El topillo de agua europeo o topillo de agua del norte ( Arvicola amphibius ), es un roedor semiacuático . A menudo se la llama informalmente rata de agua , aunque sólo superficialmente se parece a una verdadera rata . [3] Los topillos de agua tienen narices más redondas que las ratas, pelaje de color marrón oscuro, caras regordetas y orejas cortas y peludas; a diferencia de las ratas, sus colas, patas y orejas están cubiertas de pelo.
En la naturaleza, los topillos de agua sólo viven en promedio unos cinco meses. La longevidad máxima en cautiverio es de dos años y medio. [4]
Los ratones de campo de agua alcanzan de 14 a 22 centímetros (5,5 a 8,7 pulgadas) de largo, más una cola que mide aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo. Los pesos informados para los adultos son variables. Es posible que los adultos grandes y óptimos pesen entre 225 y 386 g (7,9 a 13,6 oz) [5] Sin embargo, estos son pesos máximos. En otros lugares, se ha informado que la masa corporal media es de 60 a 140 g (2,1 a 4,9 oz), aunque esta cifra incluye topillos de agua inmaduros. [6] Se informa que el peso mínimo para reproducirse con éxito y sobrevivir al invierno es de 112 g (4,0 oz) en las hembras y 115 g (4,1 oz) en los machos. [7] Como especie, la masa corporal media se afirma en 140 g (4,9 oz). [8]
En general, los topillos de agua europeos tienen un color marrón oscuro uniforme, con una coloración ligeramente más pálida en la parte inferior. Su pelaje es bastante grueso y tienen pelo por todo el cuerpo, incluida la cola, a diferencia de las ratas . Su color oscuro les permite integrarse bien en las zonas densamente vegetadas que habitan. [9]
El binomio aplicado al topillo de agua europeo es Arvicola amphibius ; anteriormente se conocía con el sinónimo menor A. terrestris . La confusión surge del hecho de que Linneo describió dos especies de topillos de agua en la misma página de la misma obra. Esas dos formas ahora se consideran universalmente la misma especie. Ha sido reconocido como A. amphibius (Linnaeus, 1758) porque la primera fuente que unió las dos formas, que Linneo había tratado por separado, en una sola especie eligió A. amphibius como nombre válido. [2] La especie es ampliamente conocida por el sinónimo A. terrestris , que durante muchas décadas se trató como el nombre válido.
Algunas autoridades consideran que el campañol de agua del suroeste ( Arvicola sapidus ) es la misma especie, pero ahora generalmente se considera distinto. [1] [10]
El campañol de agua europeo ( Arvicola amphibius ) se encuentra en la mayor parte de Europa, Rusia, Asia occidental y Kazajstán. [1]
En Gran Bretaña, los topillos de agua viven en madrigueras excavadas en las orillas de ríos, acequias, estanques y arroyos. Las madrigueras normalmente se encuentran junto a aguas tranquilas y de movimiento lento que parecen preferir. También viven en cañaverales donde tejen nidos en forma de bolas sobre el suelo si no existen bancos adecuados para excavar.
Los topillos de agua prefieren una exuberante vegetación ribereña que proporciona una cobertura importante para ocultar a los animales cuando se encuentran en la superficie adyacente al cuerpo de agua. Por lo general, se evitan las áreas de hábitats ribereños muy pastoreados y pisoteados. [11] Los topillos de agua pueden ser desplazados por la introducción de bosques y matorrales ribereños, ya que prefieren hábitats de humedales más abiertos, lejos de la cubierta arbórea.
Además de frecuentar los típicos hábitats de humedales de tierras bajas dominados por una vegetación acuática marginal, los topillos de agua también se encuentran como en casa en zonas de vegetación de "turberas" de tierras altas, donde utilizan pequeñas zanjas, ríos y lagos adecuados rodeados de páramos hasta 1.000 m sobre el nivel del mar ( por ejemplo, el norte de Escocia). [12]
En Europa y Rusia, pueden aventurarse en bosques, campos y jardines. Viven bajo la nieve durante el invierno.
