Desarrollado como avión de patrulla naval, el Consolidated PBY Catalina fue un hidroavión ampliamente exportado durante la Segunda Guerra Mundial . Durante el transcurso del conflicto, sirvió con varias naciones diferentes en una variedad de roles. En la Real Fuerza Aérea Australiana , los PBY y PB2B (una variante construida por Boeing en Canadá) sirvieron como bombarderos y exploradores multifunción, y el tipo finalmente ganó gran renombre entre las tripulaciones aéreas australianas. [2] [3] [4] [5] [6] El lema de los escuadrones Catalina era "El primero y el más lejano". [2]
Originalmente diseñado por Consolidated Aircraft como un bombardero de patrulla con un largo alcance operativo, el PBY pronto se adaptó para desempeñar una multitud de funciones. [7] Con los planificadores de guerra cada vez más conscientes de la posibilidad de un futuro conflicto en el Océano Pacífico , la Marina de los EE. UU. invirtió millones de dólares en la década de 1930 en el desarrollo de hidroaviones. Los hidroaviones tenían la ventaja de no requerir pistas , dejando de hecho todo el océano disponible para aterrizar si las condiciones climáticas lo permitían. Se consideraron varios diseños de hidroaviones, algunos de los cuales se desarrollaron en pequeñas cantidades, pero el PBY fue el más utilizado y producido. [6] [2]
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El PBY Catalina fue ampliamente utilizado por la Real Fuerza Aérea Australiana en el Teatro del Pacífico . De acuerdo con la tendencia marcada por la Royal Air Force , el avión era conocido comúnmente como Catalina mientras estaba en servicio en Australia. [3]
La Real Fuerza Aérea Australiana encargó sus primeros 18 PBY-5 en 1940, con la intención de utilizarlos para patrullas navales. [8] Sin embargo, tras la declaración de guerra al Imperio japonés por parte del Imperio Británico y su Commonwealth, las Catalinas se vieron presionadas a desempeñar varios roles diferentes. Las ofensivas japonesas iniciales en el sudeste asiático tuvieron un éxito inmenso: la caída de Singapur en febrero de 1942 provocó el abandono de la estrategia de Singapur y la adopción de una política de retirada general promulgada por las fuerzas armadas australianas . Este giro de los acontecimientos aisló a decenas de miles de soldados y civiles aliados de los territorios controlados por los aliados. En respuesta, los RAAF Catalinas (entre otros aviones) formaron un servicio de evacuación rápida desde Java para cientos de evacuados que fueron transportados al puerto de Broome, Australia Occidental . Durante las últimas semanas de febrero de 1942, más de 7.000 personas fueron transportadas con éxito a Broome. [2] Preocupados por las evacuaciones y tratando de limitar la actividad de los bombarderos aliados, los japoneses atacaron Broome el 3 de marzo de 1942, destruyendo ocho Catalinas junto con otros 14 aviones. El ataque condujo a un período conocido como la emergencia de Australia Occidental de marzo de 1942 , durante el cual se desplegaron Catalinas para explorar una posible fuerza invasora japonesa. [2] [4]
Después de la caída de Rabaul en febrero de 1942, los escuadrones Catalina se convirtieron en la única arma ofensiva de la RAAF contra los japoneses. [9] Pronto atacaron objetivos japoneses en Lae , Salamaua y Rabaul. El 27 de junio, cada escuadrón contribuyó con un avión a una incursión de cuatro horas sobre Lae y Salamaua durante la cual, además de bombas, las tripulaciones del Escuadrón No. 20 de la RAAF arrojaron botellas de cerveza vacías para interrumpir el sueño de los soldados japoneses. [10]
Los Catalinas tenían fama de ser confundidos con el hidroavión japonés Kawanishi H6K . En un caso, el piloto de un caza USN Grumman F4F Wildcat confundió un Catalina que regresaba de una misión de bombardeo con un H6K y lo atacó. El piloto estadounidense declaró más tarde que las marcas rojas del círculo estándar de la RAF (que todavía usaba la RAAF en ese momento) lo confundieron haciéndole creer que el avión era japonés. Este incidente llevó a la RAAF a eliminar el rojo del círculo británico y, al hacerlo, creó el círculo moderno de la RAAF. [11] [12]
