Una etapa , tramo o serie de una carrera es una unidad de una carrera que se ha dividido en varias partes por razones como la longitud de la distancia a cubrir, como en un evento de varios días . Por lo general, una carrera de este tipo consta de etapas "normales", pero a veces las etapas se realizan como una contrarreloj individual o una contrarreloj por equipos . Las carreras largas como el Tour de Francia , Absa Cape Epic o el Giro de Italia son conocidas por sus etapas de un día cada una, mientras que la Velux 5 Oceans Race de vela se divide generalmente en cuatro etapas de varias semanas de duración cada una, donde los competidores compiten continuamente día y noche. En eventos de ciclismo y carrera, una carrera con etapas se conoce como carrera por etapas.
En una etapa normal de ciclismo de ruta , todos los ciclistas comienzan simultáneamente y comparten la carretera. Se permite que los ciclistas se toquen y se protejan unos a otros. Ir detrás de otros es crucial para la táctica de la carrera: un ciclista solitario tiene pocas posibilidades de superar a un pequeño grupo de ciclistas que pueden turnarse en la extenuante posición al frente del grupo. La mayoría de los ciclistas forman un solo grupo grande, el "pelotón" , con grupos de ataque por delante y algún ciclista que lucha por escaparse. En etapas montañosas, es probable que el pelotón se fragmente, pero en etapas llanas es poco común que se divida.
Cuando un grupo de ciclistas llega a la meta juntos, no compiten entre sí para conseguir unos segundos de mejora en su tiempo de llegada. Existe una regla que establece que si un ciclista termina a menos de tres segundos de otro, se le acredita el mismo tiempo de llegada que el primero. Esto funciona de manera transitiva, de modo que cuando el pelotón termina junto, todos los ciclistas que lo componen obtienen el tiempo del ciclista que va al frente del pelotón, aunque el pelotón tarde decenas de segundos, y posiblemente incluso un par de minutos, en cruzar la línea de meta.
A los corredores que se caen en los últimos tres kilómetros de la etapa se les acredita el tiempo de llegada del grupo en el que se encontraban en el momento de la caída, si es mejor que el tiempo en el que terminaron. Esto evita que los sprinters sean penalizados por accidentes que no reflejan con precisión su rendimiento en la etapa en su conjunto, ya que las caídas en los últimos tres kilómetros pueden ser grandes acumulaciones difíciles de evitar para un corredor que se encuentra más atrás en el pelotón. Un sprinter que se cae en los últimos tres kilómetros no ganará el sprint, pero evitará ser penalizado en la clasificación general.
Las etapas ordinarias pueden clasificarse además como "etapas de velocistas" o "etapas de escaladores". Las primeras tienden a correrse en terrenos relativamente llanos, lo que dificulta que pequeños grupos o ciclistas individuales se separen del pelotón, ya que no hay grandes cuestas que lo frenen. Por lo tanto, la mayoría de las veces, todo el pelotón se acerca a la línea de meta en masa. Algunos equipos se organizan en torno a un solo velocista especializado y, en los últimos kilómetros de una etapa de sprint, estos equipos compiten por una posición en la parte delantera del pelotón. En los últimos cientos de metros, una sucesión de ciclistas "adelanta" a su velocista, pedaleando muy duro mientras él se mantiene a su estela. Justo antes de la línea de meta (a unos 200 metros de distancia es el máximo), el velocista se lanza alrededor de su último hombre de cabeza en un esfuerzo total por llegar a la línea de meta. Las velocidades máximas pueden superar los 72 km/h (aproximadamente 45 mph). Las etapas de sprint rara vez resultan en grandes diferencias de tiempo entre los ciclistas (ver arriba), pero los contendientes para la Clasificación General tienden a permanecer cerca del frente del pelotón para evitar choques.
Por otro lado, las etapas de montaña suelen provocar grandes "brechas" en los tiempos de llegada, especialmente cuando la etapa termina en la cima de una montaña. (Si la etapa termina en la parte inferior de una montaña que se acaba de escalar, los corredores tienen la oportunidad de descender agresivamente y alcanzar a cualquiera que los haya superado en la cumbre). Por este motivo, las etapas de montaña se consideran el factor decisivo en la mayoría de los Tours y suelen asistir a ellas cientos de miles de espectadores.
