Las vías navegables interiores de los Estados Unidos incluyen más de 40 000 km de aguas navegables . Gran parte de las vías navegables de importancia comercial de los Estados Unidos están formadas por el sistema del río Misisipi (el río Misisipi y las vías navegables que lo conectan).
La mayoría de los ríos y canales navegables de los Estados Unidos se encuentran en la mitad oriental del país, donde el terreno es más llano y el clima más húmedo. El sistema del río Misisipi está conectado a la vía navegable de Illinois , que continúa hasta la vía navegable de los Grandes Lagos y luego hasta la vía marítima del San Lorenzo . El curso inferior del río Misisipi, desde Baton Rouge hasta el golfo de México, permite que el transporte marítimo se conecte con el tráfico de barcazas , lo que hace que este segmento sea vital tanto para el comercio interno como para el exterior de los Estados Unidos. Muchos otros ríos orientales también son navegables, incluidos el Potomac , el Hudson y el Atchafalaya , todos ellos dragados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército .
El Canal Intracostero recorre la Costa del Golfo desde Texas , pasando por el río Misisipi, alrededor de Florida y subiendo por la costa atlántica hasta Massachusetts . El Canal Intracostero del Golfo (GIWW) y el Sistema del Río Misisipi conectan los puertos de la Costa del Golfo, como Mobile , Nueva Orleans , Baton Rouge , Houston y Corpus Christi , con los principales puertos interiores, como Memphis , Kansas City , St. Louis , Chicago , St. Paul , Cincinnati y Pittsburgh .
El río Columbia es el único río de la costa oeste (y posiblemente de toda la costa del Pacífico de América del Norte) que es navegable en una longitud significativa. El río se draga regularmente y las barcazas de carga pueden llegar hasta Lewiston, Idaho , a través de un sistema de esclusas; sin embargo, existen estrictas restricciones de calado más allá de la confluencia con el río Willamette . Los ríos Sacramento y San Joaquín , el río Snake y el río Umpqua son ejemplos de otros ríos de la costa oeste que se dragan para la navegación. Las pendientes pronunciadas y los caudales variables de la mayoría de los demás ríos de la costa oeste los hacen inadecuados para el viaje en grandes embarcaciones. Además, la mayoría de los grandes ríos allí están represados , a menudo en varios lugares, para suministrar agua para la producción de hidroelectricidad y otros usos. El terreno montañoso y la escasez de agua también hacen que los canales en el oeste sean inviables.
El Título 33 del Código de los Estados Unidos y el Título 33 del CFR [1] definen las "aguas navegables de los Estados Unidos" y aplican ciertas leyes y reglamentos a esas aguas, incluido el principio de servidumbre navegable . Esta determinación se realiza mediante una combinación de aguas explícitamente enumeradas en la ley y definiciones generales que significan que ciertas aguas podrían o no estar incluidas dependiendo de varias determinaciones fácticas (como ser "navegable de hecho" y el historial de uso) por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército . No todas las aguas han tenido estos hechos determinados y, por lo tanto, su estado es incierto. Se incluyen todas las aguas sujetas a mareas.
Tenga en cuenta que las "Aguas navegables de los Estados Unidos" enumeradas en 33 CFR 329 son diferentes de las que se enumeran como "Aguas de los Estados Unidos" en 33 CFR 328 , que es la Regla de Agua Limpia . Sin embargo, todas las aguas navegables, además de las que se consideran navegables de hecho, están incluidas en la definición general de "Aguas". [1]
Las aguas de Vermont han sido estudiadas exhaustivamente, pero los otros estados de Nueva Inglaterra tienen algunas aguas de estatus indeterminado. [2] Las aguas que fluyen son navegables desde la desembocadura hasta la fuente, o desde la desembocadura hasta un punto específico, a menos que se indique lo contrario.
