La Tercera Batalla de Járkov fue una serie de batallas en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial , llevadas a cabo por el Grupo de Ejércitos Sur de la Alemania nazi contra el Ejército Rojo soviético , alrededor de la ciudad de Járkov entre el 19 de febrero y el 15 de marzo de 1943. Conocida por el lado alemán como la Campaña del Donets , y en la Unión Soviética como las operaciones de Donbass y Járkov , el contraataque alemán condujo a la recuperación de las ciudades de Járkov y Bélgorod .
Cuando el 6.º Ejército alemán se vio rodeado en la batalla de Stalingrado , el Ejército Rojo emprendió una serie de ataques más amplios contra el resto del Grupo de Ejércitos Sur. Estos culminaron el 2 de enero de 1943 cuando el Ejército Rojo lanzó la Operación Estrella y la Operación Galope , que entre enero y principios de febrero rompieron las defensas alemanas y llevaron a la recuperación soviética de Járkov, Bélgorod, Kursk , así como Voroshilovgrad e Izium . Estas victorias hicieron que las unidades soviéticas participantes se extendieran demasiado. Liberado el 2 de febrero por la rendición del 6.º Ejército alemán, el Frente Central del Ejército Rojo dirigió su atención al oeste y el 25 de febrero expandió su ofensiva contra el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro . Meses de operaciones continuas habían tenido un alto costo para las fuerzas soviéticas y algunas divisiones se redujeron a 1.000-2.000 soldados efectivos en combate. El 19 de febrero, el mariscal de campo Erich von Manstein lanzó su contraataque en Járkov, utilizando el recién llegado II Cuerpo Panzer SS y dos ejércitos panzer. Manstein se benefició enormemente del apoyo aéreo masivo de la Luftflotte 4 del mariscal de campo Wolfram von Richthofen , cuyos 1.214 aviones volaron más de 1.000 salidas por día desde el 20 de febrero al 15 de marzo para apoyar a las tropas terrestres alemanas, un nivel de poder aéreo igual al que se había alcanzado durante la ofensiva estratégica Case Blue un año antes. [5]
La Wehrmacht flanqueó, rodeó y derrotó a las puntas de lanza blindadas del Ejército Rojo al sur de Járkov. Esto permitió a Manstein renovar su ofensiva contra la ciudad de Járkov propiamente dicha el 7 de marzo. A pesar de las órdenes de rodear Járkov desde el norte, el Cuerpo Panzer de las SS decidió en cambio atacar directamente a Járkov el 11 de marzo. Esto condujo a cuatro días de combates casa por casa antes de que la División SS Leibstandarte recuperara Járkov el 15 de marzo. Las fuerzas alemanas recuperaron Bélgorod dos días después, creando el saliente que en julio de 1943 conduciría a la Batalla de Kursk . La ofensiva alemana le costó al Ejército Rojo unas 90.000 bajas . Los combates casa por casa en Járkov también fueron particularmente sangrientos para el Cuerpo Panzer de las SS alemán, que había sufrido aproximadamente 4.300 hombres muertos y heridos cuando las operaciones terminaron a mediados de marzo.
A principios de 1943, la Wehrmacht alemana se enfrentó a una crisis [6] cuando las fuerzas soviéticas rodearon y redujeron al 6.º Ejército alemán en la Batalla de Stalingrado y expandieron su Campaña de Invierno hacia el río Don . [7] El 2 de febrero de 1943, los comandantes del 6.º Ejército se rindieron y se estima que 90.000 hombres fueron hechos prisioneros por el Ejército Rojo . [7] [8] Las pérdidas alemanas totales en la Batalla de Stalingrado, excluyendo prisioneros, fueron entre 120.000 [9] y 150.000. [7] A lo largo de 1942, las bajas alemanas totalizaron alrededor de 1,9 millones de efectivos, [10] y a principios de 1943 la Wehrmacht tenía alrededor de 470.000 hombres por debajo de su fuerza total en el Frente Oriental . [11] Al comienzo de la Operación Barbarroja , la Wehrmacht estaba equipada con alrededor de 3.300 tanques; [12] Para el 23 de enero, solo 495 tanques, en su mayoría de modelos antiguos, permanecían operativos a lo largo de todo el frente soviético-alemán. [13] Mientras las fuerzas del Frente del Don estaban destruyendo las fuerzas alemanas en Stalingrado, el mando del Ejército Rojo ( Stavka ) ordenó a las fuerzas soviéticas llevar a cabo una nueva ofensiva, que abarcó toda el ala sur del frente soviético-alemán desde Voronezh hasta Rostov . [14]