Actualmente se están reintroduciendo los topillos de agua como especie amenazada en Yorkshire, Inglaterra. Sin embargo, en la zona del Macizo Central de Francia, los agricultores están haciendo campaña para que se tomen medidas contra los topillos de agua, donde las plagas de estos roedores están causando importantes daños a los cultivos. [ cita necesaria ]
Los topillos de agua comen principalmente pasto y otra vegetación cerca del agua, pero también consumen frutas, bulbos , ramitas, brotes y raíces cuando se les da la oportunidad. En Europa, los períodos de abundantes cosechas pueden provocar "plagas" de topillos de agua, durante las cuales los topillos comen vorazmente, destruyendo campos enteros de hierba y dejando los campos llenos de madrigueras. Se ha demostrado que los topillos de agua en algunas partes de Inglaterra ocasionalmente se alimentan de ranas y renacuajos; Se ha especulado que esto es para compensar una deficiencia de proteínas en la dieta de los ratones de campo. [13]
Los restos de comida por sí solos no son un indicador fiable de la presencia de esta especie, ya que otros topillos más pequeños también pueden dejar restos de grandes hierbas y juncos. [14]
El período de apareamiento dura desde marzo hasta finales de otoño. El embarazo de la hembra de topillo dura aproximadamente 21 días. Pueden nacer hasta 8 crías de topillos, cada una de las cuales pesa alrededor de 10 gramos (0,4 oz). Los jóvenes topillos abren los ojos tres días después de su nacimiento. Cuando son destetados, tienen la mitad del tamaño de un campañol de agua adulto.
Los topillos de agua son nadadores y buceadores expertos. No suelen vivir en grandes grupos. Cada uno de los topillos de agua adultos tiene sus propios territorios, que marcan con letrinas fecales ubicadas cerca del nido, madriguera y plataformas favoritas al borde del agua donde los topillos salen o entran al agua. [12] Se sabe que las letrinas son un buen indicador de estudio de esta especie y pueden usarse para medir la abundancia de animales. [15] También marcan el olor mediante el uso de una secreción de sus cuerpos (una glándula del flanco), aunque esto normalmente no es detectable durante un estudio de campo. Pueden atacar si su territorio es invadido por otro ratón de agua.
Como roedor microtino grande y común, la variedad de depredadores que enfrenta el topillo de agua europeo es extensa. Sin embargo, muchas especies de depredadores prefieren otros roedores , como los topillos Microtus y los ratones de campo , debido a su mayor abundancia numérica. [7] Los gatos monteses , los zorros rojos , la mayoría de las especies de halcones (especialmente el ratonero común ), el búho (especialmente la lechuza común , del género Strix y el búho real ) y el halcón (en gran número junto al cernícalo común ) en su área de distribución se encuentran entre sus depredadores reportados. Los mustélidos también capturan un gran número de ejemplares . Según se informa, las pequeñas comadrejas Mustela , así como los visones europeos y americanos introducidos, pueden capturar la mayor cantidad de topillos de agua que cualquier depredador debido en parte a la alineación de las preferencias de hábitat. [7] [16] Según se informa, la población invasora de visones americanos, rara vez controlada, ha provocado una disminución de los topillos de agua en Gran Bretaña . [17]
La población de topillos de agua en el Reino Unido ha caído desde su nivel estimado antes de 1960 de alrededor de 8 millones a 2,3 millones en 1990 y a 354.000 (otra fuente: 750.000) en 1998. Esto representa una pérdida del 90 al 95%. Sigue disminuyendo drásticamente: la estimación más reciente para 2004 es de alrededor de 220.000. Esta disminución se atribuye en parte al visón americano , un depredador agresivo del campañol, junto con la agricultura y la gestión poco comprensivas de los cursos de agua que destruyeron partes del hábitat del campañol de agua .
