El Parque Estatal de las Cavernas Kartchner es un parque estatal de Arizona , Estados Unidos, que cuenta con una cueva de exhibición con 2,4 millas (3,9 km) de pasajes. [1] El parque está ubicado a 9 millas (14 km) al sur de la ciudad de Benson y al oeste del río San Pedro , que fluye hacia el norte . Ocultas a la vista durante mucho tiempo, las cavernas fueron descubiertas en 1974 por espeleólogos locales, asistidos por el biólogo estatal Erick Campbell, quien ayudó en su preservación.
El parque abarca la mayor parte de un bloque de rocas paleozoicas desplomado en el flanco este de las montañas Whetstone .
Las cavernas están excavadas en piedra caliza y llenas de espectaculares espeleotemas que han estado creciendo durante 50.000 años o más, y siguen creciendo. El desarrollo y mantenimiento cuidadoso y técnico del parque estatal de cuevas, inicialmente establecido por el fundador, el Dr. Bruce Randall "Randy" Tufts, geólogo, fue diseñado para proteger y preservar el sistema de cuevas durante el desarrollo del parque y a perpetuidad. [3]
Las cavernas fueron descubiertas en 1974, cuando los espeleólogos Gary Tenen y Randy Tufts encontraron una grieta estrecha en el fondo de un sumidero y siguieron la fuente de aire cálido y húmedo hacia lo que terminaron siendo más de 2,5 millas (4,0 km) de pasajes de cuevas prístinas.
Randy Tufts, PhD, quien en el momento de su muerte era geólogo y científico lunar y planetario de la NASA , se inició en la espeleología cuando era niño gracias a su tío materno, que también era geólogo. Su tío le mostró cuevas en Arizona que habían sido vandalizadas de diversas formas, incluidos grafitis, basura y el robo de estalactitas y estalagmitas. A la edad de 13 años, Randy leyó un libro de aventuras para niños en inglés titulado "Cinco niños en una cueva". Este libro lo inspiró. En ese momento decidió encontrar una cueva que nunca hubiera sido vandalizada y protegerla. Durante años, Randy llevaba a sus compañeros de la universidad a la cordillera de piedra caliza de Whetstone en busca de cuevas, caminando por una cuadrícula, sin éxito hasta que le preguntaron a un minero local si alguna vez había oído hablar de una cueva local. El minero señaló las colinas debajo de ellos. Allí encontraron, y casi cayeron en, un profundo sumidero lleno de serpientes de cascabel.
En ese momento, aunque habían encontrado un sumidero y una pequeña cámara en la cueva, no creían que la cueva "fuera" a ninguna parte.
Años después, cuando Randy estaba en un picnic, encontró otro sumidero. Volvió a casa a buscar su equipo de espeleología y le pidió a Gary Tenen que lo acompañara a explorar el nuevo sumidero. Ese nuevo sumidero también fue decepcionante, pero Randy y Gary decidieron, por capricho, volver al sumidero anterior. Esta vez podían oler guano de murciélago, un indicio de que la cueva podría ser mucho más grande de lo que habían pensado originalmente. Fue después de arrastrarse a lo largo de un campo de fútbol, a veces boca abajo, con solo lámparas de carburo para iluminarse, que llegaron a un agujero de murciélago muy pequeño. Después de excavar el agujero durante horas, entraron en la "Gran Sala". Mientras estaban allí, se dieron cuenta de que este descubrimiento podría poner en peligro las cavernas. [4] [5]
Con la esperanza de proteger la cueva del vandalismo , mantuvieron la ubicación en secreto durante 14 años. Después de años de reflexión, decidieron que la mejor manera de preservar la caverna, que estaba cerca de una autopista, era desarrollarla como una cueva turística. Después de obtener la cooperación de la familia Kartchner y trabajar con ellos durante diez años, juntos se acercaron a la Junta de Parques Estatales de Arizona. Ken Travous, el Director de los parques estatales de Arizona, fue fundamental para establecer la financiación y los recursos para proteger las cavernas. [6] En 1985, The Nature Conservancy adquirió una opción para comprar el terreno. [7] El descubrimiento de la cueva finalmente se hizo público en 1988 cuando los propietarios vendieron el área al estado para el desarrollo como parque y caverna de exhibición. Antes de su gran inauguración en 1999, el estado gastó $ 28 millones en un sistema de alta tecnología de puertas de esclusa de aire, máquinas de nebulización y otros equipos diseñados para preservar la cueva. [5]
Las dos principales características de las cavernas accesibles al público son la Sala del Trono y la Gran Sala. La Sala del Trono contiene una de las estalactitas de paja de soda más largas del mundo (21 pies 2 pulgadas (6,45 m)) [5] y una columna de 58 pies (18 m) de altura llamada Kubla Khan, en honor al poema . La Gran Sala contiene la formación más extensa del mundo de leche lunar de brushita . Las visitas a la cueva de la Gran Sala están cerradas durante el verano durante varios meses (del 15 de abril al 15 de octubre) cada año porque es un refugio de cría para murciélagos de cueva , sin embargo, las visitas a la Sala del Trono permanecen abiertas todo el año. [8]
Otras características de las cavernas a las que se puede acceder públicamente son Mud Flats, Rotunda Room, Strawberry Room y Cul-de-sac Passage. Aproximadamente el 60 % del sistema de cuevas no está abierto al público. [9]
El parque cuenta con senderos para caminatas en el terreno sobre las cavernas. El sendero más largo, el sendero Guindani, tiene 4,2 millas, mientras que el sendero más corto, el sendero Foothills Loop, mide 2,5 millas. [10]
Aunque la cueva está en gran parte deshabitada, hasta 2000 murciélagos Myotis velifer anidan en ella a finales de la primavera. [11]
En las cuevas y en el parque que las rodea se pueden encontrar muchas formaciones cavernosas diferentes, como estalactitas , helictitas , pajitas de soda , estalactitas , estalagmitas y otras. [12] Las formaciones cavernosas como las estalactitas y las estalagmitas crecen aproximadamente 1/6 de pulgada cada 100 años. [13]
A lo largo de la caminata por Foothills Loop Trail, se pueden observar plantas del desierto: ocotillo , arbusto de creosota , mezquite , retama del desierto , acacia , arbusto de espera un minuto , roble matorral, cactus de barril , tuna , cholla de cuerno de ciervo y almez. [10]
Cuevas de Frasassi [14] ( Genga, Italia )