El 2 de febrero, el Ejército Rojo lanzó la Operación Estrella , amenazando las ciudades de Bélgorod , Járkov y Kursk . [15] Un avance soviético, encabezado por cuatro cuerpos de tanques organizados bajo el teniente general Markian Popov , atravesó el frente alemán cruzando el río Donets y presionando hacia la retaguardia alemana. [16] El 15 de febrero, dos nuevos cuerpos de tanques soviéticos amenazaron la ciudad de Zaporizhia en el río Dniéper , que controlaba la última carretera principal a Rostov y albergaba el cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur y la Luftflotte 4 (Flota Aérea Cuatro). [17] A pesar de las órdenes de Adolf Hitler de mantener la ciudad, Járkov fue abandonada por las fuerzas alemanas y la ciudad fue recapturada por el Ejército Rojo el 16 de febrero. [18] Hitler voló inmediatamente al cuartel general de Manstein en Zaporizhia. Manstein le informó de que un contraataque inmediato sobre Járkov sería infructuoso, pero que podría atacar con éxito el flanco soviético sobreextendido con sus cinco cuerpos Panzer y recuperar la ciudad más tarde. [19] El 19 de febrero, las unidades blindadas soviéticas atravesaron las líneas alemanas y se aproximaron a la ciudad. En vista del empeoramiento de la situación, Hitler le dio a Manstein libertad operativa. Cuando Hitler se fue, las fuerzas soviéticas estaban a sólo unos 30 kilómetros (19 millas) del aeródromo. [20]
Junto con la Operación Estrella, el Ejército Rojo también lanzó la Operación Gallop al sur de Estrella, alejando a la Wehrmacht del Donets, tomando Voroshilovgrad e Izium , empeorando aún más la situación alemana. En ese momento, la Stavka creía que podía decidir la guerra en el suroeste de la RSFS de Rusia y el este de la RSS de Ucrania , y esperaba una victoria total. [21] [22]
La rendición del 6.º Ejército alemán en Stalingrado liberó a seis ejércitos soviéticos, bajo el mando de Konstantin Rokossovsky , que fueron reacondicionados y reforzados por el 2.º Ejército de Tanques y el 70.º Ejército. [23] Estas fuerzas fueron reposicionadas en la unión entre los Grupos de Ejércitos Centro y Sur alemanes. [24] Conocidas por las fuerzas soviéticas como las operaciones de Járkov y Donbass, [25] la ofensiva buscaba rodear y destruir a las fuerzas alemanas en el saliente de Orel, cruzar el río Desna y rodear y destruir al Grupo de Ejércitos Centro alemán . [23] Originalmente planeado para comenzar entre el 12 y el 15 de febrero, los problemas de despliegue obligaron a la Stavka a retrasar la fecha de inicio hasta el 25 de febrero. [26] Mientras tanto, el 60.º Ejército soviético empujó a la 4.ª División Panzer del Segundo Ejército alemán lejos de Kursk, mientras que el 13.º Ejército soviético obligó al Segundo Ejército Panzer a girar sobre su flanco. Esto abrió una brecha de 60 kilómetros (37 millas) entre estas dos fuerzas alemanas, que pronto sería explotada por la ofensiva de Rokossovsky. [27] Mientras que los ejércitos soviéticos 14 y 48 atacaron el flanco derecho del Segundo Ejército Panzer, logrando ganancias menores, [28] Rokossovsky lanzó su ofensiva el 25 de febrero, rompiendo las líneas alemanas y amenazando con rodear y cortar el paso al Segundo Ejército Panzer alemán y al Segundo Ejército, al sur. [29] La inesperada resistencia alemana comenzó a ralentizar considerablemente la operación, [28] ofreciendo a Rokossovsky solo ganancias limitadas en el flanco izquierdo de su ataque y en el centro. [30] En otros lugares, el 2.º Ejército Panzer soviético había penetrado con éxito 160 kilómetros (99 millas) de la retaguardia alemana, a lo largo del flanco izquierdo de la ofensiva soviética, aumentando la longitud del flanco del ejército en aproximadamente 100 kilómetros (62 millas). [31]
