La orquesta James Last fue una orquesta de big band alemana/multinacional . La orquesta se fundó en 1964 como orquesta de estudio, dirigida por el músico de jazz Hans Last . La orquesta comenzó a realizar giras en 1968 y fue muy popular en todo el mundo. A partir de 1965, Polydor Records lo bautizó como "James Last", ya que pensaron que el nombre "James" sería más adecuado para el mercado internacional.
Alrededor de 1970 la sección rítmica se reorganizó como un grupo de rock (guitarra líder: Helmuth Franke, guitarra rítmica: Peter Hesslein, batería: Barry Roy Reeves, bajo: Benny Bendorff , percusión: Christian Lembrecht y más tarde Herbert Bornholdt). Bornholdt y Hesslein eran miembros de la banda alemana de rock progresivo Lucifer's Friend (otro miembro, Peter Hecht, tocó con Last durante algunos años a fines de la década de 1970), y Franke era miembro de la banda de pop-rock Wonderland, cuyas grabaciones fueron producidas por Last.
En un principio, Last contrató a muchos de los músicos que, como él, vivían en Hamburgo y trabajaban regularmente para la gran banda de la Norddeutscher Rundfunk (NDR, o Radio del Norte de Alemania). Con el tiempo, muchos de los músicos de la NDR no siempre podían conseguir tiempo libre para hacer giras con la banda de Last, por lo que Last aprovechó esta oportunidad para hacer que la orquesta fuera más internacional. Algunos de los mejores músicos que han tocado en la orquesta de James Last incluyen al violinista canadiense Trudean Conrad, al baterista galés Terry Jenkins, al trombonista belga Georges Delagaye, al trompetista sueco Leif Uvemark y a varios trompetistas estadounidenses, entre ellos Bob Lanese , Rick Kiefer y los hermanos Chuck Findley y Bob Findley. Otro trompetista, Derek Watkins de Inglaterra, grabó con The Beatles , tocando en " Strawberry Fields Forever " y " Revolution 1 ". Algunos músicos son de la misma familia: los violinistas padre e hijo Dmiter Pintev y Stefan Pintev, y el matrimonio formado por Bob Coassin (trompeta, EE. UU.) y Anne-Louise Comerford (viola, Australia). Bob Coassin es muy conocido en Estados Unidos. En total, entre los miembros de la orquesta hay representantes de unos 20 países diferentes (todos ellos reclutados a través de las distintas oficinas administrativas de James Last en Hamburgo, Londres y Norteamérica cuando la banda se convirtió en una orquesta más multinacional).
James Last se inspiró mucho en el mundo del rock y el pop a la hora de hacer arreglos para su orquesta. Un ejemplo típico es su versión de " Here Comes the Sun " del álbum Beachparty 2 , que está influenciada por la versión cantada por Richie Havens en la película Woodstock . La versión épica de Last de " Greensleeves " es una combinación de los estilos de Iron Butterfly y Blood, Sweat & Tears , dos bandas que declaró públicamente como sus favoritas a finales de los años 60. Sus grabaciones de estudio no siempre capturan la energía que se desata en sus conciertos en vivo, donde una combinación de hábiles arreglos y músicos talentosos ofrecen algunas interpretaciones sorprendentes. Sus versiones de " Nature Boy " con Chuck Findley y " MacArthur Park " con Derek Watkins son dos ejemplos. James Last vendió más de 80 millones de álbumes durante su carrera, lo que le valió 208 discos de Oro y 11 de Plata.
El 17 de abril de 2014, James Last celebró su 85 cumpleaños. Al mismo tiempo, presentó una gira con su banda en 2015, que finalizó en la primavera de 2015, justo antes de morir el 9 de junio en Florida.
Entre los músicos que trabajaron anteriormente con la James Last Orchestra, ya sea en vivo o en discos, se incluyen: