Las extremidades del caballo son estructuras formadas por docenas de huesos , articulaciones , músculos , tendones y ligamentos que soportan el peso del cuerpo equino. Incluyen dos aparatos: el aparato suspensorio, que soporta gran parte del peso, evita la sobreextensión de la articulación y absorbe los impactos, y el aparato de soporte , que bloquea las articulaciones principales de las extremidades, lo que permite que los caballos permanezcan de pie mientras están relajados o dormidos. Las extremidades juegan un papel importante en el movimiento del caballo, ya que las patas realizan las funciones de absorber el impacto, soportar el peso y proporcionar empuje. En general, la mayor parte del peso lo soportan las patas delanteras, mientras que las traseras proporcionan propulsión. Los cascos también son estructuras importantes, ya que brindan soporte, tracción y absorción de impactos, y contienen estructuras que proporcionan flujo sanguíneo a través de la parte inferior de la pierna. A medida que el caballo se desarrolló como un animal corredor , con un mecanismo de defensa principal de correr sobre terreno duro, sus patas evolucionaron hasta la forma larga, robusta, liviana y de un solo dedo que vemos hoy.
Una buena conformación de las extremidades mejora el movimiento y reduce la probabilidad de lesiones. Se pueden encontrar grandes diferencias en la estructura y el tamaño de los huesos en los caballos utilizados para diferentes actividades, pero la conformación correcta sigue siendo relativamente similar en todo el espectro. Los defectos estructurales, así como otros problemas como lesiones e infecciones, pueden causar cojera o movimiento con un paso anormal. Las lesiones y los problemas en las patas de los caballos pueden ser relativamente menores, como el encogimiento, que causa hinchazón sin cojera, o bastante graves. Incluso las lesiones en las patas que no son inmediatamente fatales pueden ser potencialmente mortales para los caballos, ya que sus cuerpos están adaptados para soportar peso en las cuatro patas y pueden surgir problemas graves si esto no es posible.
Los caballos son ungulados de dedos impares , o miembros del orden Perissodactyla. Este orden también incluye las especies actuales de rinocerontes y tapires , y muchas familias y especies extintas. Los miembros de este orden caminan sobre un dedo (como los caballos) o tres dedos (como los rinocerontes y tapires). [1] Esto contrasta con los ungulados de dedos pares , miembros del orden Artiodactyla, que caminan sobre pezuñas hendidas, o dos dedos. Este orden incluye muchas especies asociadas con el ganado , como ovejas, cabras, cerdos, vacas y camellos, así como especies de jirafas , antílopes y ciervos . [2]
Según la teoría de la evolución, las pezuñas y las patas de los equinos han evolucionado a lo largo de millones de años hasta llegar a la forma en la que las encontramos hoy. Los antepasados originales de los caballos tenían patas más cortas, que terminaban en pies de cinco dedos. A lo largo de milenios, una única pezuña dura evolucionó a partir del dedo medio, mientras que los otros dedos desaparecieron gradualmente hasta convertirse en los diminutos restos vestigiales que se encuentran hoy en los huesos de la parte inferior de las patas. Las especies equinas que habitaban en las praderas desarrollaron pezuñas y patas más largas, resistentes y ligeras, para ayudarles a evadir a los depredadores y cubrir distancias más largas en busca de alimento. Las especies que habitaban en los bosques conservaron patas más cortas y tres dedos, lo que les ayudó en terrenos más blandos. Hace aproximadamente 35 millones de años, una caída global de la temperatura creó un importante cambio de hábitat, lo que llevó a la transición de muchos bosques a pastizales. Esto provocó la extinción de las especies equinas que habitaban en los bosques, dejando finalmente al Equus actual, de patas largas y un solo dedo, que incluye al caballo, como el único género sobreviviente de la familia Equidae . [3]