Mientras la ofensiva soviética continuaba, el mariscal de campo von Manstein pudo poner al Cuerpo Panzer de las SS —ahora reforzado por la 3.ª División Panzer de las SS— bajo el mando del 4.º Ejército Panzer, mientras que Hitler accedió a liberar siete divisiones panzer y motorizadas con escasez de efectivos para la inminente contraofensiva. La 4.ª Flota Aérea, bajo el mando del mariscal de campo Wolfram von Richthofen , pudo reagruparse y aumentar el número de salidas diarias de un promedio de 350 en enero a 1.000 en febrero, proporcionando a las fuerzas alemanas superioridad aérea estratégica. [17] El 20 de febrero, el Ejército Rojo estaba peligrosamente cerca de Zaporizhia, lo que señalaba el comienzo del contraataque alemán, [32] conocido por las fuerzas alemanas como la Campaña del Donets. [33]
Entre el 13 de enero y el 3 de abril de 1943, aproximadamente 210.000 soldados del Ejército Rojo participaron en lo que se conoció como la Ofensiva de Vorónezh-Járkov. [3] En total, se estima que 6.100.000 soldados soviéticos fueron asignados a todo el Frente Oriental, con otros 659.000 fuera de combate por heridas. En comparación, los alemanes podían contar con 2.988.000 efectivos en el Frente Oriental. Como resultado, el Ejército Rojo desplegó alrededor del doble de personal que la Wehrmacht a principios de febrero. [34] Como resultado de la sobreextensión soviética y las bajas que habían sufrido durante su ofensiva, al comienzo del contraataque de Manstein los alemanes pudieron lograr una superioridad táctica en número, incluido el número de tanques presentes; por ejemplo, los 350 tanques de Manstein superaban en número a los blindados soviéticos casi siete a uno en el punto de contacto, y estaban mucho mejor abastecidos de combustible. [32]
En el momento del contraataque, Manstein contaba con el 4.º Ejército Panzer, compuesto por el XLVIII Cuerpo Panzer, el Cuerpo Panzer SS [35] y el Primer Ejército Panzer, con los XL y LVII Cuerpos Panzer. [36] El XLVIII Cuerpo Panzer estaba compuesto por las 6.ª, 11.ª y 17.ª Divisiones Panzer, mientras que el Cuerpo Panzer SS estaba organizado con la 1.ª , 2.ª y 3.ª División Panzer SS. [35] A principios de febrero, la fuerza combinada del Cuerpo Panzer SS era de unos 20.000 soldados. El 4.º Ejército Panzer y el Primer Ejército Panzer estaban situados al sur del saliente del Ejército Rojo en las líneas alemanas, con el Primer Ejército Panzer al este del 4.º Ejército Panzer. El Cuerpo Panzer SS estaba desplegado a lo largo del borde norte del saliente, en el frente norte del Grupo de Ejércitos Sur. [36]
Los alemanes fueron capaces de reunir alrededor de 160.000 hombres contra los 210.000 soldados del Ejército Rojo. [37] La Wehrmacht alemana estaba escasa de efectivos, especialmente después de las continuas operaciones entre junio de 1942 y febrero de 1943, hasta el punto en que Hitler nombró un comité formado por el mariscal de campo Wilhelm Keitel , Martin Bormann y Hans Lammers , para reclutar a 800.000 nuevos hombres aptos para el trabajo, la mitad de los cuales provendrían de "industrias no esenciales". [38] Los efectos de este reclutamiento no se vieron hasta alrededor de mayo de 1943, cuando las fuerzas armadas alemanas estaban en su punto más alto desde el comienzo de la guerra, con 9,5 millones de efectivos. [39]
A principios de 1943, las fuerzas blindadas alemanas habían sufrido numerosas bajas. [40] Era inusual que una división Panzer desplegara más de 100 tanques, y la mayoría tenía un promedio de solo 70 a 80 tanques en servicio en un momento dado. [41] Después de los combates en torno a Járkov, Heinz Guderian se embarcó en un programa para aumentar la fuerza de las fuerzas mecanizadas de Alemania. A pesar de sus esfuerzos, una división Panzer alemana solo podía contar con un estimado de 10.000 a 11.000 efectivos, de una fuerza autorizada de 13.000 a 17.000. [42] Solo en junio una división Panzer comenzó a desplegar entre 100 y 130 tanques cada una. [39] Las divisiones SS normalmente estaban mejor equipadas, con un estimado de 150 tanques, un batallón de cañones de asalto autopropulsados y suficientes semiorugas para motorizar la mayoría de sus soldados de infantería y reconocimiento [39] - y estas tenían una fuerza autorizada de un estimado de 19.000 efectivos. [43] En ese momento, la mayor parte de la armadura de Alemania todavía estaba compuesta por Panzer III y Panzer IV , [44] aunque la División SS Das Reich había sido equipada con varios tanques Tiger I. [45]
