El pato azul o whio ( Hymenolaimus malacorhynchos ) es un miembro de la familia Anatidae de patos , gansos y cisnes endémico de Nueva Zelanda. Es el único miembro del género Hymenolaimus . Su estatus taxonómico exacto aún no se ha resuelto, pero parece estar más estrechamente relacionado con la tribu Anatini , los patos zambullidores.
El whio está representado en el reverso del billete de 10 dólares neozelandeses .
El capitán James Cook vio al pato azul en Dusky Sound , Isla Sur, Nueva Zelanda, en su segundo viaje al Pacífico sur. En 1777, tanto Cook como el naturalista Georg Forster mencionaron al pato azul en sus relatos separados del viaje. [2] [3] Un espécimen fue descrito en 1785 por el ornitólogo inglés John Latham en su A General Synopsis of Birds . Latham usó el nombre inglés, the soft-billed duck (pato de pico suave). [4] Cuando en 1789 el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin revisó y amplió el Systema Naturae de Carl Linnaeus , incluyó al pato azul y lo colocó con todos los demás patos del género Anas . Acuñó el nombre binomial Anas malacorhynchos y citó los trabajos anteriores. [5] El pato azul es ahora la única especie incluida en el género Hymenolaimus que fue introducida específicamente para la especie por George Robert Gray en 1843. [6] [7] El nombre del género combina el griego antiguo humēn , humenos que significa "piel" o "membrana" con laimos que significa "garganta". El epíteto específico malacorhynchos también proviene del griego antiguo y combina malakos que significa "suave" con rhunkhos que significa "pico". [8]
La especie no tiene parientes cercanos. [9] Sus relaciones taxonómicas con otras especies de aves acuáticas siguen siendo inciertas; el análisis de ADN la ha ubicado como hermana de los patos zambullidores sudamericanos (Anatini), pero sin parientes cercanos. A partir de 2013, se la incluyó comúnmente como incertae sedis , pero probablemente dentro de Anatinae y aliada de Anatini . [10] Anteriormente se pensaba que estaba relacionada con la tribu de los tarros canelos . [11] [12]
Se lo conoce comúnmente en inglés de Nueva Zelanda por su nombre maorí Whio, pronunciado / ˈ f i ɔː / FEE -oh , que es una interpretación onomatopéyica del llamado de los machos. [13] [14] Otros nombres por los que se lo puede conocer son pato de montaña o pato de montaña azul. [14]
Se reconocen dos subespecies : [7]
Antes de 2022, la Isla Norte y la Isla Sur se consideraban distintas, pero no se distinguían como subespecies; sin embargo, se las trataba como unidades de gestión separadas. [15] Sin embargo, el Congreso Ornitológico Internacional de 2022 definió las poblaciones como subespecies distintas , basándose en una fuerte divergencia genética y algunas diferencias en el plumaje. [7]
El pato azul mide 53 cm (21 pulgadas) de largo y varía en peso según el sexo. Las hembras son más pequeñas que los machos, pesando 680-870 g (24-31 oz), mientras que los machos pesan 820-970 gramos (29-34 oz). [16] El plumaje es de un gris pizarra oscuro con un brillo verdoso en la cabeza, un pecho con motas castañas. Las secundarias externas tienen la punta blanca y las internas tienen márgenes negros. El plumaje de los dos sexos es prácticamente el mismo, aunque la hembra tiene un poco menos de castaño en el pecho. [17] El pico blanco rosado tiene colgajos carnosos de piel colgando de los lados de su punta. El pico es verde al nacer y desarrolla su color final ocho horas después.
El llamado del macho es un silbido agudo. [13] [14] El llamado de la hembra es un gruñido estridente o notas graves y chirriantes. [13] [14] [18]
Esta especie es un ave endémica residente y reproductora de Nueva Zelanda , que anida en troncos huecos, cuevas pequeñas y otros lugares protegidos. Es un pato poco común, que mantiene territorios en ríos de montaña de corriente rápida. Es un nadador poderoso incluso en corrientes fuertes, pero es reacio a volar. Es difícil de encontrar, pero no es particularmente cauteloso cuando se lo localiza.