Cada extremidad anterior del caballo se extiende desde la escápula u omóplato hasta la tercera falange (huesos del ataúd o del pedal). En el medio están el húmero (brazo), el radio (antebrazo), la articulación del codo, el cúbito ( codo), los huesos y la articulación del carpo (rodilla), el metacarpiano grande (cañón), el metacarpiano pequeño (férula), el sesamoideo , la articulación del menudillo , la primera falange (cuartilla larga), la articulación de la cuartilla, la segunda falange ( cuartilla corta ), el hueso navicular y la articulación del ataúd, evidenciada externamente por la banda coronaria. Cada extremidad trasera del caballo se extiende desde la pelvis hasta el hueso del ataúd. Después de la pelvis vienen el fémur (muslo), la rótula , la articulación de la rodilla , la tibia , el peroné , el hueso y la articulación del tarso (corvejón), los huesos metatarsiano grande (cañón) y metatarsiano pequeño (férula). Debajo de estos, la disposición de los huesos sesamoideos y falanges y las articulaciones es la misma que en las extremidades anteriores. [4] [5] Cuando el caballo está en movimiento, la articulación interfalángica distal (articulación del ataúd) tiene la mayor cantidad de tensiones aplicadas a ella de cualquier articulación en el cuerpo, y puede verse afectada significativamente por las técnicas de recorte y herrado . [6] Aunque tiene un pequeño rango de movimiento, la articulación interfalángica proximal (articulación de la cuartilla) también influye en el movimiento del caballo y puede cambiar la forma en que varias técnicas de herrado afectan los tendones y ligamentos de las patas. [7] Debido al desarrollo del caballo como un animal corredor (uno cuya principal forma de defensa es correr), sus huesos evolucionaron para facilitar la velocidad en una dirección hacia adelante sobre terreno duro, sin la necesidad de agarrar, levantar o balancearse. El cúbito se encogió de tamaño y su porción superior se convirtió en la punta del codo, mientras que la parte inferior se fusionó con el radio por encima de la articulación radiocarpiana (rodilla), que corresponde a la muñeca en los humanos. Un cambio similar se produjo en el hueso peroné de las extremidades traseras. Estos cambios se observaron por primera vez en el género Merychippus , hace aproximadamente 17 millones de años. [8] [9]
La anatomía de las patas delanteras comienza en la escápula, que es el hombro donde la escápula contribuye al movimiento de la extremidad. El siguiente hueso es el húmero, que conduce al radio por debajo. El radio se conecta a los huesos de la rodilla. El carpo se encuentra en la parte delantera de la rodilla y el pisiforme en la parte trasera de la rodilla. Debajo de la rodilla se encuentra el hueso cañón, también conocido como tercer metacarpiano. Hace 55 millones de años, cuando existía el Eohippus, el hueso cañón solía ser el tercer metacarpiano del pie. Su agrandamiento actual se produjo para aumentar la altura de la extremidad, lo que ayuda a aumentar la longitud de la zancada. Detrás del hueso cañón se encuentran los huesos férula. Los huesos férula también se conocen como segundo y cuarto metacarpianos y retrocedieron hace 25 a 35 millones de años durante la época del Miohippus. Debajo del hueso cañón se encuentra la articulación del menudillo en la que se encuentra una estructura de muchos huesos. En primer lugar están los huesos sesamoideos que actúan como parte del sistema que permite que la pata caiga cuando se aplica presión y vuelva a subir cuando se libera la presión. Debajo de esto está la falange proximal también conocida como cuartilla larga, seguida de la falange media (cuartilla corta). Debajo de estos huesos están el hueso navicular y la falange distal. Debajo del hueso navicular está la bursa navicular. Hay tres grupos musculares principales de la extremidad anterior. El músculo tríceps endereza el codo y la pata delantera, y va desde el codo hasta la parte inferior del omóplato. Los músculos que extienden la parte inferior de la pierna se denominan músculos extensores , mientras que la flexión de las articulaciones de la parte