Las montañas provocan grandes diferencias en los tiempos de llegada debido a las sencillas leyes de la física. En primer lugar, las velocidades más lentas significan que la ventaja aerodinámica obtenida al ir a rebufo es mucho menor. Además, los ciclistas más ligeros generan más potencia por kilogramo que los más pesados; por lo tanto, los sprinters y los rouleurs (buenos ciclistas en general), que tienden a ser un poco más grandes, sufren en las subidas y pierden mucho tiempo: 40 minutos en una etapa larga no es algo inaudito. Por lo general, estos ciclistas forman un grupo conocido como el "bus" o "autobús" y ruedan a un ritmo constante hasta la meta. Su único objetivo es cruzar la línea de meta dentro de un cierto límite, generalmente el tiempo del ganador de la etapa más un 15%, o de lo contrario serán descalificados de la carrera (a discreción de los oficiales; en raras ocasiones, una escapada de cabeza se vuelve tan grande que todo el pelotón se queda tan atrás y normalmente se les permitiría permanecer en la competencia para evitar que solo quede un pequeño grupo en competencia).
Mientras tanto, los escaladores más ligeros se lanzan cuesta arriba a una velocidad mucho mayor. Por lo general, los corredores de la Clasificación General intentan mantenerse cerca del grupo de cabeza y también intentan mantener a algunos compañeros de equipo con ellos. Estos compañeros de equipo están allí para marcar el ritmo (y con suerte "dejar atrás" a los corredores de la oposición) y brindar apoyo moral a su líder. Por lo general, el líder atacará con mucha fuerza cuando solo queden unos pocos kilómetros para la meta, tratando de ganar tiempo a sus principales rivales. Se pueden crear brechas de dos e incluso tres minutos en solo unos pocos kilómetros mediante ataques duros.
En las carreras por etapas más importantes, algunas etapas pueden ser designadas como de "media montaña", "con cuestas" o "intermedias". Estas etapas son más difíciles que las etapas llanas, pero no tanto como las de montaña. Suelen ser adecuadas para una escapada (como se describe a continuación). En ocasiones, la distinción entre media montaña y montaña en la clasificación de etapas, decidida por los oficiales de la carrera, puede ser controvertida. El Giro de Italia ha tenido la reputación de etiquetar etapas selectivas y muy difíciles como meramente de media montaña.
Por último, cada año hay un puñado de etapas que se consideran "buenas para una escapada", es decir, cuando uno o varios ciclistas atacan al pelotón y llegan antes que él a la línea de meta. Por lo general, estas etapas son entre llanas y montañosas. Las etapas de escapada son donde los "rouleurs", los ciclistas que trabajan duro y son muy versátiles y que conforman la mayoría de los equipos, tienen la oportunidad de ser el centro de atención. (Los escaladores querrán guardar su energía para las montañas y los velocistas no están hechos para las colinas).
En los grandes eventos de varios días, como el Tour o el Giro, existe una competición secundaria por puntos (por ejemplo, la clasificación por puntos en el Tour de Francia ), que suele estar disputada por los velocistas. Los corredores obtienen puntos por ser uno de los primeros en terminar la etapa y también por ser uno de los tres primeros en terminar un sprint "intermedio". Los velocistas también pueden obtener bonificaciones de tiempo, lo que significa que los buenos velocistas pueden liderar la clasificación general durante las primeras etapas de un gran evento de varios días.
En las carreras de NASCAR , a partir de la temporada 2017, las carreras en las tres principales series nacionales de gira se completan en tres etapas, cuatro en el caso de la carrera más larga de la NASCAR Cup Series, la Coca-Cola 600. [ 1] Una etapa consiste en una carrera normal con bandera verde seguida de una detención en una vuelta designada indicada por el ondear de una bandera a cuadros verde y blanca, luego una bandera amarilla. [2] Los 10 finalistas en cada una de las dos primeras etapas reciben puntos de campeonato de bonificación. Los puntos obtenidos se suman al total de puntos de la temporada regular de un piloto/propietario, mientras que el ganador de la etapa recibe un punto adicional que puede llevarse a los playoffs de NASCAR . [3] La duración de las etapas varía según la pista, pero las dos primeras etapas generalmente se combinan para sumar aproximadamente la mitad de la carrera. La etapa final (que todavía otorga la mayor cantidad de puntos de campeonato) generalmente equivale a la otra mitad. [4] El primer piloto en ganar una carrera de la Serie Nacional bajo el formato de carrera por etapas fue el piloto de la GMS Racing Camping World Truck Series, Kaz Grala , quien ganó la apertura de la temporada en el Daytona International Speedway en febrero de 2017 después de mantener a raya a Austin Wayne Self . [5]
Las regatas de vela alrededor del mundo se organizan a veces en etapas. Algunos ejemplos destacados son la Volvo Ocean Race , la Velux 5 Oceans Race , la Clipper Round the World Yacht Race y la Global Challenge .