Aunque de hecho son navegables, el Congreso ha excluido de la definición partes o la totalidad de los siguientes:
Un valor principal de las vías navegables interiores es su capacidad para transportar de manera eficiente grandes volúmenes de productos a granel que se desplazan a largas distancias. Los remolcadores empujan barcazas amarradas entre sí para formar un "remolque". Un remolque puede constar de cuatro o seis barcazas en vías navegables más pequeñas y hasta más de 40 barcazas en el río Misisipi por debajo de su confluencia con el río Ohio . Un remolque de 15 barcazas es común en los ríos más grandes con esclusas , como los ríos Ohio, Alto Misisipi, Illinois y Tennessee. Estos remolques son un modo de transporte extremadamente eficiente, ya que mueven alrededor de 22.500 toneladas de carga como una sola unidad. Un solo remolque de 15 barcazas equivale a unos 225 vagones de ferrocarril o 870 camiones con remolque . Si la carga transportada en las vías navegables interiores cada año tuviera que ser transportada por otro modo, se necesitarían 6,3 millones de vagones de ferrocarril o 25,2 millones de camiones adicionales para transportar la carga.
La capacidad de mover más carga por envío hace que el transporte en barcazas sea eficiente en términos de combustible y ventajoso para el medio ambiente. En promedio, un galón de combustible permite enviar una tonelada de carga de 180 a 240 millas (290 a 390 km) por camión (por ejemplo, a 6 a 8 mpg ‑US (2,6 a 3,4 km/L) una carga de 30 toneladas, 450 millas (720 km) por ferrocarril y 514 millas (827 km) por barcaza. Las emisiones de dióxido de carbono del transporte acuático fueron 10 millones de toneladas métricas menos en 1997 que si se hubiera utilizado el transporte ferroviario. Las vías navegables interiores permiten enormes ahorros en el consumo de combustible, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire , reducen la congestión del tráfico, reducen los accidentes en los ferrocarriles y las carreteras y el ruido y las interrupciones en las ciudades y pueblos.
Las barcazas son muy adecuadas para el transporte de grandes cantidades de productos a granel y materias primas a un coste relativamente bajo. El sistema de vías navegables interiores e intracosteras maneja alrededor de 630 millones de toneladas de carga al año, o alrededor del 17 por ciento de todo el transporte interurbano en términos de volumen. [ cita requerida ] Se trata de materias primas o productos manufacturados primarios que normalmente se almacenan para su posterior procesamiento o consumo, o se transbordan hacia mercados extranjeros.
Las vías navegables interiores e intracosteras sirven directamente a 38 estados en todo el corazón de la nación, así como a los estados de la costa atlántica , la costa del Golfo y el noroeste del Pacífico . Los transportistas y consumidores de estos estados dependen de las vías navegables interiores para mover alrededor de 630 millones de toneladas de carga valorada en más de $73 mil millones anuales. Los estados de la Costa del Golfo y de todo el Medio Oeste y el Valle de Ohio dependen especialmente de las vías navegables interiores e intracosteras. Texas y Luisiana envían cada uno más de $10 mil millones en carga anualmente, mientras que Illinois , Pensilvania , Virginia Occidental , Kentucky , Mississippi , Alabama y el estado de Washington envían cada uno entre $2 mil millones y $10 mil millones anuales. Otros ocho estados envían al menos $1 mil millones anuales. Según la investigación de la Autoridad del Valle de Tennessee , esta carga se mueve con un ahorro de transporte promedio de $10,67 por tonelada sobre el costo de envío por modos alternativos. Esto se traduce en más de $7 mil millones anuales en ahorros de transporte para la economía de los Estados Unidos.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE, por sus siglas en inglés) es responsable de 19 000 km de vías navegables. Esta cifra incluye la vía navegable intracostera . La mayoría de las vías navegables interiores de importancia comercial son mantenidas por el USACE, incluidas 18 000 km de vías navegables sujetas a impuestos sobre el combustible . Los operadores comerciales en estas vías navegables designadas pagan un impuesto sobre el combustible, que se deposita en el Fondo Fiduciario de Vías Navegables Interiores, que financia la mitad del costo de la nueva construcción y la rehabilitación importante de la infraestructura de las vías navegables interiores.
