Las anguilas son varios peces largos, delgados y óseos del orden Anguilliformes . Tienen un ciclo de vida catádromo , es decir, en diferentes etapas de desarrollo migran entre vías navegables interiores y el océano profundo. Debido a que los pescadores nunca capturaban nada que pudieran reconocer como anguilas jóvenes, el ciclo de vida de la anguila fue un misterio durante mucho tiempo. Ha sido de particular interés la búsqueda de las zonas de desove de las diversas especies de anguilas y la identificación de los impactos poblacionales de las diferentes etapas del ciclo de vida.
La anguila europea ( Anguilla anguilla ) es la especie más conocida por los científicos occidentales, empezando por Aristóteles , que escribió la investigación más antigua conocida sobre la historia natural de las anguilas. Él especuló que nacieron de "lombrices de tierra", que él creía que estaban formadas por barro, creciendo a partir de las "entrañas de la tierra húmeda" en lugar de mediante reproducción sexual. Pasaron muchos siglos antes de que los científicos pudieran demostrar que tal generación espontánea no ocurre.
En 1777, el italiano Carlo Mondini localizó los ovarios de una anguila y demostró que las anguilas son una especie de pez. [1] En 1876, siendo un joven estudiante en Austria, Sigmund Freud diseccionó cientos de anguilas en busca de los órganos sexuales masculinos. Tuvo que admitir el fracaso en su primer trabajo de investigación importante publicado y, frustrado, se dedicó a otras cuestiones. [2] [3] [4] [5]
Las larvas de anguilas —criaturas transparentes, parecidas a hojas, de cinco centímetros de largo que habitan en mar abierto— no fueron reconocidas como anguilas hasta 1893; en cambio, se pensó que eran una especie separada , Leptocephalus brevirostris (del griego leptocephalus, que significa "cabeza delgada o plana"). Sin embargo, en 1886, el zoólogo francés Yves Delage descubrió la verdad cuando mantuvo vivos a los leptocéfalos en un tanque de laboratorio en Roscoff hasta que maduraron y se convirtieron en anguilas, y en 1896 el zoólogo italiano Giovanni Battista Grassi confirmó el hallazgo cuando observó la transformación de un Leptocephalus en una anguila de cristal redonda en el mar Mediterráneo . (También observó que el agua salada era necesaria para apoyar el proceso de maduración). Aunque ahora se entiende bien la conexión entre las anguilas larvarias y las anguilas adultas, el nombre leptocéfalo todavía se usa para la anguila larvaria.
El profesor danés Johannes Schmidt , a partir de 1904, dirigió una serie de expediciones al mar Mediterráneo y al Atlántico Norte (las expediciones Dana ) para investigar las anguilas. Las expediciones fueron financiadas en gran parte por la Fundación Carlsberg . Observó que todos los leptocéfalos que encontró eran muy similares y planteó la hipótesis de que todos debían descender de un ancestro común. También observó que cuanto más se adentraba en el océano Atlántico , más pequeños eran los leptocéfalos. En una expedición de 1922, navegó hasta el mar de los Sargazos , al sur de las Bermudas , donde capturó las larvas de anguila más pequeñas que se habían visto nunca. Aunque Schmidt no observó directamente el desove de la anguila , ni siquiera encontró anguilas adultas listas para desovar, dedujo lo siguiente sobre la historia de vida de la anguila, basándose en la distribución de tamaño de los leptocéfalos que recolectó: Las larvas de las anguilas europeas viajan con la Corriente del Golfo a través del Océano Atlántico desde el Mar de los Sargazos, y crecen hasta 75-90 mm en uno a tres años, antes de llegar a las costas de Europa. Las anguilas marinas del orden Anguilliformes también tienen una etapa de leptocéfalo, y probablemente pasan por una etapa similar a las anguilas de cristal anguílidas , pero rara vez se las ve en el océano.