El pato azul se alimenta casi exclusivamente de larvas de invertebrados acuáticos . Un estudio de patos azules en el río Manganuiateao en el centro de la Isla Norte encontró que las presas más comunes eran Chironomidae (jejenes) y larvas de tricópteros enjaulados , aunque los tricópteros enjaulados eran menos preferidos y solo se consumían tanto debido a su abundancia. Las larvas de Hydrobiosidae (tricópteros de vida libre) y Aphrophila neozelandica ( mosca grulla ) también se comían con frecuencia. Otras presas incluían efímeras , Aoteapysche (tricópteros que construyen redes) y larvas de mosca de piedra . [19] El pato azul en ocasiones toma bayas y frutos de arbustos. [1]
El comportamiento de alimentación del pato azul se caracteriza por su dependencia de invertebrados bentónicos en entornos fluviales de corriente rápida. Los patos azules se alimentan principalmente de forma sumergida frotando las rocas en lugar de volcar o sumergirse en la superficie del agua. Las observaciones indican que los machos y las hembras territoriales sumergen aproximadamente el 96 % del tiempo, y los patos juveniles lo hacen el 86 % del tiempo. Durante el ciclo diurno, las aves territoriales muestran una mayor actividad de alimentación a primera hora de la mañana y a última hora de la tarde, mientras que las aves no territoriales tienden a alimentarse más al mediodía. La disminución de la actividad sumergida durante el mediodía se corresponde con un aumento del comportamiento de buceo en charcas más profundas. Este patrón sugiere que los patos azules aprovechan los recursos invertebrados cuya disponibilidad varía a lo largo del día. [20] El comportamiento de buceo se observó con mayor frecuencia en marzo y julio, cuando los niveles de agua son más altos y las presas que viven en piedras y cantos rodados por encima de la superficie del agua habrían sido inaccesibles utilizando métodos de alimentación alternativos. [21] Las actividades de alimentación de los patos azules alcanzan su punto máximo durante las primeras horas de la mañana y las últimas horas de la tarde, coincidiendo con los patrones de actividad diurna de la deriva de invertebrados. La dependencia de estos patrones temporales permite a los patos azules explotar un recurso que está recolonizando continuamente las áreas desnudas del río. [22] Se puede ver a los patos alimentándose en otros momentos, pero a menudo pasan el día y la noche escondidos o descansando. [23] El comportamiento alimentario está influenciado por el tipo de presa disponible, lo que requiere técnicas de alimentación tanto táctiles como visuales. Mientras buscan alimento, los patos azules recogen principalmente invertebrados de las superficies rocosas utilizando señales visuales para presas móviles, como larvas de efímeras. Tienen ojos orientados hacia adelante que indican este uso de alimentación visual, típico de los patos buceadores; algunos atribuyen la evolución de esta característica a la ausencia especial de depredadores. [23] Los patos azules también utilizan señales táctiles para raspar pequeñas larvas de quironómidos de las superficies sumergidas. [24] Por lo tanto, los cambios en la claridad del agua pueden afectar significativamente la eficiencia de la alimentación, en particular para las presas móviles. La territorialidad de los patos azules está estrechamente vinculada a la disponibilidad de recursos alimentarios. Aunque los patos azules ocupan grandes territorios, el tamaño no está determinado principalmente por la abundancia de alimentos; más bien, refleja los ciclos de vida superpuestos de los invertebrados bentónicos, que muestran una variación estacional mínima. [22] Esto indica que, si bien los recursos alimentarios son fundamentales para la distribución y la estructura poblacional de los patos azules, no necesariamente determinan el tamaño territorial. [25]