El 26 de febrero de 2008, el gobierno del Reino Unido anunció que a partir del 6 de abril de 2008 se introduciría protección legal total para los topillos de agua. [18] Esto tipifica como delito perturbar, dañar u obstruir sus lugares de reproducción.
El campañol de agua es el mamífero que está en más rápido declive en el Reino Unido y se están realizando esfuerzos para protegerlo a él y a su hábitat de una mayor destrucción. Un aspecto de la conservación de los topillos de agua en el Reino Unido se centra en hábitats no lineales, como los cañaverales , que sustentan extensas redes o metapoblaciones . Otras áreas que sustentan poblaciones saludables de topillos de agua son grandes conurbaciones como Birmingham y Londres y algunas áreas de tierras altas donde los visones americanos son escasos. En todo el Reino Unido, Wildlife Trusts y otras organizaciones están llevando a cabo muchos proyectos prácticos para conservar y restaurar las poblaciones de topillos de agua.
Los topillos de agua han regresado recientemente a la reserva natural de Lindow Common en Cheshire, después de muchos años de ausencia. [19] Los guardabosques de la reserva atribuyen esto a la gestión de conservación, que incluyó el raleo del bosque.
En septiembre de 2019, Box Moor Trust reintrodujo 177 topillos de agua en el río Bulbourne en Hemel Hempstead como parte de un plan de tres años. [20] Existe una población en la cercana Sarratt y se espera que con el tiempo los dos grupos se reproduzcan.
Wetlands West (anteriormente Severn and Avon Vales Wetlands Partnership) informa sobre el trabajo realizado como parte del Proyecto de recuperación de campañoles de agua en Berkeley Vale. [21] En Gloucestershire se creó una nueva reserva natural para topillos de agua en 2009/2010 en Nind (un antiguo criadero de truchas).
Glasgow ha sido identificada recientemente como un bastión para los topillos de agua, incluida una población distinta de topillos de agua 'fosoriales', que se ha informado que habitan en terrenos abandonados, márgenes de carreteras y parques urbanos.
Se sabe que la nutria europea ataca a los visones que se alimentan de topillos de agua. También hay indicios de que el número de campañoles de agua está aumentando en las zonas del Reino Unido donde la nutria europea ha regresado. [22]
En 2015, People's Trust for Endangered Species lanzó un nuevo proyecto para tratar de coordinar los esfuerzos de conservación del topillo de agua en el Reino Unido. El Programa Nacional de Monitoreo de Topillos de Agua (NWVMP) es el primer plan de monitoreo continuo para esta especie en el Reino Unido y tiene como objetivo reunir datos de varios centenares de lugares para poder evaluar año tras año el estado de este animal. [23]
Un campañol de agua llamado "Ratty" es un personaje principal en el libro infantil de 1908 The Wind in the Willows de Kenneth Grahame : se cree que la localidad utilizada en el libro es Moor Copse en Berkshire , Inglaterra , y el nombre del personaje "Ratty" tiene se asocian ampliamente con la especie y su hábitat ribereño, así como con la idea errónea de que son una especie de rata. [24] [25]
En la novela cómica y la película Cold Comfort Farm de Stella Gibbons , uno de los personajes, Urk, se refiere a la protagonista de su amor no correspondido, Elfine Starkadder, como su pequeño campañol de agua. A lo largo de la historia, Urk pasa mucho tiempo hablando con los topillos de agua de la granja.
CS Calverley , un escritor de (entre otras cosas) versos ligeros del siglo XIX, en su poema "Refugio", comienza:
En la orilla del ancho lago marqué su mentira.
El ancho y extraño lago donde suspiran los alisos.
Habla de una joven aparentemente tímida y que se asusta fácilmente a la orilla de un lago, quien en la última línea del poema, se revela que:
Porque ella era una rata de agua.
La canción de los Rolling Stones "Live With Me" incluye la frase "Mi mejor amigo dispara ratas de agua y se las da de comer a sus gansos", en referencia a la costumbre de Keith Richards de disparar topillos de agua en el foso de su casa en Redlands, West Wittering . [26]
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