El 4.º Ejército Panzer estaba comandado por el general Hermann Hoth , mientras que el 1.º Ejército Panzer estaba bajo el mando del general Eberhard von Mackensen . [46] Las 6.ª, 11.ª y 17.ª Divisiones Panzer estaban comandadas por los generales Walther von Hünersdorff , [47] Hermann Balck [48] y Fridolin von Senger und Etterlin , [49] respectivamente. El Cuerpo Panzer SS estaba comandado por el general Paul Hausser , que también tenía bajo su mando a la División SS Totenkopf. [4]
Desde el comienzo de la explotación por parte del Ejército Rojo de las defensas del Grupo de Ejércitos Sur de Alemania a finales de enero y principios de febrero, los frentes involucrados incluyeron los Frentes Briansk , Voronezh y Sudoeste . [36] Estos estaban bajo el mando de los generales M. A. Reiter , [50] Filipp Golikov [46] y Nikolai Vatutin , [51] respectivamente. El 25 de febrero, el Frente Central del Mariscal Rokossovsky también se unió a la batalla. [27] Estos estaban posicionados de tal manera que el Frente Briansk de Reiter estaba en el flanco norte del Grupo de Ejércitos Sur, mientras que Voronezh estaba directamente opuesto a Kursk, y el Frente Sudoeste estaba ubicado frente a sus oponentes. [36] El Frente Central se desplegó entre los Frentes Briansk y Voronezh, para explotar el éxito de estas dos unidades soviéticas, [52] que habían creado una brecha en las defensas del Segundo Ejército Panzer alemán. [27] Esto implicó a unos 500.000 soldados, mientras que alrededor de 346.000 efectivos estuvieron involucrados en la defensa de Járkov después del comienzo del contraataque alemán. [3]
Al igual que sus homólogas alemanas, las divisiones soviéticas también estaban seriamente faltas de efectivos. Por ejemplo, las divisiones del 40.º Ejército tenían una media de 3.500-4.000 hombres cada una, mientras que el 69.º Ejército desplegó algunas divisiones que sólo podían contar con 1.000-1.500 soldados. Algunas divisiones tenían tan sólo entre 20 y 50 morteros para proporcionar apoyo de fuego. Esta escasez de personal y equipo llevó al Frente Sudoeste de Vatutin a solicitar más de 19.000 soldados y 300 tanques, mientras que se observó que el Frente de Voronezh sólo había recibido 1.600 reemplazos desde el comienzo de las operaciones en 1943. [53] Cuando Manstein lanzó su contraofensiva, el Frente de Voronezh había perdido tanta mano de obra y se había sobreexigido hasta el punto de que ya no podía ofrecer asistencia al Frente Sudoeste, al sur de él. [54] El 1.er Batallón de Campaña Independiente Checoslovaco , comandado por Ludvík Svoboda , también estuvo adscrito a las fuerzas soviéticas y posteriormente participó en la lucha junto a las fuerzas soviéticas en Sokolov . [55]
La Campaña del Donets, conocida por los alemanes, tuvo lugar entre el 19 de febrero [56] y el 15 de marzo de 1943. [46] Originalmente, Manstein previó una ofensiva en tres etapas. La primera etapa comprendía la destrucción de las puntas de lanza soviéticas, que se habían extendido demasiado en su ofensiva. La segunda etapa incluía la recuperación de Járkov, mientras que la tercera etapa estaba diseñada para atacar a las fuerzas soviéticas en Kursk, en conjunto con el Grupo de Ejércitos Centro; esta etapa final finalmente se canceló debido a la llegada del deshielo primaveral soviético ( Rasputitsa ) y la renuencia del Grupo de Ejércitos Centro a participar. [46]
El 19 de febrero, el Cuerpo Panzer SS de Hausser recibió la orden de atacar hacia el sur, para proporcionar una pantalla para el ataque del 4.º Ejército Panzer. Simultáneamente, el Destacamento del Ejército Hollidt recibió la orden de contener los continuos esfuerzos soviéticos para romper las líneas alemanas. [57] El 1.er Ejército Panzer recibió la orden de avanzar hacia el norte en un intento de cortar y destruir al Grupo Móvil de Popov, utilizando información precisa sobre la fuerza soviética que permitió a la Wehrmacht elegir sus enfrentamientos y lograr la superioridad numérica táctica. [58] También se ordenó al 1.er y 4.º Ejércitos Panzer que atacaran al sobreextendido 6.º Ejército y 1.er Ejército de la Guardia soviéticos. [57] Entre el 20 y el 23 de febrero, la 1.ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH) atravesó el flanco del 6.