Los patos azules muestran comportamientos territoriales, son conocidos por su territorialidad durante todo el año, con territorios que suelen oscilar entre 0,5 y 1,5 kilómetros a lo largo de hábitats fluviales caracterizados por la alternancia de charcas y rápidos. El tamaño y los límites de estos territorios dependen de la disponibilidad de recursos, las condiciones ambientales y la competencia con otros patos azules. [22] [20] Durante la temporada de cría, la defensa del territorio se vuelve fundamental ya que las parejas reproductoras protegen sus territorios de los intrusos. Este comportamiento asegura el acceso a recursos esenciales y sitios de cría óptimos, mejorando el éxito reproductivo. Tanto los patos azules machos como las hembras cooperan para defender sus territorios, utilizando una variedad de comportamientos para disuadir a los intrusos. Los comportamientos defensivos incluyen el movimiento de cabeza, vocalizaciones y enfrentamientos agresivos. Estos comportamientos comunican su presencia y resuelven conflictos por el territorio. [20] [26] La intensidad de estas interacciones varía en función de varios factores, incluida la presencia de una hembra durante los enfrentamientos. Cuando hay hembras presentes, los comportamientos agresivos pueden intensificarse, lo que resalta la importancia de la protección de la pareja en la defensa del territorio. Esta interacción muestra factores sociales y ambientales que dan forma al comportamiento territorial. [20] La territorialidad de los patos azules está relacionada con la calidad del hábitat. Las investigaciones indican que las parejas en entornos de mayor calidad gastan menos energía en la defensa territorial, lo que permite mayores oportunidades de alimentación y una mejor aptitud reproductiva. [25] Mientras las parejas defienden sus territorios, extensas áreas entre ellas pueden permanecer desprotegidas. Los patos azules juveniles y no emparejados explotan estos espacios no defendidos para alimentarse, lo que indica que la territorialidad no limita por completo la disponibilidad de recursos para los individuos no reproductores. [20] Después del período reproductivo, los patos azules pueden ajustar el tamaño de su territorio en respuesta a la disponibilidad de recursos, a menudo reduciendo su territorio para centrarse en las áreas más productivas. A medida que avanza la temporada de reproducción, las interacciones entre parejas vecinas pueden intensificarse, en particular con el aumento de la competencia por los recursos compartidos. La mayoría de los enfrentamientos agresivos involucran a los machos defendiendo territorios contra intrusos que buscan alimento, lo que resalta el papel de la competencia entre machos en la configuración de la dinámica social de los patos azules. [20] [26]
Los patos azules presentan una estructura social compleja caracterizada por fuertes vínculos de pareja y un comportamiento monógamo, que son fundamentales para su éxito reproductivo y la defensa del territorio en los hábitats ribereños. Por lo general, los patos azules mantienen territorios permanentes durante todo el año defendidos por parejas apareadas, lo que enfatiza la importancia de la monogamia para la crianza exitosa de las crías. [22] Los miembros de la pareja rara vez se alejan unos de otros, y los individuos a menudo permanecen cerca durante todo el año. [26] En los patos azules, los comportamientos sincrónicos mejoran aún más la estabilidad de los vínculos de pareja, ya que las parejas coordinan sus actividades, particularmente durante los períodos de dispersión de crías y muda. Las parejas a menudo buscan alimento juntas, mostrando altas tasas de sincronización durante varias actividades de comportamiento, que pueden variar desde el 62% durante la muda hasta el 81% en la fase previa a la puesta. [22] Se dice que este comportamiento sincronizado probablemente mejora la eficiencia de búsqueda de alimento y reduce la vulnerabilidad a la depredación, lo que refuerza la importancia de los vínculos sociales. Durante la incubación, los machos cambian sus hábitos de alimentación para apoyar a sus parejas hembras y a sus crías, lo que pone de relieve un enfoque colaborativo en el cuidado parental. [26] Aunque los patos azules generalmente muestran un vínculo de pareja monógamo, pueden darse casos de apareamiento fuera de la pareja, en particular cuando cambian las presiones ambientales o la dinámica del territorio. [22]
