El 28 de septiembre de 2014, John Sheridan , ex comisionado de Transporte de Nueva Jersey y ejecutivo de atención médica, fue encontrado muerto junto con su esposa Joyce en su casa en Skillman , Nueva Jersey , Estados Unidos. Los cuerpos fueron encontrados en el dormitorio principal de la casa por los bomberos que respondieron a una emergencia de incendio, y ambos presentaban heridas de arma blanca . Inicialmente, la oficina del fiscal del condado de Somerset creyó que el caso había sido un asesinato-suicidio y redactó un informe público a tal efecto. [1]
Sin embargo, incluso antes de la publicación del informe oficial, los hijos de los Sheridan cuestionaron esta conclusión. Basándose en una segunda autopsia realizada por el patólogo forense Michael Baden , que redactó su propio informe, creía que era más probable que sus padres hubieran sido asesinados por un intruso que provocó el incendio en un intento de destruir pruebas. Los hijos de Sheridan ejercieron una influencia política considerable para que se anulara la sentencia de asesinato-suicidio; Una carta abierta de 2016 para cambiar el hallazgo, dirigida al recién nombrado médico forense estatal Andrew Falzon, fue firmada por 200 residentes prominentes del estado, incluidos tres exgobernadores y dos exfiscales generales del estado . En 2017, Falzon cambió oficialmente la forma de muerte de John Sheridan de suicidio a indeterminada. [2] Cinco años más tarde, el Fiscal General del Estado Matt Platkin reabrió el caso después de declararse culpables en un asesinato similar que también involucraba conexiones políticas.
Los esfuerzos de los hijos de los Sheridan por cambiar el veredicto revelaron una serie de deficiencias en la oficina del médico forense del estado en general y en la investigación de las muertes de los Sheridan en particular. Antes del nombramiento de Falzon, el puesto había estado vacante durante seis años tras la renuncia de un predecesor que renunció por frustración con el sistema y él mismo reemplazó a otro predecesor que renunció por la misma razón. El patólogo que realizó las autopsias originales no estaba certificado por la junta, había renunciado a un puesto anterior debido a que no informó a la policía sobre un hallazgo modificado de la autopsia y pudo haber cedido a la presión de la oficina del fiscal. Uno de los detectives que inicialmente había formado parte de la investigación presentó una demanda de denuncia de irregularidades , que luego fue desestimada, alegando que había sido objeto de represalias después de haberse quejado de cómo las pruebas relacionadas con el caso fueron mal manejadas o destruidas.
John Sheridan, socio principal del bufete de abogados Riker, Danzig, Scherer, Hyland & Perretti de Morristown , fue un republicano de toda la vida cuya carrera en el gobierno del estado de Nueva Jersey durante la década de 1970 culminó con su servicio como Comisionado de Transporte en el gabinete del Gobernador Thomas. Kean de 1982 a 1985. En esa capacidad había supervisado la transferencia del servicio de trenes de cercanías del estado de Conrail, de propiedad federal, a la recién creada New Jersey Transit Rail Operations . Posteriormente, Sheridan formó parte de los equipos de transición de los gobernadores republicanos Christine Todd Whitman y Chris Christie después de sus elecciones. [3]
Sheridan y su esposa Joyce se habían establecido en Skillman , una sección próspera del municipio de Montgomery en el condado de Somerset , a poca distancia al norte de Princeton , en 1977. [4] Allí habían criado a cuatro hijos, los gemelos Mark y Matt, Dan y Tim. El propio Mark siguió los pasos de su padre, alcanzando el nivel de socio principal del bufete de abogados Squire Patton Boggs y sirviendo como asesor principal del Partido Republicano de Nueva Jersey . [1]
En 2005, John Sheridan dejó Riker Danzig para asumir el cargo de director ejecutivo del Cooper University Hospital en Camden . Trabajando junto con el presidente de la junta del hospital, George Norcross , un destacado líder demócrata en el sur de Jersey , supervisó una expansión del hospital a lo que hoy se llama Cooper Health System. Las nuevas instalaciones incluían una facultad de medicina de cuatro años y un centro oncológico. [1]
Sheridan también fue presidente de una organización sin fines de lucro de Camden , Cooper's Ferry Partnership (CFP), que poseía parcelas de tierra en la ciudad que intentaba reconstruir. El más grande era un tramo de 17 acres (6,9 ha) del paseo marítimo de la ciudad llamado L3, con algunos edificios de propiedad estatal existentes, que tenían el potencial de convertirse en espacios de oficinas de gran valor a raíz de una ley estatal que permitía exenciones fiscales para el desarrollo en Camden con el fin de crear empleos en la ciudad económicamente en dificultades, la más pobre del estado. A principios de 2014, una lucha de poder entre Norcross y el liderazgo de la CFP sobre una propuesta de reurbanización llevó al derrocamiento de algunos de estos últimos y a la venta de L3 a desarrolladores privados estrechamente aliados con la familia Norcross, un resultado que Sheridan había tratado de evitar. [5] A mediados de 2014, Sheridan estaba siendo presionado para que se abstuviera de cualquier participación en el acuerdo por acusaciones de que su papel como director ejecutivo tanto del hospital como de CFP creaba un conflicto de intereses , una acusación que, según su hijo Mark, fue en gran medida exagerado ya que el hospital había discutido simplemente alquilar espacio en L3, no comprar nada. [6]