El PBY Catalina también fue empleado por la RAAF como bombardero de largo alcance y minador. [7] Los Catalinas sobresalieron en este último papel, ya que si bien su baja velocidad los hacía vulnerables a los cazas , también les permitía colocar minas con precisión mientras volaban. [7] Cuatro escuadrones colocaron minas desde abril de 1943 hasta julio de 1945 en el suroeste del Pacífico. [2] Estas operaciones bloquearon puertos y rutas marítimas. También obligaron a los barcos japoneses a entrar en aguas donde había submarinos estadounidenses. Las misiones mineras de la RAAF a menudo se llevaban a cabo de noche para minimizar el riesgo de intercepción y eran peligrosas, con algunos aviones volando tan bajo como 200 pies (61 m) sobre la superficie para realizar una caída precisa. [2] Estas operaciones podrían durar más de 20 horas. [2] En 1944, los Catalinas de la RAAF volaron en misiones a Filipinas y colocaron minas navales en la Bahía de Manila para interceptar a la marina japonesa e impedir su intervención en la Batalla de Mindoro . [3] El lema de las tripulaciones que llevaron a cabo estas operaciones era "El primero y el más lejano". [2] [6]
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Aprovechando el largo alcance del avión, la RAAF utilizó el Catalina como pasajero y cartero durante la guerra. La caída de Singapur en manos del ejército japonés en 1942 cortó la conexión aérea de Australia con Gran Bretaña. [13] Para restablecer las comunicaciones, se planificó una ruta de vuelo de alcance extremo. Se contrató a ex pilotos de Qantas Airlines para volar una ruta sin escalas de 5.632 kilómetros (3.500 millas) desde Perth a Ceilán en Catalinas modificados, una ruta que en ese momento era la ruta de vuelo más larga de la historia sin repostar combustible. [14] Los Catalinas modificados redujeron sus tripulaciones a tres y fueron cargados con combustible adicional y 69 kilogramos (152 libras) de correo diplomático y de las fuerzas armadas. Apodados The Double Sunrise , estos vuelos ultrasecretos siguen siendo los vuelos comerciales sin escalas de mayor duración con 32 horas y 9 minutos. [2] [5]
Al igual que sus homólogos estadounidenses, los Catalinas australianos se emplearon en operaciones de búsqueda y rescate para recuperar tripulaciones aéreas derribadas. [15]
Los Catalinas australianos también desempeñaron un papel importante durante la Guerra del Pacífico en el despliegue de folboats militares construidos en Australia ( kayaks plegables ), concretamente el Hoehn MKIII. Estos se utilizaron para rescate, incursiones de comando y operaciones de reconocimiento porque los Catalinas tenían la ventaja de poder acercarse fácilmente a regiones costeras remotas, luego la tripulación podía erigir estas pequeñas embarcaciones en la gran área del ala horizontal y cargar el equipo requerido, ya fueran municiones. , señales o equipos de ayuda desde la amplia bodega. [16] [17]
Tras la rendición de Japón en septiembre de 1945, los Catalinas de la RAAF se utilizaron para entregar suministros médicos a los campos de prisioneros de guerra liberados antes de llevar a los supervivientes de regreso a Australia. El 30 de agosto de 1945, un vuelo de 9 Catalinas de la RAAF aterrizó en Singapur con suministros médicos y documentos en preparación para la rendición japonesa, convirtiéndose en las primeras fuerzas aliadas en entrar en la isla desde 1942, días antes del comienzo de la Operación Tiderace . [2] [13] [18] En total, Australia operó 168 Catalinas durante la guerra. [2]
El avión continuó utilizándose en el período inmediato de la posguerra y se utilizó para ayudar en la repatriación de ex prisioneros de guerra de Singapur a Australia. En 1948, el Escuadrón No. 11 todavía operaba Catalinas para tareas de mensajería y búsqueda y rescate. En abril de 1950, los dos últimos aviones fueron retirados del servicio de la RAAF. [1]
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El PBY Catalina sigue siendo un avión inmensamente popular en Australia. [18] La sección de historias de un sitio web del gobierno australiano sostiene que "El Catalina fue para Australia lo que el Spitfire fue para Gran Bretaña". [2] Qantas Airlines, la compañía que introdujo el PBY al servicio civil en Australia, rinde homenaje a las Catalinas en su sitio web. [14] [2] Un festival anual que celebra el Catalina y otros aviones australianos, el Festival Rathmines Catalina, se lleva a cabo en la ciudad de Rathmines, Nueva Gales del Sur . [19]