Los patos azules anidan entre agosto y octubre y ponen entre 4 y 9 huevos de color blanco cremoso. La hembra incuba los huevos durante 31 a 32 días y los polluelos pueden volar cuando tienen unos 70 días de edad. [16]
La hembra se encarga de la anidación y la incubación de cuatro a siete huevos mientras el macho hace guardia. Los nidos son poco profundos, hechos de ramas, hierba y grietas en cuevas, bajo la vegetación de las orillas de los ríos o en troncos atascados, y por lo tanto son muy propensos a las inundaciones primaverales. Por esta y otras razones, su éxito reproductivo es extremadamente variable de un año a otro. [27]
Los patos cautivos de la Isla Norte se mantienen y crían en las dos islas principales de Nueva Zelanda, pero las crías se devuelven a sus respectivas islas. Los patos cautivos de la Isla Sur se mantienen y crían en cautiverio únicamente en la Isla Sur. Todos los cautivos se mantienen en instalaciones zoológicas y de vida silvestre aprobadas y autorizadas como parte del plan nacional de recuperación. Como parte de este plan actual de diez años (2009-2019) se encuentra el programa WHIONE, que trabaja con perros olfateadores especialmente entrenados para localizar nidos. Se retiran los huevos y los patitos nacen y se crían en cautiverio. Más tarde, se los acondiciona para su liberación coordinada.
Los patos azules fueron presentados a la Asociación Internacional de Aves Acuáticas en el Reino Unido en la década de 1970 junto con los patos cuchara de Nueva Zelanda , el porrón de Nueva Zelanda y la cerceta parda por el Servicio de Vida Silvestre de Nueva Zelanda. La especie se mantuvo en el Reino Unido hasta al menos 2012 [28] antes de extinguirse; los esfuerzos por crear la única población de cría en cautiverio fuera de Nueva Zelanda con estos patos finalmente fracasaron cuando los dos últimos patos machos formaron una relación del mismo sexo entre sí en lugar de con la hembra que se les había asignado. [29] No se sabe de su exportación y mantenimiento en ningún otro lugar a nivel internacional. [30]
El pato azul está clasificado como En Peligro por la UICN debido a su población altamente fragmentada y en disminución, y está catalogado como En Peligro Nacional en el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda . Un censo de 2010 estimó un tamaño total de población de 2500 a 3000 individuos, con un máximo de 1200 parejas. [1]
El pato azul es una especie muy localizada que ahora está amenazada por la depredación de mamíferos introducidos como los armiños , la competencia por su alimento invertebrado con la trucha introducida y la construcción de represas en ríos de montaña para proyectos hidroeléctricos. Los esfuerzos de recuperación temprana por parte de científicos, trabajadores de campo y voluntarios se han resumido en un proyecto patrocinado por Genesis Energy, el Central North Island Blue Duck Charitable Conservation Trust y la Royal Forest and Bird Protection Society en 2006. [31] En 2009, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda inició un programa de recuperación de diez años para proteger a la especie en ocho sitios mediante el control de depredadores y luego restablecer las poblaciones en toda su antigua área de distribución. [32] Las hembras de whio son especialmente vulnerables a los armiños durante la anidación, y algunas poblaciones ahora están compuestas por un 70 por ciento de machos. [33] En un área de estudio, las nidadas de huevos duraron un promedio de nueve días antes de ser destruidas por los armiños, y la única cría que eclosionó fue asesinada al día siguiente. [33]
En 2011, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y Genesis Energy iniciaron el Proyecto Whio Forever, un programa de gestión de cinco años para el pato whio. Permitirá la implementación de un plan nacional de recuperación que duplicará el número de sitios de reproducción seguros y totalmente operativos para el pato azul en toda Nueva Zelanda e impulsará los esfuerzos de control de plagas.