inferior de la pierna se logra mediante el movimiento de los músculos flexores . Hay cinco músculos y grupos musculares principales en las patas traseras. El músculo vasto flexiona la pata trasera y se extiende desde la rodilla hasta la cadera, mientras que los músculos de los glúteos , los músculos grandes de la cadera, extienden el fémur. El movimiento hacia adelante y la flexión de las patas traseras se logra mediante el movimiento del grupo de músculos cuádriceps en la parte delantera del fémur, mientras que los músculos de la parte posterior de los cuartos traseros, llamados grupo de los isquiotibiales , proporcionan el movimiento hacia adelante del cuerpo y la extensión hacia atrás de las extremidades traseras. La extensión del corvejón se logra mediante el tendón de Aquiles , ubicado encima del corvejón. [10]
Hay dos aparatos en las extremidades del caballo: el aparato suspensorio y el aparato de apoyo. La articulación del menudillo está sostenida por un grupo de ligamentos, tendones y huesos de la parte inferior de la pierna, conocido como aparato suspensorio. [11] Este aparato soporta gran parte del peso del caballo, tanto cuando está de pie como cuando se mueve, y evita que la articulación del menudillo se hiperextienda, especialmente cuando la articulación soporta peso. Durante el movimiento, el aparato almacena y libera energía a la manera de un resorte: estirándose mientras la articulación está extendida y contrayéndose (y liberando así energía) cuando la articulación se flexiona. [12] Esto proporciona un efecto de rebote, ayudando al pie a despegar del suelo. [11] Esta capacidad de utilizar la energía almacenada hace que los andares de los caballos sean más eficientes que los de otros animales grandes, incluido el ganado . [13] El aparato suspensorio consta del ligamento suspensorio, el ligamento de retención, el tendón flexor digital profundo, el tendón flexor superficial, el tendón extensor digital común y los huesos sesamoideos. [11]
Los caballos utilizan un grupo de ligamentos, tendones y músculos conocidos como el aparato de soporte para "bloquear" las articulaciones principales de las extremidades, lo que les permite permanecer de pie mientras están relajados o dormidos. La parte inferior del aparato de soporte consiste en el aparato suspensorio, que es el mismo en ambos conjuntos de extremidades, mientras que la parte superior difiere entre las extremidades anteriores y posteriores. La parte superior del aparato de soporte en las extremidades anteriores incluye los principales músculos de inserción, extensores y flexores y tendones. La misma porción en las extremidades posteriores consiste en los principales músculos, ligamentos y tendones, así como las articulaciones recíprocas del corvejón y la rodilla. [14]
El casco del caballo contiene más de una docena de estructuras diferentes, incluidos huesos, cartílagos, tendones y tejidos. El hueso del casco o hueso del pedal es el hueso principal del casco y soporta la mayor parte del peso. Detrás del hueso del casco se encuentra el hueso navicular , amortiguado por la bursa navicular , una bolsa llena de líquido.
El cojín digital es una estructura llena de vasos sanguíneos ubicada en la parte posterior del casco, que ayuda al flujo sanguíneo a lo largo de la pata. En la parte superior de la pared del casco se encuentra el corion, tejido que produce continuamente el tejido córneo de la pared exterior del casco, que a su vez está protegido por el perioplo, una fina capa exterior que evita que las estructuras interiores se sequen. La pared está conectada al hueso del ataúd mediante uniones laminares, una capa flexible que ayuda a suspender y proteger el hueso del ataúd.
El tendón principal del casco es el tendón flexor digital profundo, que se conecta a la parte inferior del hueso del ataúd. La zona de impacto en la parte inferior del casco incluye la suela, que tiene una capa externa insensible y una capa interna sensible, y la ranilla, que se encuentra entre los talones y ayuda a la absorción de impactos y al flujo sanguíneo.