º Ejército, eliminando la amenaza soviética al río Dnieper y rodeando y destruyendo con éxito varias unidades del Ejército Rojo al sur del río Samara . La División SS Das Reich avanzó en dirección noreste, mientras que la División SS Totenkopf entró en acción el 22 de febrero, avanzando en paralelo a la Das Reich. Estas dos divisiones cortaron con éxito las líneas de suministro a las puntas de lanza soviéticas. [59] El Primer Ejército Panzer pudo rodear y embolsar al Grupo Móvil de Popov el 24 de febrero, aunque un contingente considerable de tropas soviéticas logró escapar hacia el norte. [60] El 22 de febrero, alarmado por el éxito del contraataque alemán, la Stavka soviética ordenó al Frente Voronezh que desplazara al 3.er Ejército Panzer y al 69.º Ejército hacia el sur, en un esfuerzo por aliviar la presión en el Frente Sudoeste y destruir las fuerzas alemanas en el área de Krasnograd. [61]
El 3.er Ejército de Tanques del Ejército Rojo comenzó a atacar a las unidades alemanas al sur de Járkov, llevando a cabo una acción de contención mientras continuaba la ofensiva de Manstein. [62] El 24 de febrero, la Wehrmacht había retirado a la División Großdeutschland de la línea, dejando a las divisiones de infantería 167.ª y 320.ª, un regimiento de la división Totenkopf y elementos de la división Leibstandarte para defender el borde occidental del saliente creado por la ofensiva soviética. [63] Entre el 24 y el 27 de febrero, el 3.er Ejército de Tanques y el 69.º Ejército continuaron atacando esta parte de la línea alemana, pero sin mucho éxito. Con las unidades soviéticas de apoyo al límite, el ataque comenzó a flaquear. [64] El 25 de febrero, el Frente Central de Rokossovky lanzó su ofensiva entre el Segundo y el Segundo Ejército Panzer alemán, con resultados alentadores a lo largo de los flancos alemanes, pero luchando por mantener el mismo ritmo en el centro del ataque. A medida que avanzaba la ofensiva, el ataque al flanco derecho alemán también comenzó a estancarse ante la creciente resistencia, mientras que el ataque a la izquierda comenzó a extenderse demasiado. [65]
Ante el éxito alemán contra el Frente Sudoeste, incluidos los intentos del 6.º Ejército soviético de romper el cerco, la Stavka ordenó al Frente Voronezh que cediera el control del 3.er Ejército de Tanques al Frente Sudoeste. Para facilitar la transición, el 3.er Ejército de Tanques entregó dos divisiones de fusileros al 69.º Ejército y atacó hacia el sur en un intento de destruir al Cuerpo Panzer de las SS. Con poco combustible y munición después de la marcha hacia el sur, la ofensiva del 3.er Ejército de Tanques se pospuso hasta el 3 de marzo. [66] El 3.er Ejército de Tanques fue acosado y severamente dañado por los continuos ataques aéreos alemanes con bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka . [67] Al lanzar su ofensiva el 3 de marzo, el 15.º Cuerpo de Tanques del 3.er Ejército de Tanques atacó a las unidades que avanzaban de la 3.ª División Panzer de las SS e inmediatamente se puso a la defensiva. Finalmente, el 3.er Cuerpo de Tanques de la SS logró perforar las líneas del 15.º Cuerpo de Tanques y unirse a otras unidades de la misma división que avanzaban hacia el norte, rodeando con éxito al cuerpo de tanques soviético. [68] El 12.º Cuerpo de Tanques del 3.er Ejército de Tanques también se vio obligado a ponerse a la defensiva inmediatamente, después de que las divisiones SS Leibstandarte y Das Reich amenazaran con cortar la ruta de suministro del 3.er Ejército de Tanques. [69] Para el 5 de marzo, el 3.er Ejército de Tanques atacante había sido gravemente destrozado, con solo un pequeño número de hombres capaces de escapar hacia el norte, y se vio obligado a erigir una nueva línea defensiva. [69]
La destrucción del Grupo Móvil de Popov y del 6.º Ejército soviético durante las primeras etapas del contraataque alemán creó una gran brecha entre las líneas soviéticas. Aprovechando los intentos soviéticos desorganizados y fragmentados de tapar esta brecha, Manstein ordenó la continuación de la ofensiva hacia Járkov. [70] Entre el 1 y el 5 de marzo, el 4.º Ejército Panzer, incluido el Cuerpo Panzer SS, cubrió 80 kilómetros (50 millas) y se posicionó a sólo unos 16 kilómetros (9,9 millas) al sur de Járkov. [60] El 6 de marzo, la División SS Leibstandarte construyó una cabeza de puente sobre el río Mosh, abriendo el camino hacia Járkov. [71] El éxito del contraataque de Manstein obligó a la Stavka a detener la ofensiva de Rokossovsky. [72]