Poco antes del amanecer del 28 de septiembre de 2014, la policía local y los bomberos respondieron a un informe de llamas en la residencia Sheridan en Meadow Run Drive. El humo salía de un área del segundo piso que resultó ser el dormitorio principal . Tras entrar por la puerta principal abierta, los bomberos subieron las escaleras y apagaron fácilmente el fuego, alimentado con gasolina que se había vertido en el suelo a modo de acelerante . También en el suelo encontraron los cuerpos de John y Joyce Sheridan, tumbados boca arriba. John fue declarado muerto en el lugar, [1] al igual que Joyce después de que su cuerpo fuera llevado al Centro Médico Universitario de Princeton en Plainsboro . [7]
Cerca también se encontraba la lata de la que se había echado el gas, junto con cerillas y cuchillos. Un pesado armario de madera , [1] parcialmente consumido por el fuego, [8] había caído sobre el cuerpo de John, bloqueando la puerta [9] y rompiéndole varias costillas; su esposa había sufrido quemaduras de primer y segundo grado en muchas partes del cuerpo. Ambos cuerpos presentaban heridas de arma blanca . [1]
Joyce había sido apuñalada 12 veces, la mayoría en la cabeza y las manos; [1] El fotógrafo policial Barry Jansen describió su apariencia como "mutilada". [9] Se descubrió que una herida que atravesó su aorta era letal; Su muerte fue, por tanto, calificada de homicidio . John tenía sólo cinco de esas heridas, la mayoría en el cuello y el torso; [1] uno de los primeros había perforado su vena yugular y eventualmente habría sido fatal sin atención médica. [10] Se encontró hollín en los pulmones de John durante la autopsia [1] junto con niveles elevados de monóxido de carbono en su sangre, [10] lo que sugiere que estaba vivo cuando comenzó el incendio. El médico forense aplazó la inclusión de la causa de la muerte "en espera de una mayor investigación". [1]
Una semana después, se llevó a cabo un servicio conmemorativo para John y Joyce en el Patriot's Theatre del Trenton War Memorial . A la familia superviviente se unieron cientos de dolientes, entre ellos el gobernador Christie y sus predecesores Thomas Kean, Christie Whitman y el demócrata Jim Florio . Muchos de los funcionarios públicos presentes elogiaron la carrera y los logros de John Sheridan. "La ciudad de Camden es un lugar diferente gracias a su visión", dijo Norcross. [7] El funeral real fue privado. [3] En ese momento, no se habían hecho públicos todos los detalles de cómo murió la pareja. Se supo que habían muerto en un incendio; Poco antes del servicio se supo que se había provocado el incendio. Whitman recordó más tarde que circulaban activamente rumores: "Este no era el John y Joyce que ninguno de nosotros conocía". [4]
Los investigadores se enfrentaron con la familia Sheridan desde la mañana en que se encontraron los cuerpos. Los bomberos que respondieron notificaron a Matt Sheridan, quien vivía en la casa con sus padres pero estaba de viaje de pesca en Fishers Island , Nueva York , desde donde comenzó a regresar a casa por sus propios medios. Matt a su vez llamó a su hermano gemelo Mark, [11] quien en ese momento estaba celebrando su aniversario de bodas con su esposa en un hotel en el Upper East Side de la ciudad de Nueva York . Cuando Mark y su esposa llegaron, encontraron la casa de sus padres rodeada con cinta adhesiva de la escena del crimen y se les negó la entrada. [1]
De camino a Skillman, Mark recogió a su hermano Tim y se enteró de que el fiscal del condado de Somerset, Geoffrey Soriano, estaba en la escena. Como no conocía personalmente a Soriano, llamó a Chris Porrino , abogado principal del gobernador Christie (y más tarde fiscal general del estado), quien había designado a Soriano. [a] Mark conocía a Porrino por su propio trabajo como abogado principal del Partido Republicano estatal. Soriano llamó a Mark cuando llegó al lugar y le dijo que el incendio parecía ser un incendio provocado y que sus padres habían sido apuñalados fatalmente. [1]
Los hijos de Sheridan fueron a la comisaría para ser entrevistados. Según Mark, un par de horas más tarde, los detectives inexplicablemente le preguntaron a Matt si podían registrar su auto y él accedió . [9] En su interior encontraron una pequeña cantidad de cocaína . Matt también estaba en posesión de una balanza digital y bolsas de plástico recubiertas con polvo blanco por dentro. La policía lo arrestó pero no presentó cargos contra él en ese momento. [1]
Los Sheridan, quienes se dirigieron al lugar del incendio esa mañana, asumieron que sus padres habían sido asesinados por un intruso y que la policía estaría buscando quién podría haberlo hecho. Pero al cabo de una semana, la oficina de Soriano hizo declaraciones asegurando al público que no había peligro de nuevos ataques. "Estamos bastante seguros de que no existe ninguna amenaza ni para el vecindario inmediato ni para la comunidad local", dijo su portavoz. [1] En una reunión con los hermanos, Soriano y un asistente explicaron cómo los investigadores habían llegado a la conclusión de que el asesinato-suicidio era la explicación más probable para la muerte de la pareja. El cuerpo de John, le dijo a Mark, tenía heridas de vacilación , que se encuentran comúnmente en personas que se suicidan cortándose. También afirmó que los detectives buscarían en los teléfonos, correos electrónicos y otros registros de la pareja evidencia de relaciones extramatrimoniales, problemas financieros o violencia doméstica que pudieran explicar un asesinato-suicidio, y que, según su experiencia, creía que aparecerían. [1]