Las estructuras finales son los cartílagos laterales, conectados al hueso del ataúd superior, que actúan como talones flexibles, permitiendo la expansión del casco. Estas estructuras permiten que el casco realice muchas funciones. Actúa como punto de soporte y tracción, amortiguador y sistema para bombear sangre de regreso a través de la extremidad inferior. [15]
Se cree que en el casco se encuentran restos de los dedos "perdidos" del caballo. [16]
Una secuencia de movimientos en la que un caballo da un paso con las cuatro patas se denomina tranco. Durante cada paso, con cada pata, un caballo completa cuatro movimientos: la fase de balanceo, el apoyo o impacto, el período de apoyo y el empuje. Si bien el caballo utiliza músculos de todo su cuerpo para moverse, las patas realizan las funciones de absorber el impacto, soportar el peso y proporcionar empuje. [17] Un buen movimiento es sólido, simétrico, recto, libre y coordinado, todo lo cual depende de muchos factores, entre ellos la conformación, la solidez, el cuidado y el entrenamiento del caballo, el terreno y el apoyo. Las proporciones y la longitud de los huesos y músculos de las patas pueden afectar significativamente la forma en que se mueve un caballo individual. Los ángulos de ciertos huesos, especialmente en la pata trasera, los hombros y las cuartillas, también afectan el movimiento. [18]
Las patas delanteras soportan la mayor parte del peso, generalmente alrededor del 60 por ciento, con porcentajes exactos que dependen de la velocidad y la marcha. El movimiento agrega fuerza de conmoción al peso, lo que aumenta la probabilidad de que una pierna mal construida se doble bajo la tensión. [19] [20] En diferentes puntos del galope , todo el peso descansa sobre un casco delantero, luego todo sobre un casco trasero. [20] [21] En el deporte de la doma , se anima a los caballos a trasladar su peso más a sus cuartos traseros, lo que permite la ligereza del tercio anterior y una mayor reunión . [22] Mientras que las extremidades delanteras soportan el peso, las extremidades traseras proporcionan propulsión, debido al ángulo entre la rodilla y el corvejón. Este ángulo permite que las patas traseras se flexionen a medida que se aplica peso durante la zancada, luego se liberan como un resorte para crear un movimiento hacia adelante o hacia arriba. Luego, la propulsión se transmite al tercio anterior a través de las estructuras de la espalda , donde el tercio anterior actúa para controlar la velocidad, el equilibrio y el giro. [23] El rango de movimiento y la potencia de propulsión de los caballos varían significativamente según la ubicación de la inserción de los músculos en el hueso. Los músculos se unen al hueso en una parte relativamente alta del cuerpo, lo que da como resultado pequeñas diferencias en la inserción que generan grandes diferencias en el movimiento. Un cambio de 0,5 pulgadas (1,3 cm) en la inserción de los músculos puede afectar el rango de movimiento en 3,5 pulgadas (8,9 cm) y la potencia de propulsión en un 20 por ciento. [24]
"Forma para función" es un término utilizado en el mundo ecuestre para significar que la forma o estructura "correcta" de un caballo está determinada por la función para la que será utilizado. Las patas de un caballo utilizado para cortar , en las que se requieren arranques, paradas y giros rápidos, serán más cortas y de constitución más gruesa que las de un caballo de carreras pura sangre , donde la velocidad hacia adelante es lo más importante. Sin embargo, a pesar de las diferencias en la estructura ósea necesarias para varios usos, la conformación correcta de la pierna sigue siendo relativamente similar. [20]
El caballo ideal tiene patas rectas, correctamente colocadas y simétricas. Los ángulos correctos de los huesos principales, las articulaciones y tendones limpios y bien desarrollados, y los cascos bien formados y adecuadamente proporcionados también son necesarios para una conformación ideal. [25] "Sin piernas, no hay caballo" [20] y "sin casco, no hay caballo" [26] son dichos comunes en el mundo equino. Los caballos individuales pueden tener defectos estructurales, algunos de los cuales conducen a un movimiento deficiente o cojera . Aunque ciertos defectos e imperfecciones pueden no causar cojera directamente, a menudo pueden generar tensión en otras partes del cuerpo, lo que luego puede causar cojera o lesiones. [25] Sin embargo, la mala conformación y los defectos estructurales no siempre causan cojera, como lo demostró el caballo de carreras campeón Seabiscuit , que fue considerado de tamaño insuficiente y con rodillas nudosas para un pura sangre . [19]
