La acción del 19 de agosto de 1916 fue uno de los dos intentos de la Flota de Alta Mar alemana de enfrentarse a elementos de la Gran Flota británica , tras los resultados mixtos de la Batalla de Jutlandia , durante la Primera Guerra Mundial . La lección de Jutlandia para Alemania había sido la necesidad vital del reconocimiento, para evitar la llegada inesperada de la Gran Flota durante una incursión. Se enviaron cuatro zepelines para explorar el mar del Norte entre Escocia y Noruega en busca de señales de barcos británicos y cuatro más exploraron inmediatamente por delante de los barcos alemanes. Veinticuatro submarinos alemanes vigilaron la costa inglesa, en el sur del mar del Norte y frente al banco Dogger . [1]
Los alemanes se adjudicaron la victoria en la batalla de Jutlandia (del 31 de mayo al 1 de junio de 1916), pero el comandante de la Flota de Alta Mar , el almirante Reinhard Scheer , consideró importante que se organizara otra incursión lo antes posible para mantener la moral en su maltrecha flota. Se decidió que la incursión debería seguir el patrón de las anteriores, con los cruceros de batalla realizando un bombardeo al amanecer de una ciudad inglesa, en este caso Sunderland . Solo los cruceros de batalla Moltke y Von der Tann estaban en servicio después de Jutlandia y la fuerza fue reforzada por los acorazados Bayern , Markgraf y Grosser Kurfürst . El resto de la Flota de Alta Mar, compuesta por 15 acorazados dreadnought, debía realizar apoyo cercano a 20 millas náuticas (23 millas; 37 km) detrás. La flota zarpó a las 9:00 p. m. del 18 de agosto desde el río Jade . [2]
La información sobre la incursión fue obtenida por la Inteligencia Naval Británica ( Sala 40 ) a través de mensajes de radio interceptados y decodificados. El almirante Sir John Jellicoe , comandante de la Gran Flota, estaba de permiso, por lo que tuvo que ser llamado urgentemente y abordó el crucero ligero Royalist en Dundee para encontrarse con su flota en las primeras horas del 19 de agosto frente al río Tay . En su ausencia, el almirante Cecil Burney llevó la flota al mar en la tarde del 18 de agosto. El vicealmirante David Beatty abandonó el estuario de Forth con su escuadrón de seis cruceros de batalla para encontrarse con la flota principal en Long Forties . [3]
La Fuerza Harwich de veinte destructores y cinco cruceros ligeros ( comodoro Reginald Tyrwhitt ) recibió la orden de salir, al igual que 25 submarinos británicos que estaban estacionados en áreas con probabilidades de interceptar barcos alemanes. Los cruceros de batalla junto con el 5.º Escuadrón de Batalla de cinco acorazados rápidos fueron estacionados 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) por delante de la flota principal para explorar la situación de la Flota de Alta Mar. Los británicos se movieron hacia el sur en busca de la flota alemana, pero sufrieron la pérdida de uno de los cruceros ligeros que protegían al grupo de cruceros de batalla, el HMS Nottingham , que fue alcanzado por tres torpedos del submarino U-52 a las 6:00 am y se hundió. [3]
A las 6:15 am, Jellicoe recibió información del Almirantazgo de que una hora antes el enemigo había estado a 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) al sureste. La pérdida del Nottingham lo obligó a dirigirse primero al norte por temor a poner en peligro a sus otros barcos. No se habían visto rastros de torpedos ni submarinos, por lo que no estaba claro si la causa había sido un submarino o una mina. No reanudó el rumbo sureste hasta las 9:00 am cuando William Goodenough , al mando de los cruceros ligeros, informó que la causa había sido un ataque submarino. [4] Información adicional del Almirantazgo indicó que los cruceros de batalla estarían a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de la flota principal alemana a las 2:00 pm y Jellicoe aumentó a la velocidad máxima. Las condiciones meteorológicas eran buenas y todavía había mucho tiempo para un enfrentamiento con la flota antes del anochecer. [5]