Las anguilas en esta etapa de desarrollo llamada de "reclutamiento" se conocen como angulas debido a la transparencia de sus cuerpos. El término generalmente se refiere a una anguila transparente de la familia Anguillidae . Se aplica a una etapa intermedia en la compleja historia de vida de la anguila entre la etapa leptocéfala y la etapa juvenil (angula). Las anguilas se definen como "todas las etapas de desarrollo desde la finalización de la metamorfosis leptocéfala hasta la pigmentación completa". [6] Una vez que las anguilas llegan a las áreas costeras, migran ríos y arroyos, superando varios desafíos naturales y provocados por el hombre (a veces apilando sus cuerpos por decenas de miles para escalar obstáculos [ cita requerida ] ) y alcanzan incluso los arroyos más pequeños. En esta etapa de su crecimiento son lo suficientemente pequeñas como para beneficiarse de la tensión superficial para escalar paredes verticales. [7]
En agua dulce desarrollan pigmentación, se transforman en angulas (anguilas jóvenes) y se alimentan de criaturas como pequeños crustáceos , gusanos e insectos . Durante 10 a 14 años maduran, creciendo hasta una longitud de 60 a 80 cm. Las anguilas pueden impulsarse sobre hierba húmeda y excavar a través de arena mojada para llegar a las cabeceras de las aguas y los estanques, colonizando así el continente. Durante esta etapa se las llama anguilas amarillas debido a su pigmentación dorada.
En julio, algunos ejemplares maduros migran de nuevo hacia el mar, a veces atravesando pastizales húmedos por la noche para llegar a los ríos que desembocan en el mar. Las migraciones de las anguilas desde sus hábitats de crecimiento de agua dulce desde diversas partes de Europa, o a través del mar Báltico en los estrechos daneses, han sido la base de la pesca tradicional con redes de trampa características.
Los detalles de la migración de los adultos a través de 6.000 km (3.700 mi) de viaje en mar abierto de regreso a sus zonas de desove al norte de las Antillas , Haití y Puerto Rico siguen siendo poco conocidos. Para cuando abandonan Europa, su intestino se disuelve, lo que hace imposible la alimentación, por lo que tienen que depender únicamente de la energía almacenada. [8] Las características externas también sufren otros cambios dramáticos: los ojos comienzan a agrandarse, los pigmentos oculares cambian para una visión óptima en la tenue luz azul clara del océano, y los lados de sus cuerpos se vuelven plateados, para crear un patrón de sombreado que los hace difíciles de ver para los depredadores durante su larga migración en mar abierto. Estas anguilas migratorias suelen llamarse "anguilas plateadas" u "ojos grandes".
El biólogo pesquero alemán Friedrich Wilhelm Tesch realizó muchas expediciones con instrumentación de alta tecnología para seguir la migración de las anguilas, primero por el Báltico, luego a lo largo de las costas de Noruega e Inglaterra, pero finalmente las señales del transmisor se perdieron en la plataforma continental cuando se agotaron las baterías [ ¿cuándo? ] Según Schmidt, se puede suponer una velocidad de viaje en el océano de 15 km por día, por lo que una anguila plateada necesitaría alrededor de 140 a 150 días para llegar al Mar de los Sargazos desde Escocia y alrededor de 165 a 175 días si saliera del Canal de la Mancha.
Tesch, al igual que Schmidt, siguió intentando persuadir a los patrocinadores para que proporcionaran más fondos para las expediciones. Su propuesta era liberar 50 anguilas plateadas de las aguas danesas, con transmisores que se desprenderían de las anguilas cada dos días, flotarían hacia la superficie y transmitirían su posición, profundidad y temperatura a receptores satelitales. También sugirió que los países del lado occidental del Atlántico podrían realizar un experimento de liberación similar al mismo tiempo. En diciembre de 2018, investigadores de las Azores (a unos 1.400 km (870 mi) al oeste de la costa ibérica , el punto más alejado de la ruta migratoria identificado en experimentos anteriores) colocaron etiquetas satelitales a 26 grandes anguilas europeas hembras y las liberaron en el océano Atlántico. El seguimiento demostró que el viaje de los peces hasta los Sargazos tardó un año más. [9]
Se conoce otra especie de anguila atlántica: la anguila americana , Anguilla rostrata . En un principio se creyó que las anguilas europeas y americanas eran la misma especie debido a su aspecto y comportamiento similares, pero difieren en el recuento de cromosomas y en varios marcadores genéticos moleculares, así como en el número de vértebras: la A. anguilla cuenta entre 110 y 119 y la A. rostrata entre 103 y 110.