Todos los hijos de Sheridan encontraron la teoría muy dudosa. Conocían bien a sus padres y no habían visto señales de ningún problema entre ellos que pudiera haber llevado a la violencia. [1] Mark recordó haber sido el único de ellos que defendió a Soriano, ya que él mismo era "parte del sistema" y todavía quería darle al fiscal el beneficio de la duda: "Yo fui probablemente el más ingenuo de todos en esas cosas. " [9] [b]
Mark dijo más tarde que John había comprado trajes y camisas de vestir nuevos, sugiriendo que no tenía planes inmediatos de acabar con su vida; [10] John también había tenido una videoconferencia FaceTime con uno de sus nietos a las 5 pm la noche antes de su muerte y dos horas después envió un correo electrónico detallado a sus colegas en preparación para una próxima reunión. [8] Joyce también había comenzado a poner decoraciones de Halloween en el interior y exterior de la casa, como hacía todos los años. [9] Los registros policiales de Montgomery Township mostraron solo una llamada de emergencia desde la casa de Sheridan durante los treinta y siete años que la pareja vivió allí, en respuesta a una caída de Joyce en la que se lesionó la cadera. [4]
Después de que Soriano sugirió que tal vez querrían hacer una segunda autopsia en privado ya que la oficina del médico forense del condado "no era muy buena", según Mark, [9] los Sheridan contrataron a Michael Baden , un ex patólogo forense muy conocido que había sido el médico forense jefe de la ciudad de Nueva York y había presentado el programa Autopsy de HBO , para ayudar y consultar con el médico forense adjunto del estado, Eddy Lilavois. Baden y Lilavois coincidieron en que las puñaladas de ambos cuerpos habían sido causadas por el mismo cuchillo. No pudieron determinar si ese cuchillo era uno de los dos recuperados en el lugar, ambos cuchillos de cocina. De hecho, uno de ellos estaba diseñado para rebanar pan y, por lo tanto, tenía una hoja dentada con punta redondeada, características que no lo habrían convertido en la mejor opción para apuñalar a alguien. Lo más probable es que se tratara de un tercer cuchillo que tal vez aún no se hubiera encontrado. [1] [c]
Además de revisar los registros de los Sheridan, los detectives entrevistaron a 180 amigos, familiares y compañeros de trabajo. Esos esfuerzos no arrojaron nada que sugiriera problemas importantes con cualquiera de los cónyuges que pudieran haber provocado el crimen. La única señal de que alguno de ellos podría haber tenido algún motivo para estar infeliz era el trabajo de John. Según el abogado principal de Cooper, Gary Lesneski, John estaba preocupado por el efecto que podría tener un próximo informe estatal sobre las altas tasas de mortalidad en la unidad cardíaca del hospital, que esperaban que fuera muy negativo. Pero Lesneski dijo que lo había dejado como un tema de trabajo para el fin de semana, y uno de sus últimos correos electrónicos, una larga respuesta a una pregunta de Norcross escrita la noche antes del incendio, estaba bien compuesto y era extenso, típico de John y no mostraba ninguna duda. señal de que su autor estaba emocionalmente angustiado. [1]
El informe de toxicología de John y Joyce no arrojó ninguna información nueva. La sangre de John tenía signos de los medicamentos para el corazón que tomaba y Joyce tenía un alto nivel de analgésicos recetados. Esto se debió a las continuas consecuencias de una caída que sufrió en su último año de trabajo como maestra de escuela, alrededor de 1999, que le lesionó la espalda y requirió múltiples cirugías y tratamientos ortopédicos . "Mamá tomaba suficientes medicamentos como para matar a un pequeño animal de granja", dijo Mark más tarde a The New York Times Magazine . [1]
Se analizó el ADN de la sangre de los cuchillos, pero no reveló nada concluyente. La cantidad recaudada fue insuficiente para comprobar algo más que las características raciales y el género de la fuente. La sangre que tenían provenía de un hombre blanco. [1]
Durante la investigación, The Philadelphia Inquirer presentó una demanda solicitando la divulgación de los informes del caso y otros registros relacionados con el mismo. El tribunal se puso del lado del estado y los mantuvo sellados. [1]
Alrededor del momento de la reunión de Mark con Soriano, a él y a sus hermanos se les permitió volver a entrar a la casa cuando la investigación de la escena había concluido, [1] cuatro horas después de que había comenzado. [10] En el dormitorio principal, donde se había iniciado el incendio, encontraron un trozo de metal derretido [d] junto a donde se había encontrado el cuerpo de su padre. [1]
El objeto fue descrito como de 2 por 6,5 pulgadas (5,1 por 16,5 cm) y pesaba 4,67 onzas (132,5 g). Las pruebas de laboratorio revelaron que su composición era principalmente zinc con pequeñas cantidades de aluminio y cobre . [8] No se sabía con certeza qué había sido, pero los hermanos creían que podría haber sido el tercer cuchillo, aunque también podría haber sido un pomo del armario. [1] El colega de Baden, Henry Lee , dijo que las aleaciones a base de zinc se usan más comúnmente en aplicaciones de metal fundido que los cuchillos y que su masa no era consistente con haber sido un cuchillo. [14]
