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En 1603, todos los buques de guerra ingleses con una dotación de menos de 160 hombres eran conocidos como «buques pequeños». En 1625/26, para establecer las tasas de pago de los oficiales, se introdujo un sistema de clasificación de buques navales de seis niveles. [1] Estos buques pequeños se dividían en tres niveles: cuarta, quinta y sexta clase. Hasta finales del siglo XVII, el número de cañones y el tamaño de la dotación se fueron ajustando hasta que el sistema de clasificación quedó realmente aclarado. Un «de cuarta clase» era nominalmente un buque de más de treinta cañones con una dotación de 140 hombres.
En el sistema de clasificación de la Marina Real Británica utilizado para categorizar los buques de guerra de vela en el siglo XVIII, un navío de cuarta clase era un navío de línea con entre 46 y 60 cañones montados. Fueron eliminados del servicio de navíos de línea durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas , ya que su utilidad estaba disminuyendo; aunque todavía estaban en servicio, especialmente en estaciones distantes como las Indias Orientales. Los navíos de cuarta clase tomaron muchas formas, inicialmente como pequeños buques de guerra de dos cubiertas, más tarde como grandes fragatas derivadas de los buques de guerra iniciales de dos cubiertas, y ocasionalmente incluso como buques mercantes fuertemente armados como el HMS Calcutta .
Un navío de cuarta categoría era, en la Marina Real Británica durante la primera mitad del siglo XVIII, un navío de línea que montaba desde 46 hasta 60 cañones. Si bien el número de cañones se mantuvo en el mismo rango hasta 1817, después de 1756 los navíos de 50 cañones o menos se consideraban demasiado débiles para estar en la línea de batalla, aunque los navíos restantes de 60 cañones todavía se clasificaban como aptos para ser navíos de línea. Sin embargo, el navío de 50 cañones continuó utilizándose en gran medida durante la Guerra de los Siete Años , y durante la época de la Revolución Americana se construyó un grupo completamente nuevo de navíos de 50 cañones, no para la flota de batalla, sino para satisfacer las necesidades de combate en las aguas poco profundas de América del Norte, donde los navíos más grandes tenían dificultades para navegar. Los navíos de 50 cañones también eran adecuados como escoltas de convoyes y para el servicio en estaciones extranjeras, donde era poco probable encontrar navíos enemigos más grandes. Algunos consideraron que eran buques insignia, ya que, al ser de dos cubiertas, podían acomodar a un oficial de bandera y su séquito, y también tenían la presencia física de un buque insignia. Sin embargo, su utilidad estaba disminuyendo y durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas se construyeron pocos buques del tipo 50, aunque varios permanecieron en servicio, especialmente en estaciones distantes como las Indias Orientales. Los buques de 60 cañones también estaban desapareciendo, reemplazados inicialmente por los buques de tercera clase de 74 cañones , aunque en 1793 todavía quedaban cuatro buques de 60 cañones en servicio portuario.
Algunos navíos de cuarta clase permanecieron en servicio activo incluso durante las guerras napoleónicas, especialmente en el poco profundo mar del Norte , donde los principales oponentes de la Marina Real eran las potencias bálticas y los holandeses, cuya flota propia estaba compuesta principalmente por buques de entre 50 y 64 cañones (por ejemplo, el Delft de 56 cañones ). Sin embargo, el HMS Leander , de 50 cañones, estuvo con Horatio Nelson en la batalla del Nilo . Incluso en 1807, los navíos de cuarta clase estaban activos en zonas de combate, como lo ilustra el fatal incidente entre el HMS Leopard (50 cañones) y la fragata estadounidense Chesapeake (38 cañones), un incidente que casi desembocó en una guerra.
Las fragatas estadounidenses de 44 cañones Constitution , United States y President nunca estuvieron en uso operativo armadas con menos de 50 cañones, incluidas las carronadas , y generalmente se las consideraba equivalentes a las de cuarta clase. [ cita requerida ] Las fragatas británicas más grandes de 24 libras, como las posteriores Leander y Newcastle de 1813 , tenían una potencia de fuego similar a las grandes 44 estadounidenses. Estas últimas fueron botadas (o arrasadas , es decir, convertidas cortando en una cubierta las existentes de dos pisos de tercera clase más pequeñas de 74 cañones) durante los últimos años de la Guerra Napoleónica y la Guerra de 1812 y fueron clasificadas como de cuarta clase en el servicio naval real bajo el sistema de clasificación revisado. Esta convención continuó hasta el siglo XIX. Cualquiera de estas grandes fragatas posteriores de cuarta clase lanzaba una andanada de corto alcance (incluso desde sus pesadas carronadas) muy superior a las anteriores de dos pisos 50 o incluso a las de tercera clase 64.
Algunos barcos de comercio, como los East Indiamen, estaban fuertemente armados para protegerse de los piratas y corsarios , lo que los convertía en navíos de cuarta clase. La Marina Real también convirtió algunos East Indiamen en navíos de cuarta clase para tareas de convoy, como el HMS Calcutta .