Las zonas de desove de las dos especies se encuentran en un área superpuesta del sur del mar de los Sargazos, y A. rostrata aparentemente está más al oeste que A. anguilla . Esto se confirmó en 2023. [10] Después de desovar en el mar de los Sargazos y moverse hacia el oeste, los leptocéfalos de la anguila americana salen de la corriente del Golfo antes que la anguila europea y comienzan a migrar hacia los estuarios a lo largo de la costa este de América del Norte entre febrero y fines de abril a una edad de alrededor de un año y una longitud de alrededor de 60 mm.
También se ha descubierto la zona de desove de la anguila japonesa , Anguilla japonica . Su lugar de reproducción se encuentra al oeste del monte submarino Suruga (14–17°N, 142–143°E), cerca de las Islas Marianas . [11] Sus leptocéfalos son luego transportados hacia el oeste hasta el este de Asia por la Corriente Ecuatorial del Norte.
En junio y agosto de 2008, científicos japoneses descubrieron y capturaron anguilas adultas maduras de A. japonica y A. marmorata en la cordillera de las Marianas Occidentales. [12]
Las cuatro especies de anguilas de agua dulce del sur de África ( A. mossambica , A. bicolor bicolor , A. bengalensis labiata y A. marmorata ) tienen un patrón migratorio interesante: emprenden un largo viaje desde sus zonas de desove en el océano Índico al norte de Madagascar hasta lo alto de algunos de los sistemas fluviales del sur de África y luego regresan nuevamente al océano frente a Madagascar. [13]
Las anguilas de aleta larga de Nueva Zelanda se reproducen solo una vez al final de sus vidas, haciendo un viaje de miles de kilómetros desde Nueva Zelanda hasta sus zonas de desove cerca de Tonga . [14] [15] Sus huevos (de los cuales cada anguila hembra produce entre 1 y 20 millones) son fertilizados de una manera desconocida, pero probablemente en aguas tropicales profundas. [16] Las anguilas maduras luego mueren, sus huevos flotan a la superficie para eclosionar en larvas muy planas similares a hojas (llamadas leptocephalus ) que luego se desplazan a lo largo de grandes corrientes oceánicas de regreso a Nueva Zelanda. [14] [17] Se cree que esta deriva demora hasta 15 meses. [16] No se han registrado capturas ni de huevos ni de larvas de anguilas de aleta larga. [14]
Por razones desconocidas, a partir de mediados de los años 1980, la llegada de anguilas en primavera se redujo drásticamente (en Alemania, al 10% y en Francia, al 14% de sus niveles anteriores), incluso en comparación con estimaciones conservadoras. Los datos de Maine y otras costas de América del Norte mostraron descensos similares, aunque no tan drásticos. [ cita requerida ]
En 1997, por primera vez en la historia, la demanda europea de anguilas no pudo satisfacerse y los comerciantes de Asia compraron todo lo que pudieron. Los programas tradicionales de repoblación europeos ya no podían competir: cada semana, el precio de un kilogramo de anguila cristal subía otros 30 dólares. Incluso antes de que la generación de 1997 llegara a las costas de Europa, los comerciantes de China por sí solos habían hecho pedidos por adelantado de más de 250.000 kilogramos, algunos de los cuales ofrecían más de 1.100 dólares por kilogramo. Las anguilas asiáticas se han vendido en Hong Kong por hasta 5.000 o 6.000 dólares el kilogramo, en momentos en que con 1.000 dólares se podría comprar la misma cantidad de anguilas cristal americanas en sus lugares de captura. [18] Un kilogramo de 5.000 anguilas cristalinas puede alcanzar un precio de entre 60.000 y 150.000 dólares después de salir de una piscifactoría asiática. En Nueva Jersey se han expedido más de 2.000 licencias para la captura de anguilas y se han recibido informes de 38 kg por noche y pescador, aunque la captura media está más cerca de 1 kg.