Si el objeto era un cuchillo, no formaba parte del juego de cuchillos de la cocina del que procedían los otros dos. Sus hojas estaban hechas de aleaciones de cromo - hierro [14] que requerían altas temperaturas para fundirse, temperaturas que sólo se alcanzarían en un incendio estructural si quemaba toda la casa, o al menos toda la habitación. Ese no había sido el caso de la casa Sheridan, donde el fuego sólo dañó parte de la habitación. La camiseta de John, que llevaba cuando murió, sólo estaba carbonizada, no quemada. Mark le envió a Soriano un extenso correo electrónico expresando su frustración por este y otros aparentes fracasos de la investigación. [1]
El objeto derretido no fue el único aspecto de la escena del crimen que los Sheridan creían que no había sido investigado adecuadamente. Un mes después del incendio, un tasador de seguros que inspeccionó la casa encontró un atizador de chimenea [1] doblado [1] en un baño cercano, [10] extraño ya que la casa no tiene chimenea en el piso de arriba. [1] Había sido fotografiado el día del incendio, pero no se había tomado como prueba hasta que el perito lo encontró, a petición de la familia. [8] Los hermanos Sheridan teorizaron que esa podría haber sido la causa de las costillas rotas de John en lugar de la caída del armario. [1]
El día después de que se encontró el atizador, Mark recordó haberse enfrentado a Lee Niles, un investigador del condado, en el patio delantero de la casa. "Le pregunté si había llegado a la conclusión de que el caso era un asesinato-suicidio y dijo que no había llegado a tal conclusión", dijo más tarde al New York Observer . "Eso fue mentira. Su gente tomó una decisión el primer día". [15]
A finales de marzo de 2015, Soriano publicó el informe de su oficina [16] sobre la muerte de John Sheridan. No encontró evidencia de un intruso y concluyó que él y Joyce eran los únicos en la casa. En lugar de ser indeterminada, su muerte ahora se consideraba un suicidio. [1]
Soriano dijo que los detectives habían realizado 180 entrevistas y revisado todos los registros de la pareja. Citó a algunos testigos anónimos que describieron a John como "'desproporcionadamente preocupado', 'realmente preocupado' y 'demasiado preocupado'" por el próximo informe estatal sobre los problemas de la unidad cardíaca. [1] Según se informa, John estaba planeando una reunión con algunos compañeros de trabajo en el hospital el día de su muerte. [17]
Se descartó el robo como móvil ya que cerca de mil dólares en efectivo permanecían en la mesa de noche de un dormitorio; Tampoco se habían sustraído joyas, dispositivos electrónicos, [e] antigüedades y medicamentos recetados que podrían haber sido de interés para un ladrón. La casa no había sido forzada, [f] ni los vecinos habían reportado que hubiera merodeadores en el área antes o inmediatamente después del incendio. El ADN de la sangre del cuchillo, escribió Soriano, coincidía con el de John. [1]
Basándose en la falta de pruebas para otras teorías y en las cinco heridas de vacilación, Soriano concluyó que las muertes, como creyeron originalmente los investigadores, habían sido un asesinato-suicidio. Su informe no especuló sobre cómo los Sheridan llegaron a terminar con sus vidas de esa manera, ni si había sido planeado (ya que la presencia de la lata de gas, traída desde el sótano para iniciar el fuego, y los cuchillos de cocina sugeridos podrían haber sido los caso) o el resultado de un impulso repentino o pelea entre la pareja, o cuál pudo haber sido el motivo. La causa de la muerte fue una única herida en la vena yugular, junto con la inhalación de humo del incendio. [1]
En la única entrevista que ha concedido sobre el informe, Soriano desestimó el objeto derretido que encontraron los hermanos. "No sé qué es. Podría haber sido cualquier cosa", le dijo al columnista de Star-Ledger, Tom Moran. "Lo que intentamos hacer fue reunir todas las pruebas pertinentes", dijo cuando se le preguntó sobre el hecho de que el informe no identificara de manera convincente un motivo. "No sé qué más estaba pasando en su vida". [1]
Mark había estado en contacto regular con Soriano y pudo revisar el informe en sus borradores finales antes de su publicación. Estaba totalmente en desacuerdo con sus conclusiones y expresó esa opinión en la cobertura periodística. "Para ser claros, no tenemos respuestas a lo que les pasó a nuestros padres", dijo en un comunicado en nombre suyo y de sus hermanos. "Según las pruebas, los investigadores tampoco." [17] En 2022 calificó la investigación como “patética... a las 10 de la mañana ya estaban fuera de la casa, hicieron, se fueron, concluyeron lo que concluyeron, y listo... Le he dicho al fiscal: ' Ya es bastante malo que llames asesino a mi padre, pero también lo llames imbécil, como si no fuera lo suficientemente inteligente como para resolver esto'". [10]
Si su padre realmente quisiera suicidarse y matar a su esposa, dijo Mark más tarde, lo habría planeado de tal manera que no dejara dudas. [1] "No permitiremos que nuestro padre sea condenado basándose en conjeturas resultantes de una investigación inadecuada e incompleta simplemente porque no está aquí para defenderse", dijo, sugiriendo que la familia demandaría a la oficina de Soriano. [8]
Los hijos no fueron los únicos que no estaban satisfechos con las conclusiones oficiales. "La conclusión del fiscal destruyó su legado y el bien que John y Joyce habían hecho en sus vidas", dijo el hermano de John, Peter , un juez federal. [1] "No podrían haber hecho un peor trabajo si hubieran querido arruinar esa investigación", dijo Ed Stier, primer jefe de la División de Justicia Penal del estado. "Destruyeron la escena del crimen e hicieron imposible que alguien pudiera venir más tarde y realizar un trabajo forense decente". [18]