Las casi 12.000 millas (19.000 km) de vías navegables interiores e intracosteras de Estados Unidos mantenidas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército incluyen 191 sitios de esclusas comercialmente activos con 237 cámaras de esclusas. Algunas esclusas tienen más de una cámara, a menudo de diferentes dimensiones. Estas esclusas proporcionan la infraestructura esencial que permite a los remolques avanzar "escalonadamente" a través del sistema y llegar a puertos interiores distantes como Minneapolis , Chicago y Pittsburgh . Las esclusas generalmente se pueden clasificar por tres tamaños diferentes, expresados por longitud. Aproximadamente el 15 por ciento de las cámaras de esclusas tienen de 1.000 a 1.200 pies (300 a 370 m) de largo, el 60 por ciento tienen de 600 a 999 pies (183 a 304 m) de largo y el 25 por ciento tienen menos de 600 pies (180 m) de largo. Los anchos de las esclusas son en su mayoría de 110 pies (34 m). Las esclusas de 1200 pies (370 m) pueden dar cabida a un remolque de 17 barcazas más el remolcador , mientras que las esclusas de 600 pies (180 m) pueden dar cabida a un máximo de ocho barcazas más el remolcador. El tamaño de la esclusa y el tamaño del remolque son factores críticos en la cantidad de carga que puede pasar por una esclusa en un período de tiempo determinado.
Más del 50 por ciento de las esclusas y represas operadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército tienen más de 50 años. Muchas de las esclusas de 600 pies (180 m) del sistema se construyeron en la década de 1930 o antes, incluidas las de los ríos Ohio, Alto Misisipi, Illinois y Tennessee. Estos proyectos se están acercando al final de su vida útil y necesitan una modernización o rehabilitación importante. Dado que muchos de los remolques actuales funcionan con 12 o más barcazas, para pasar por una esclusa de 600 pies (180 m) es necesario "cortar" el remolque en dos secciones para pasar por la esclusa. Estos cortes múltiples pueden llevar mucho tiempo y provocar largas colas de remolques esperando su turno para pasar por la esclusa.
En la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. comenzó a modernizar las esclusas del río Ohio y agregó cámaras de 1200 pies (370 m) que permiten que un remolque típico pase en una sola esclusa. Este proceso de modernización continúa hoy con la construcción de una nueva presa con esclusas gemelas de 1200 pies (370 m) en Olmsted, Illinois , ubicada en la confluencia de los ríos Ohio y Mississippi y una segunda cámara de 1200 pies (370 m) en McAlpine Locks and Dam cerca de Louisville . También se están construyendo cámaras modernas de 1200 pies (370 m) en Kentucky Lock en el río Tennessee y en Inner Harbor Lock en el Gulf Intracoastal Waterway en Nueva Orleans . Otros proyectos están en marcha en Pensilvania , Virginia Occidental y Arkansas . Además, se están realizando varias rehabilitaciones importantes. En total, estas obras en curso representan una inversión de más de 3.500 millones de dólares en la modernización de las vías navegables interiores, que se completará en el transcurso de la próxima década. La mitad de esta inversión procederá de los impuestos sobre el combustible que paga la industria del remolque interior. Estos proyectos incluyen no sólo instalaciones de navegación modernas, sino también importantes inversiones en la restauración y gestión del medio ambiente.
Se están realizando varios estudios de viabilidad para mejorar la navegación en todo el sistema de vías navegables interiores, incluidos el Alto Río Mississippi y la Vía Navegable de Illinois , el Río Ohio , la Vía Navegable Intracostera del Golfo, el Río Black Warrior y el Río Tennessee . En los próximos años, estos estudios identificarán las acciones de navegación y ambientales naturales necesarias para apoyar el sistema de vías navegables interiores. Si bien el gasto de capital anual para el sistema de vías navegables interiores ha promediado alrededor de $170 millones en los últimos años, el flujo de ingresos proveniente de los ingresos por impuestos a los combustibles puede respaldar un programa de inversión de capital anual de alrededor de $250 millones sin reducir el superávit en el Fondo Fiduciario de Vías Navegables Interiores, cuyo saldo era de $385 millones a fines de 1999.
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