Las anguilas se han recolectado para consumo humano en el río Severn , Inglaterra, durante siglos, pero durante unos 200 años, desde el siglo XVI al XVIII, la práctica fue prohibida por una ley del Parlamento. [19] La restricción se eliminó en 1873 [20] y en 1908 se estableció un punto de recolección y una estación de almacenamiento para la captura en Epney , Gloucestershire. Inicialmente, la cosecha se vendía para consumo humano pero, a medida que mejoraba la infraestructura para el transporte de anguilas vivas, las anguilas se exportaron a toda Europa para repoblar vías fluviales naturales y al Lejano Oriente para la acuicultura de anguilas . [21]
La demanda de anguilas adultas ha seguido creciendo, a partir de 2003. [actualizar]Alemania importó más de 50 millones de dólares en anguilas en 2002. En Europa, se consumen 25 millones de kg cada año, pero sólo en Japón , se consumieron más de 100 millones de kg en 1996. A medida que las anguilas europeas se vuelven menos disponibles, el interés mundial en las anguilas americanas ha aumentado drásticamente.
En Asia están apareciendo nuevas plantas de acuicultura de alta tecnología para la anguila, con posibles efectos sobre la anguila japonesa nativa, A. japonica . Las operaciones tradicionales de acuicultura de anguila se basan en anguilas capturadas en estado salvaje, pero los tratamientos hormonales experimentales en Japón han dado lugar a anguilas desovadas artificialmente. Los huevos de estas anguilas tratadas tienen un diámetro de aproximadamente 1 mm, y cada hembra puede producir hasta 10 millones de huevos. Sin embargo, estas anguilas tratadas pueden no resolver la crisis de las anguilas. Los científicos están luchando por lograr que las anguilas alcancen la madurez sexual sin señales ambientales. [22] Además, los leptocéfalos (larvas) requieren una dieta de nieve marina que es difícil de recrear en la acuicultura. [22]
Existe una gran preocupación por la posibilidad de que la población de anguilas europeas se vea devastada por una nueva amenaza: Anguillicola crassus , un nematodo parásito extranjero . Este parásito procedente del este de Asia (el huésped original es A. japonica ) apareció en las poblaciones de anguilas europeas a principios de los años 1980. Desde 1995, también apareció en los Estados Unidos ( Texas y Carolina del Sur ), muy probablemente debido a los envíos incontrolados de anguilas de acuicultura. En Europa, las poblaciones de anguilas ya están infectadas entre un 30% y un 100% con el nematodo. Recientemente, se ha demostrado que este parásito inhibe la función de la vejiga natatoria como órgano hidrostático . [23] [24] Como viajeros en alta mar, las anguilas necesitan la capacidad de carga de la vejiga natatoria (que constituye entre el 3 y el 6% del peso corporal de la anguila) para cruzar el océano solo con la energía almacenada.
Como las anguilas son catádromas (viven en agua dulce pero desovan en el mar), las presas y otras obstrucciones fluviales pueden bloquear su capacidad de llegar a zonas de alimentación interiores. Desde la década de 1970, se han construido cada vez más escalas para anguilas en América del Norte y Europa para ayudar a los peces a sortear las obstrucciones.
En Nueva Jersey , un proyecto en curso monitorea la migración de las anguilas con un microscopio in situ en línea . Tan pronto como haya más fondos disponibles, será posible acceder al sistema a través de un sitio del Observatorio Ecológico de Largo Plazo (LEO).