En la declaración de los Sheridan, el tercer cuchillo aparentemente desaparecido era una preocupación clave, pero no la única. ¿Por qué, preguntaban, eran necesarios tres cuchillos para un asesinato-suicidio, incluido uno que no era el arma ideal? No había sangre de Joyce en John, ni había ninguna evidencia de que sus obvias luchas lo hubieran herido de alguna manera. [8]
Baden, en una declaración jurada presentada junto con la acción judicial posterior de los hermanos, fue más allá en sus críticas a las conclusiones del fiscal. John no había mostrado ningún signo de ideas suicidas o depresión antes de su muerte, señaló. Ninguno de los cuchillos presentes podría haber causado ninguna de sus heridas finas y profundas, ni siquiera las supuestas heridas de vacilación, afirmó (ni creía que el metal derretido hubiera sido un cuchillo). El ángulo de la herida del cuello de John, hacia abajo y ligeramente hacia adelante, también era compatible con un ataque. Y si John hubiera apuñalado a Joyce, algo de su sangre debería haber estado sobre él, pero no lo estaba. [19]
Baden también hizo que Lee revisara los resultados del ADN de los cuchillos. Si bien Soriano había dicho que el ADN era consistente con el de John, el informe del laboratorio solo decía que debido a la cantidad mínima disponible, solo se podía determinar con certeza que provenía de un hombre blanco. Lee le dijo a Baden que tenían un patrón genético que no coincidía con ningún miembro masculino de la familia Sheridan; [19] Desde entonces se ha aclarado que este ADN proviene del mango de uno de los cuchillos. [13]
Dennis Cogan, ex fiscal de Filadelfia convertido en abogado defensor que revisó la declaración jurada de Baden para el Inquirer , estuvo de acuerdo. "El cuchillo perdido es tan abrumador que hay una tercera persona que hizo esto", dijo. Creía que Soriano y sus investigadores habían intentado hacer que los hechos que encontraron se ajustaran a su teoría original en lugar de seguirlos hacia donde los conducían. [19]
Según Baden, las lesiones en la parte superior del cuerpo de John, incluidas las costillas rotas, podrían haber sido el resultado de haber sido golpeado repetidamente con el atizador o de que el armario le cayera encima. También tenía un diente frontal astillado que no se observó en el informe inicial de la autopsia, pero sin los moretones en la cara que se esperarían si el armario los hubiera causado. [19]
Barry Jansen, el fotógrafo policial, no cree que la presencia del atizador refute la teoría del asesinato-suicidio. "Si alguien va a golpearlo con un atizador de fuego, terminará el trabajo", dijo a WNYC . También cuestionó por qué un intruso habría bajado a buscarlo y los cuchillos. "Nada de eso tiene ningún sentido". [13]
Barbara Boyer, una reportera del Inquirer a quien los Sheridan permitieron recorrer la casa después de las muertes, cree que es completamente plausible que un intruso haya recurrido al atizador. Cualquiera que hubiera entrado a la casa por la puerta trasera abierta habría estado en las inmediaciones de la chimenea y del estante de herramientas del que se sacó el atizador. "Era casi como si fueran armas de oportunidad", dijo. Un conjunto de escaleras conducía desde esa parte de la casa hasta la puerta del segundo dormitorio principal. John había colgado sus trajes en el interior y la ausencia de hollín en la superficie detrás de ellos indica que estuvo cerrado durante el incendio. Pero una mancha de sangre en el umbral le sugiere a Mark que pudo haber estado abierto en algún momento anterior mientras sus padres estaban siendo atacados. [13]
Chris Stephens, un viejo amigo de Joyce, no recordaba que Joyce alguna vez haya expresado ninguna queja sobre su matrimonio o haya actuado de manera inusual antes de su muerte; su marido dice que la policía nunca se puso en contacto con ellos para una entrevista, por lo que "supe de inmediato que no habían hecho una buena investigación". [4] [g] Según Mark, no se entrevistó a nadie que hubiera interactuado con su padre el día antes del incendio, ni a nadie que hubiera trabajado en la casa familiar. [15] Mary Kay Roberts, que había trabajado estrechamente con John en el sector público y privado durante unos veinte años, y que había interactuado con él por última vez casi veinticuatro horas antes del incendio, también dijo que nunca fue entrevistada. [9]
Un vecino que vivía en la calle sin salida al final de Meadow Run, cerca de la casa de Sheridan, tampoco fue entrevistado, dice. Ella refirió a la reportera de WNYC Nancy Solomon a otro vecino en el callejón sin salida, Tom Draper, quien desde entonces se había mudado pero vio e informó algo que pensó que podría haber sido de interés para la policía una semana antes. Ese domingo por la mañana, Draper le dijo a Solomon, salía alrededor de las 5:45 am para una reunión de la iglesia. Mientras retrocedía por el camino de entrada, vio, y casi chocó, un vehículo estacionado en medio de la calle sin salida, con la parte trasera hacia su casa. Cuando el conductor lo vio, el vehículo aceleró en dirección a la casa de los Sheridan, luego de repente giró a la izquierda por Pheasant Run Drive, hacia un grupo de calles que no tenían salida, una decisión que Draper consideró lo suficientemente extraña como para considerar brevemente seguirla. el auto. [9]
Si cometo un error, seré dueño del error y seré dueño del error de no documentar esa mancha de sangre en la pared. Eso era algo que debería haber hecho, aunque me dijeron que no lo hiciera. Si tuviera que hacerlo de nuevo, definitivamente lo haría.