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La fuerza alemana había recibido garantías sobre la posición de Jellicoe, cuando un Zeppelin avistó a la Gran Flota dirigiéndose hacia el norte alejándose de Scheer, en ese momento había estado evitando el posible campo minado. El Zeppelin L 13 avistó la fuerza de Harwich aproximadamente a 75 millas náuticas (86 millas; 139 km) al este-noreste de Cromer , identificando erróneamente a los cruceros como acorazados. Este era el tipo de objetivo que Scheer estaba buscando, por lo que cambió de rumbo a las 12:15 pm también hacia el sureste y lejos de la flota británica que se acercaba. No se recibieron más informes de los Zeppelin sobre la flota británica, pero fue avistada por un submarino a 65 millas náuticas (75 millas; 120 km) al norte de Scheer. La Flota de Alta Mar giró hacia casa a las 2:35 pm abandonando este objetivo potencial. A las 4:00 pm, Jellicoe había sido informado de que Scheer había abandonado la operación y, por lo tanto, giró hacia el norte. [4]
Un segundo crucero adjunto a la escuadra de cruceros de batalla, el HMS Falmouth , fue alcanzado por dos torpedos del U-66 a las 4:52 p. m. El Falmouth logró aumentar la velocidad y se dirigió lentamente hacia Humber , escoltado por cuatro destructores; a primera hora llegó un remolcador y tomó el barco a remolque. Tomando la ruta más corta hacia Humber, el barco tomó un rumbo que lo llevó a lo largo de la línea de submarinos de Flamborough Head. Al mediodía, el barco, ahora escoltado por ocho destructores, fue alcanzado por dos torpedos disparados por el U-63 ( Korvettenkapitän Otto Schultze ). El Falmouth permaneció a flote durante otras ocho horas y luego se hundió 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) al sur de Flamborough Head. [6] A las 5:45 p. m., la fuerza de Harwich había avistado barcos alemanes, pero estaba demasiado lejos para atacar antes del anochecer y abandonó la persecución. El submarino británico HMS E23 (Teniente Comandante RR Turner) logró alcanzar al acorazado alemán SMS Westfalen al norte de Terschelling a las 5:05 am del 19 de agosto, pero el barco pudo llegar al puerto. [7]
El 13 de septiembre, Jellicoe y el jefe del Estado Mayor de Guerra del Almirantazgo , el vicealmirante Sir Henry Oliver , celebraron una conferencia en el Iron Duke para analizar los acontecimientos recientes. Se decidió provisionalmente que no era seguro realizar operaciones de la flota al sur de la latitud 55,5° Norte (aproximadamente al nivel del arrecife de Horns y donde había tenido lugar la batalla de Jutlandia). Jellicoe opinó que la escasez de destructores impedía operaciones más al sur, pero que era factible operar al oeste de la longitud 4° Este si hubiera una buena oportunidad de enfrentarse a la flota alemana durante el día. La flota no debería navegar más al sur que el Dogger Bank hasta que estuviera disponible una pantalla completa de destructores, excepto en circunstancias excepcionales, como la posibilidad de enfrentarse a la Flota de Alta Mar con una ventaja táctica o de interceptar una flota de invasión alemana. [8]
El 23 de septiembre, el Almirantazgo respaldó las conclusiones de la reunión debido al efecto de los submarinos y las minas en las operaciones de los buques de superficie. [9] [10] Scheer no estaba impresionado por el reconocimiento del Zeppelin, solo tres habían avistado algo y de sus siete informes cuatro habían sido erróneos. Esta fue la última ocasión en la que la flota alemana viajó tan al oeste hacia el Mar del Norte. El 6 de octubre, el gobierno alemán reanudó los ataques contra los buques mercantes por submarinos, lo que significó que la flota de submarinos ya no estaba disponible para ataques combinados contra buques de superficie. [11] Del 18 al 19 de octubre, Scheer dirigió una breve salida al Mar del Norte de la que la inteligencia británica dio aviso previo; la Gran Flota se negó a preparar una emboscada, permaneciendo en el puerto con el vapor encendido, lista para zarpar. La salida alemana fue abandonada después de unas horas cuando el SMS München fue alcanzado por un torpedo disparado por el E38 (Teniente Comandante J. de B. Jessop) y se temió que otros submarinos pudieran estar en el área. [12]
Scheer sufrió más dificultades cuando en noviembre navegó con Moltke y una división de acorazados para rescatar al U-20 y al U-30 , que habían quedado varados en la costa danesa. El submarino británico J1 (comandado por Noel Laurence ) logró alcanzar a los acorazados Grosser Kurfürst y Kronprinz . El fracaso de estas operaciones reforzó la creencia, creada en Jutlandia, de que los riesgos eran demasiado grandes para tales tácticas, debido al peligro de los submarinos y las minas. [12]