La Luftflotte 4 de Richthofen jugó un papel decisivo en el éxito de la contraofensiva alemana. Mientras llevaba a cabo simultáneamente operaciones de transporte aéreo en la cabeza de puente de Kuban , aumentó su promedio diario de salidas de 350 en enero a 1.000 en febrero, proporcionando al ejército un excelente apoyo aéreo cercano e interdicción aérea . Atacó implacablemente columnas de tropas soviéticas, tanques, posiciones fortificadas, así como depósitos y columnas de suministros. El 22 de febrero, Richthofen observó con satisfacción que el número de salidas realizadas ese día fue de 1.500. El 23 de febrero, el número fue de 1.200. Richthofen dirigió personalmente los principales ataques aéreos en consulta con los generales del ejército y sus comandantes de cuerpo aéreo subordinados. Para evitar disipar su fuerza, concentró todas las fuerzas disponibles en un solo Schwerpunkt , incluida la concentración de múltiples comandos aéreos en el mismo objetivo al mismo tiempo. Un análisis del gobierno británico en 1948 elogió la habilidad de Richthofen durante la Tercera Batalla de Járkov, destacando su uso constante de los principios de "extrema flexibilidad, coordinación y concentración". [5]
Mientras el Frente Central de Rokossovsky continuaba su ofensiva contra el Segundo Ejército alemán, que para entonces había sido reforzado sustancialmente con nuevas divisiones, la renovada ofensiva alemana hacia Járkov lo tomó por sorpresa. [73] El 7 de marzo, Manstein tomó la decisión de avanzar hacia Járkov, a pesar de la llegada del deshielo primaveral. En lugar de atacar al este de Járkov, Manstein decidió orientar el ataque hacia el oeste de Járkov y luego rodearlo desde el norte. [74] La División Panzergrenadier de Großdeutschland también había regresado al frente y puso todo su peso en el ataque, amenazando con dividir al 69.º Ejército y los restos del 3.º Ejército de Tanques. [75] Entre el 8 y el 9 de marzo, el Cuerpo Panzer de las SS completó su avance hacia el norte, dividiendo a los 69.º y 40.º Ejércitos soviéticos, y el 9 de marzo giró hacia el este para completar su cerco. A pesar de los intentos de la Stavka de frenar el avance alemán con la incorporación de la recién liberada 19 División de Fusileros y la 186 Brigada de Tanques, el avance alemán continuó. [76]
El 9 de marzo, el 40.º Ejército soviético contraatacó contra la División Großdeutschland en un último intento de restablecer las comunicaciones con el 3.º Ejército Panzer. Este contraataque fue interrumpido por la expansión de la ofensiva alemana hacia Járkov el 10 de marzo. [77] Ese mismo día, el 4.º Ejército Panzer dio órdenes al Cuerpo Panzer SS de tomar Járkov lo antes posible, lo que llevó a Hausser a ordenar un ataque inmediato a la ciudad por parte de las tres divisiones Panzer SS. Das Reich vendría desde el oeste, LSSAH atacaría desde el norte y Totenkopf proporcionaría una pantalla protectora a lo largo de los flancos norte y noroeste. A pesar de los intentos del general Hoth de ordenar a Hausser que se ciñera al plan original, el comandante del Cuerpo Panzer SS decidió continuar con su propio plan de ataque a la ciudad, aunque las defensas soviéticas lo obligaron a posponer el ataque hasta el día siguiente. Manstein dio la orden de continuar flanqueando la ciudad, aunque dejando espacio para un posible ataque a Járkov si había poca resistencia soviética, pero Hausser decidió ignorar la orden y continuar con su propio asalto. [74]