– El fotógrafo policial Barry Jansen, [13]
Si bien Baden no consideró que la evidencia necesariamente apuntara a un intruso, sí dijo que alguna evidencia respaldaba esa conclusión. [8] Las salpicaduras de sangre de John en las paredes fuera de la habitación y en el hueco de la escalera, que Jansen dice que le dijeron que no documentara, [13] eran consistentes con un ataque y arrojaron dudas sobre la afirmación de Soriano de que el apuñalamiento se había limitado al El dormitorio de Sheridan. [1]
El informe de Soriano dice que se trataba de manchas de transferencia, encontradas sobre la capa de hollín que dejó el incendio, y por tanto las atribuye a los bomberos que retiraban los cuerpos. [8] Baden dudaba de esta explicación, ya que la aparente salpicadura estaba a 4 a 5 pies (120 a 150 cm) en la pared por encima de las manchas de transferencia que estaban presentes y, a diferencia de ellas, no estaban manchadas. Un detective de homicidios retirado de Filadelfia que acompañó al reportero del Inquirer Boyer, a quien los Sheridan permitieron recorrer la casa, estuvo de acuerdo en que las salpicaduras eran consistentes con un apuñalamiento. [13]
En su respuesta al informe de Soriano, los Sheridan también se quejaron de que los investigadores no deberían haber descartado a un intruso sin asegurarse de que no hubiera huellas dactilares identificables o rastros de sangre en o cerca de cualquiera de las cuatro entradas abiertas de la casa. [8] Boyer había encontrado una huella digital aparentemente sangrienta en el interior de la puerta principal. Tampoco estaba claro si se había revisado el atizador en busca de huellas porque se encontró en un baño cercano junto con otros artículos del dormitorio que aparentemente se consideraban de poco uso para la investigación. [13]
La demanda de denuncia de irregularidades presentada posteriormente contra el condado por el detective Jeffrey Scozzafava, quien afirmó que recibió represalias por quejarse del mal manejo de las pruebas en el caso Sheridan y otras investigaciones, también sugirió que los detectives habían mentido sobre cualquier búsqueda de huellas dactilares fuera del dormitorio principal. Cuando un fiscal del condado les preguntó si habían quitado el polvo de los pomos de las puertas y los alféizares de las ventanas de la casa, dijeron que habían utilizado la "técnica de la linterna" para buscar huellas en otras áreas y concluyeron que no había ninguna que pudiera identificarse como perteneciente a una persona específica. Ninguna de las personas con las que habló Solomon, incluido un ex detective de la policía de Nueva York , había oído hablar jamás de este método de encontrar huellas dactilares, y Scozzafava alegó que se había inventado para evitar tener que admitir que no habían desempolvado ni buscado huellas de ningún otro modo. [13]
La demanda de Scozzafava también reveló otra posible evidencia de huellas dactilares. Dos meses después del incendio, la licencia de conducir de John fue encontrada en el suelo en un campus universitario a una hora en auto al norte de Skillman. El estudiante que lo encontró lo envió por correo a la dirección de los Sheridan, sin saber de su muerte. A Scozzafava se le pidió que revisara las huellas dactilares y comenzó el proceso, pero fue reasignado a la unidad de fugitivos antes de que pudiera terminar; se desconoce si ese análisis se completó. [13]
Además de las incertidumbres creadas por el objeto metálico y el atizador encontrados posteriormente, los hermanos creen que era imposible que el crimen se hubiera cometido como el fiscal imaginaba. En conversaciones privadas, habían considerado la posibilidad de que su madre, conocida por ser más propensa a estallidos de ira que su marido, pudiera haber iniciado algo que desembocó en lo que encontraron los bomberos. Pero se dieron cuenta de que Joyce, de 157 cm (5 pies 2 pulgadas), habría tenido que levantar las manos por encima de los hombros para infligir la herida mortal a su marido, y con el dolor crónico en la parte superior de la espalda debido a la lesión, habría sido Es poco probable que lo hubiera hecho, o que si lo hubiera hecho no habría podido atacar con suficiente fuerza. [1]
Mark también dijo que los fiscales descartaron sus sugerencias de que L3 u otros acuerdos de tierras en los que estuvieron involucrados Camden CFP y el hospital podrían haber motivado a alguien a matar a John como algo que solo sucedió en las películas. [10] [h] Mientras hacía el último año de impuestos de sus padres varios meses después del incendio, Mark encontró una caja bancaria llena de documentos que su padre había guardado, muchos de los cuales no había tenido conocimiento anteriormente a pesar de haber sido consultados por su padre. sobre las cuestiones éticas involucradas a principios de 2014. Le parecía que a su padre le preocupaba que el promotor favorecido por la CFP para L3 hubiera sido expulsado del proyecto por los Norcross y obligado a vender sus derechos al crédito fiscal por una cantidad mínima. a desarrolladores alineados con los Norcross. Entregó copias tanto a la oficina del fiscal del condado como al fiscal general del estado, pero nunca escuchó qué medidas tomaron ambas oficinas, si es que tomaron alguna. [6]
