sobre el capó.
La noche siguiente, Firestone golpea a Guy Bettenhauser, el principal asesino a sueldo de McCarg. Kelly intenta desesperadamente arreglar las cosas, pero fue en vano. Cuando la banda termina su último número, dos hombres armados irrumpieron por la puerta principal del club. Kelly intenta salvar a Firestone enviándolo por la parte de atrás, pero Firestone es asesinado a tiros en el callejón. Cansado y frustrado por el asesinato de su baterista y la posterior partida de su viejo amigo y clarinetista, Al (Lee Marvin), Kelly regresa a su apartamento y encuentra a Ivy dormida en su cama. Aunque inicialmente intenta echarla y luego se resiste a sus insinuaciones, los dos entablan una relación que con el paso de los meses se convierte en un compromiso.
Más tarde, todos los líderes de la banda local se reúnen en secreto para decidir cómo responder a la presión de McCarg. Cuando Kelly reafirma que no opondrá resistencia, el resto cede. El detective George Tennel ( Andy Devine ), que está intentando acabar con McCarg, intenta conseguir la ayuda de Kelly, pero es rechazada.
McCarg vuelve a intentar hacerse amigo de Kelly y le dice que Bettenhauser actuó solo en el asesinato de Firestone. También presiona a su moll, Rose Hopkins (Peggy Lee), un pájaro cantor con talento que se fue a la botella, en la banda. Su canto mejora rápidamente, pero no su forma de beber. Una noche, borracha, no se atreve a vencer a una multitud rebelde y abandona a mitad de la canción. Un McCarg enfurecido la persigue hasta su camerino y la golpea hasta dejarla sin sentido, haciéndola caer por un tramo de escaleras hecha un montón. Kelly luego se dirige a Tennel, quien le informa que Bettenhauser se ha escapado de la ciudad.
Al viene a ver a Kelly. Los dos llegan a las manos por las capitulaciones de Kelly, pero arreglan las cosas y Al se reincorpora a la banda. En un estallido de columna, Kelly intenta comprar su salida, pero McCarg lo intimida para que continúe. Mientras tanto, Ivy, sintiéndose excluida por la dedicación de Kelly a su música, decide seguir su propio camino.
Kelly recibe un mensaje para conocer a alguien que resulta ser Bettenhauser. Le dice a Kelly que fue McCarg quien ordenó la muerte de Firestone, pero que si Kelly puede conseguir 1200 dólares antes del amanecer, lo ayudará a acabar con McCarg. Kelly está de acuerdo. Bettenhauser luego le dice a Kelly que puede encontrar cheques bancarios y documentos incriminatorios en la oficina de McCarg en el Everglade Ballroom.
De vuelta en el club, Kelly se arma, pero es asaltada por Ivy despistada, que quiere un último baile con él. Insiste en que no tiene tiempo. Kelly saquea un escritorio en la oficina de McCarg, pero antes de que pueda conseguir lo que necesita, la desenfrenada orquesta del salón de baile comienza a sonar; Ivy está ahí, insistiendo en su baile. Kelly acepta con inquietud, pero pronto se encuentra rodeado por McCarg y dos de sus torpedos. Uno de ellos es Bettenhauser, que le había tendido una trampa.
Se produce un tiroteo salvaje. Kelly se atrinchera detrás de mesas de madera. Bettenhauser se sube a las vigas para conseguir un mejor ángulo, pero se queda atrapado. El otro hombre de McCarg intenta dispararle a Kelly, pero Kelly le arroja una silla, lo que hace que golpee y hiera mortalmente a McCarg. Al ver esto, el pistolero se da por vencido y dice que no tiene nada que ganar arriesgando su vida.
De vuelta en el 17 Club, todo sigue igual: la banda toca animadamente, Ivy y Pete vuelven a estar juntos y Rudy encuentra formas de tomar más atajos.