A primera hora de la mañana del 11 de marzo, la LSSAH lanzó un ataque en dos frentes hacia el norte de Járkov. El 2.º Regimiento de Panzergrenadier , que avanzaba desde el noroeste, se dividió en dos columnas que avanzaban hacia el norte de Járkov a ambos lados de la vía férrea Belgorod-Járkov. El 2.º Batallón, en el lado derecho de la vía férrea, atacó el distrito Severnyi Post de la ciudad, encontrando una fuerte resistencia y avanzando sólo hasta el patio de maniobras de Severnyi al final del día. En el lado opuesto de la vía férrea, el 1.er Batallón atacó el distrito de Alexeyevka, encontrando un contraataque soviético dirigido por T-34 que expulsó a parte del 1.er Batallón de la ciudad. Sólo con el apoyo aéreo y de artillería proporcionado por los bombarderos en picado Ju 87 Stuka y los cañones de asalto StuG, la infantería alemana pudo abrirse paso hasta la ciudad. Un ataque de flanqueo desde la retaguardia permitió finalmente a las fuerzas alemanas lograr un punto de apoyo en esa zona de la ciudad. [78] Simultáneamente, el 1.er Regimiento de Panzergrenadier de las SS, con blindados de una unidad separada, atacó por la carretera principal desde Belgorod, combatiendo un contraataque inmediato producido sobre el aeropuerto de Járkov, que venía por su flanco izquierdo. Abriéndose paso entre los T-34 soviéticos, este contingente alemán pudo alojarse en los suburbios del norte de Járkov. Desde el noreste, otro contingente de infantería, blindados y cañones autopropulsados alemanes intentó tomar el control de las salidas por carretera a las ciudades de Rogan y Chuhuiv. Este ataque penetró más profundamente en Járkov, pero con poco combustible los blindados se vieron obligados a atrincherarse y pasar a la defensiva. [79]
La división Das Reich atacó el mismo día, a lo largo del lado oeste de Járkov. Después de penetrar en el distrito Zalyutino de la ciudad, el avance fue detenido por una profunda zanja antitanque , alineada con defensores soviéticos, incluidos cañones antitanque . Un contraataque soviético fue rechazado después de un sangriento tiroteo. Un destacamento de la división se abrió paso hasta los accesos del sur de la ciudad, cortando el camino a Merefa . Alrededor de las 15:00, Hoth ordenó a Hausser que se retirara inmediatamente de la SS Das Reich y, en su lugar, se redesplegara para cortar el paso a las tropas soviéticas que escapaban. En cambio, Hausser envió un destacamento de la división SS Totenkopf para esta tarea e informó a Hoth que el riesgo de retirarse de la SS Das Reich era demasiado grande. En la noche del 11 al 12 de marzo, un elemento de ruptura cruzó la zanja antitanque, tomando a los defensores soviéticos por sorpresa y abriendo un camino para que cruzaran los tanques. Esto permitió a la Das Reich avanzar hasta la estación principal de trenes de la ciudad, que sería el punto más alejado que esta división llegaría a la ciudad. Hoth repitió su orden a las 00:15, el 12 de marzo, y Hausser respondió como había respondido el 11 de marzo. Un tercer intento de Hoth fue obedecido, y la Das Reich se retiró, utilizando un corredor abierto por la LSSAH para cruzar el norte de Járkov y redesplegarse al este de la ciudad. [80]
El 12 de marzo, la LSSAH avanzó hacia el centro de la ciudad, atravesando las férreas defensas soviéticas en los suburbios del norte y comenzó una lucha casa por casa hacia el centro. Al final del día, la división había alcanzado una posición a sólo dos manzanas al norte de la plaza Dzerzhinsky. [81] El 2.º Batallón del 2.º Regimiento Panzergrenadier pudo rodear la plaza, después de sufrir fuertes bajas por parte de los francotiradores soviéticos y otros defensores, al anochecer. Cuando fue tomada, la plaza pasó a llamarse " Platz der Leibstandarte ". [82] Esa noche, el 3.er Batallón del 2.º Regimiento Panzergrenadier, bajo el mando de Joachim Peiper , se unió al 2.º Batallón en la plaza Dzerzhinsky y atacó hacia el sur, cruzando el río Járkov y creando una cabeza de puente, abriendo el camino hacia la Avenida Moscú. Mientras tanto, el ala izquierda de la división llegó al cruce de las rutas de salida de Volchansk y Chuhuiv y pasó a la defensiva, luchando contra una serie de contraataques soviéticos. [83]