Baden creía que era probable que ambos Sheridan fueran víctimas de un homicidio, tal vez cometido por alguien que pretendía matarlos a ambos o por un ladrón sorprendido. "Si se trata de un asesinato-suicidio, es un asesinato-suicidio muy inusual", dijo a The Philadelphia Inquirer en 2016. [19] Añadió seis años después que cuando los suicidios implican fuego, el individuo suicida suele utilizar el fuego contra sí mismo , no para destruirse. evidencia. [9] Sin embargo, dijo que la evidencia no era lo suficientemente sólida como para calificar el caso como un homicidio, y en cambio abogó por que se cambiara a "indeterminado". [19]
Como resultado de su descontento con las conclusiones de Soriano, Mark Sheridan decidió renunciar como abogado principal del Partido Republicano de Nueva Jersey para poder concentrarse en revertirlas [11] (aunque continuó representando al partido y a la oficina del Gobernador Christie en algunos asuntos relacionados con el escándalo del Puente George Washington , [1] sintió que era un conflicto de intereses para él representarlo en general mientras se oponía a uno de sus nominados [15] ). Prometió utilizar la influencia que tenía para bloquear la reelección de Soriano como fiscal en el próximo otoño. La familia ofreció 250.000 dólares por cualquier información que condujera a la identidad o al arresto de quien había matado a John y Joyce. [11]
Mark también relacionó el caso de sus padres con los problemas generales del sistema de examinadores médicos de Nueva Jersey. "[Es] un desastre, una vergüenza. Los ME no deberían estar bajo el control del fiscal general ni de las autoridades. No deberían ser agentes del estado", dijo a The Star-Ledger . Algunos de los ex jefes forenses del estado estuvieron de acuerdo con él. [11]
En el momento de la muerte de John y Joyce, el puesto de médico forense jefe, de hecho, había estado vacante durante seis años (sin que se designara un jefe interino). Victor Weedn, el jefe anterior, había dimitido en 2009 y le dijo al gobernador Jon Corzine que encontraba la experiencia "decepcionante" y que carecía de la supervisión requerida por la ley por parte del Fiscal General y de la División de Justicia Penal del estado. Señaló que todos, excepto los dos primeros médicos forenses jefes designados desde que se creó el puesto a fines del siglo XX, habían renunciado de manera similar por frustración. El gobernador Christie nombró un nuevo médico forense jefe, Andrew Falzon, en junio de 2015. [11]
Los problemas con el sistema fueron peores en los niveles inferiores de tal manera que pueden haber afectado directamente el caso Sheridan. La oficina del médico forense regional del norte, bajo cuyos auspicios trabajaba Lilavois, no había logrado la reacreditación de la Asociación Nacional de Médicos Forenses en 2012. Entre las fallas observadas, una de las más graves fue que el laboratorio de toxicología, que prestaba servicios a todo el estado, había dejado caducar su acreditación por parte del Colegio de Patólogos Estadounidenses en 2009, y en ese momento no figuraba como certificado para realizar pruebas por la Junta Estadounidense de Toxicología Forense. [21]
El propio Lilavois no estaba certificado en patología forense , aunque había estado realizando autopsias desde 1997. Había llegado a trabajar para Nueva Jersey después de renunciar a la oficina del médico forense de la ciudad de Nueva York tras un incidente en el que había revisado un hallazgo de muerte en el "Caso de un niño de tres años de Queens desde homicidio por fuerza contundente hasta muerte natural por aneurisma cerebral" . Sin embargo, a pesar de hacer el cambio tres semanas después de la autopsia original tras una revisión con un colega, no notificó ni a la policía ni a la familia del niño durante casi un año; Ambos se enteraron del cambio sólo cuando el New York Daily News obtuvo una copia del certificado de defunción enmendado como parte de su informe sobre el caso. Mientras tanto, la policía siguió investigando el caso como un homicidio y los padres del niño se divorciaron y todos consideraron que el padre había matado a su hijo. [11] [22]
Debido al puesto vacante de médico forense estatal, nadie supervisó la autopsia de John Sheridan realizada por Lilavois. Mark cree que esa podría ser la razón por la que el informe del patólogo indica erróneamente la altura, el peso y la edad de su padre. [11] En comentarios posteriores sobre el caso, Weedn dice que no habría importado incluso si hubiera habido un médico forense jefe, ya que el médico forense estatal no tiene autoridad de supervisión legal o regulatoria sobre los médicos forenses del condado o regionales, quienes son designados por gobiernos del condado. "El médico forense estatal no es más que una figura decorativa", afirmó Faruk Presswala, el predecesor de Weedn, que también dimitió por este motivo. [23]