Los defectos comunes de las patas delanteras incluyen base ancha y base estrecha, donde las patas están más separadas o más juntas en el suelo de lo que están cuando se originan en el pecho; puntera hacia adentro y puntera hacia afuera, donde las pezuñas apuntan hacia adentro o hacia afuera; desviaciones de las rodillas hacia adelante (rodillas de ganso), hacia atrás (rodillas de pantorrilla), hacia adentro (rodillas juntas) o hacia afuera (piernas arqueadas); cuartillas cortas o largas; y muchos problemas con los pies. Los defectos comunes de las extremidades traseras incluyen las mismas posturas de base ancha y base estrecha y problemas con los pies que las extremidades delanteras, así como múltiples problemas con el ángulo formado por la articulación del corvejón que es demasiado angulada ( corvejón en hoz ), demasiado recta (detrás recto) o que tiene una desviación hacia adentro ( corvejón de vaca ). [19] Los caballos salvajes rara vez se encuentran con problemas de conformación graves en la pierna, ya que los potros con estos defectos son generalmente presa fácil para los depredadores. Los potros criados por humanos tienen más posibilidades de sobrevivir, ya que existen tratamientos terapéuticos que pueden mejorar incluso los problemas de conformación más importantes. Sin embargo, algunos de estos problemas de conformación pueden transmitirse a la descendencia, por lo que estos caballos son una mala opción para la cría. [20]
La cojera en los caballos es un movimiento con una marcha anormal debido a dolor en cualquier parte del cuerpo. La causa más común es dolor en las patas o los pies. La cojera también puede ser causada por anomalías en el sistema nervioso. Si bien los caballos con una mala conformación y condiciones congénitas tienen más probabilidades de desarrollar cojera, los traumatismos, las infecciones y las anomalías adquiridas también son causas. La principal causa de bajo rendimiento en los atletas equinos es la cojera causada por anomalías en los sistemas muscular o esquelético . La mayoría de las cojeras se encuentran en las extremidades anteriores, y al menos el 95 por ciento de estos casos se deben a problemas en las estructuras desde la rodilla hacia abajo. La cojera en las extremidades traseras es causada por problemas en el corvejón y/o la rodilla el 80 por ciento de las veces. [27]
Existen numerosos problemas que pueden ocurrir con las patas de los caballos que no necesariamente causan cojera. El engrosamiento es un problema que ocurre en los caballos que se mantienen en establos durante varios días después de períodos de actividad. El líquido se acumula en las patas inferiores, lo que produce hinchazón y, a menudo, rigidez. Aunque generalmente no causa cojera u otros problemas, los períodos prolongados de engrosamiento pueden provocar otros problemas de la piel. Los caballos mayores y los caballos con mucha musculatura son más propensos a esta afección. [28] Un furúnculo de herradura es una lesión que ocurre cuando hay un traumatismo en el saco bursal del codo, lo que causa inflamación e hinchazón. Múltiples ocurrencias pueden causar una llaga cosmética y tejido cicatricial, llamado codo encapuchado, o infecciones. Los furúnculos de herradura generalmente ocurren cuando un caballo se golpea el codo con un casco o herradura cuando está acostado. [29] Las ventosidades, o hinchazón en la parte posterior del menudillo causada por la inflamación de las vainas del tendón flexor digital profundo, aparecen con mayor frecuencia en las patas traseras. La hinchazón, blanda y llena de líquido, puede ir acompañada inicialmente de calor y dolor, pero puede permanecer mucho tiempo después de que se haya curado la lesión inicial sin que aparezca cojera. Las lesiones repetidas en la vaina del tendón, a menudo causadas por un entrenamiento excesivo o por el trabajo en superficies duras, pueden provocar problemas mayores y cojera. [30]
Las lesiones en las patas que no son inmediatamente fatales pueden ser potencialmente mortales porque el peso del caballo debe distribuirse en las cuatro patas para prevenir problemas circulatorios , laminitis y otras infecciones. Si un caballo pierde el uso de una pata temporalmente, existe el riesgo de que las otras patas se rompan durante el período de recuperación porque están soportando una carga de peso anormal. Si bien los caballos se acuestan periódicamente durante breves períodos de tiempo, un caballo no puede permanecer acostado en el equivalente al " reposo en cama " de un humano debido al riesgo de desarrollar llagas, daño interno y congestión. [31]