Al día siguiente, la LSSAH atacó hacia el sur en dirección al río Járkov desde la cabeza de puente de Peiper, eliminando la resistencia soviética bloque por bloque. En un intento de atrapar a los defensores de la ciudad en el centro, el 1.er Batallón del 1.er Regimiento de Panzergrenadier de las SS volvió a entrar en la ciudad utilizando la carretera de salida de Volchansk. Al mismo tiempo, las fuerzas de Peiper pudieron abrirse paso hacia el sur, sufriendo una dura lucha contra una tenaz defensa soviética, y unirse con el ala izquierda de la división en el cruce de las carreteras de Volchansk y Chuhuiv. Aunque la mayoría de la Das Reich ya se había retirado de la ciudad, un solo Regimiento de Panzergrenadier permaneció para despejar la esquina sudoeste de la ciudad, eliminando la resistencia al final del día. Esto puso efectivamente dos tercios de la ciudad bajo control alemán. [84]
Los combates en la ciudad comenzaron a disminuir el 14 de marzo. La LSSAH pasó el día limpiando los restos de la resistencia soviética, avanzando hacia el este a lo largo de un frente amplio. Al final del día, se declaró que toda la ciudad estaba de nuevo en manos alemanas. [85] A pesar de la declaración de que la ciudad había caído, los combates continuaron durante los dos días siguientes, mientras las unidades alemanas limpiaban los restos de la resistencia en el complejo fabril de tractores, en las afueras del sur de la ciudad. [86]
La campaña del Donets del Grupo de Ejércitos Sur le había costado al Ejército Rojo más de 80.000 bajas de personal. De estas tropas perdidas, se estima que 45.200 murieron o desaparecieron, mientras que otras 41.200 resultaron heridas. [nota 2] [87] Entre abril y julio de 1943, el Ejército Rojo se tomó su tiempo para reconstruir sus fuerzas en el área y prepararse para una eventual renovación de la ofensiva alemana, conocida como la Batalla de Kursk . [88] Las bajas alemanas en general son más difíciles de obtener, pero se proporcionan pistas examinando las bajas del Cuerpo Panzer de las SS, teniendo en cuenta que las divisiones de las Waffen-SS se desplegaban con frecuencia donde se esperaba que los combates fueran más duros. Para el 17 de marzo, se estima que el Cuerpo Panzer de las SS había perdido alrededor del 44% de su fuerza de combate, incluidos alrededor de 160 oficiales y alrededor de 4.300 soldados rasos. [4] [ se necesita una mejor fuente ]
Cuando el Cuerpo Panzer de las SS comenzó a salir de la ciudad, se enfrentó a las unidades soviéticas posicionadas directamente al suroeste de la ciudad, incluida la 17.ª Brigada de la NKVD, la 19.ª División de Fusileros y la 25.ª División de Fusileros de la Guardia. Los intentos del Ejército Rojo de restablecer la comunicación con los restos del 3.er Ejército de Tanques continuaron, aunque en vano. El 14 y 15 de marzo, a estas fuerzas se les dio permiso para retirarse al norte del río Donets. [89] Los ejércitos soviéticos 40.º y 69.º habían estado en combate desde el 13 de marzo con la División Panzergrenadier de Großdeutschland , y habían sido divididos por el avance alemán. [90] Después de la caída de Járkov, la defensa soviética del Donets se había derrumbado, [91] lo que permitió a las fuerzas de Manstein avanzar hasta Bélgorod el 17 de marzo, [92] y tomarla al día siguiente. [91] El clima fangoso y el agotamiento obligaron a que el contraataque de Manstein terminara poco después. [93]
El historiador militar Bevin Alexander escribió que la Tercera Batalla de Járkov fue «la última gran victoria de las armas alemanas en el frente oriental», [94] mientras que el historiador militar Robert Citino se refirió a la operación como «no una victoria en absoluto». Tomando prestado el título de un capítulo del libro Manstein de Mungo Melvin , Citino describió la batalla como un «breve atisbo de victoria». Según Citino, la Campaña del Donets fue una contraofensiva exitosa contra un enemigo demasiado extendido y demasiado confiado y no llegó a ser una victoria estratégica. [95]
Tras el éxito alemán en Járkov, Hitler se encontró con dos opciones. La primera, conocida como el "método de revés", consistía en esperar a la inevitable reanudación de la ofensiva soviética y llevar a cabo otra operación similar a la de Járkov, permitiendo al Ejército Rojo ganar terreno, extenderse y luego contraatacar y rodearlo. La segunda, o el "método de frente", comprendía una importante ofensiva alemana por parte de los Grupos de Ejércitos Sur y Centro [96] contra el saliente de Kursk. Debido a la obsesión de Hitler por preservar el frente, eligió el "método de frente", que condujo a la Batalla de Kursk . [97]