Sheridan también criticó la falta de independencia de Lilavois respecto de la fiscalía. Señaló en una carta a John Jay Hoffman , entonces Fiscal General Interino del estado, que Lilavois se había reunido con Soriano tres veces antes de que el fiscal emitiera su informe final, y no emitió su hallazgo patológico hasta justo antes de que se publicara el informe. Según Sheridan, el fiscal del condado celebró esas reuniones para convencer a Lilavois de que dictaminara que el caso era asesinato-suicidio. [11]
Weedn dice que los médicos forenses de Nueva Jersey deben estar bajo la jurisdicción de una oficina independiente, no bajo la jurisdicción de las fuerzas del orden. "La gente es recompensada por las condenas, obtiene aumentos y ascensos. Hay un sesgo esencial", argumenta Lawrence Kobilinsky, presidente del departamento de ciencias de la Facultad de Justicia Penal John Jay y presidente de la Asociación de Científicos Forenses del Noreste. Si bien las fuerzas del orden y los médicos forenses deben poder comunicarse y coordinar sus esfuerzos, estos últimos deben estar bajo la jurisdicción del departamento de salud de un estado para seguir siendo independientes. "Es esencial que estas organizaciones sigan siendo independientes unas de otras", declaró Kobilinsky al Star-Ledger . [11]
Hubo cierta reacción por las críticas de los Sheridan. Tras los comentarios de Mark en las noticias criticando tanto a Soriano como a su informe, Raymond Bateman , ex presidente del Senado estatal y candidato a gobernador del Partido Republicano en 1977 , escribió un artículo de opinión en el Home News Tribune del condado de Middlesex defendiendo a Soriano. El hijo de Bateman, Christopher , que había seguido a su padre en el Senado estatal, había patrocinado la nominación de Soriano. [1]
Bateman dio por sentado que John, a quien conocía desde sus días en el Senado estatal, padecía algún tipo de enfermedad mental cuando murió. Lo comparó con Andreas Lubitz, un piloto de línea aérea alemán que, poco antes de la publicación del informe, había estrellado deliberadamente el vuelo 9525 de Germanwings en la ladera de una montaña francesa, matando a 149 pasajeros y tripulantes además de él mismo, y más tarde se descubrió que había sido sufría una depresión tan grave que temía perder su licencia de piloto comercial. "Mientras escribo entre lágrimas sobre mi amigo John", escribió Bateman, "reconozco que la depresión mental debe abrumar por completo el juicio normal de una persona". [1]
Aunque había estado de acuerdo con los Sheridan sobre las fallas del sistema médico forense estatal, Weedn defendió la conclusión de Lilavois. Con base en la revisión de los informes de la autopsia, encontró que las lesiones de la pareja eran "más consistentes en general con un asesinato-suicidio", aunque matizó que no había visto las fotos. Weedn dijo que era poco probable que un ladrón o un intruso se hubiera enfrentado a los Sheridan en su dormitorio; Estas luchas suelen ocurrir en la planta baja de una casa, más cerca de cualquier entrada que pudiera haberse utilizado. Estuvo de acuerdo en que no se puede descartar la posibilidad de homicidio, especialmente si no se puede encontrar el cuchillo utilizado. [24]
En diciembre de 2014, Mark y sus hermanos enviaron la declaración jurada de Baden al Fiscal General del estado y al médico forense jefe, pidiendo que la causa de la muerte de su padre se registrara como indeterminada. No recibieron respuesta y durante los siguientes meses le hicieron saber al estado que si se dictaminaba oficialmente que John Sheridan se había quitado la vida, presentarían una demanda. [19] Después de que se publicó el informe de Soriano, lo hicieron. [1]
La respuesta inicial del estado fue solicitar que se desestimara la demanda por falta de legitimación activa . "No existe ninguna base legal para obligar a un médico forense a cambiar su opinión sobre la forma de muerte", escribió la Fiscalía General en su respuesta. Un panel de tres jueces dictaminó que el caso debería presentarse contra la oficina del médico forense. [1]
Mientras esa demanda estaba pendiente, a principios de 2016 se produjeron otros dos acontecimientos que apoyaron la causa de los Sheridan. En febrero, un grupo de 200 residentes destacados del estado, entre ellos tres ex gobernadores, dos ex fiscales generales, un ex juez de la Corte Suprema del estado y muchos abogados, firmaron una carta abierta pidiendo al médico forense que cambiara el hallazgo. [25] Tres meses después, un detective del condado de Somerset presentó una demanda de denuncia de irregularidades afirmando que "era de conocimiento común entre los detectives asignados a la Unidad Forense que las pruebas de Sheridan fueron recopiladas, conservadas y posteriormente destruidas de manera inadecuada" y que se habían tomado represalias contra él. por quejarse de esto. [26]
Específicamente, la demanda del detective Jeffrey Scozzafava alegaba que:
Cuando señaló estas fallas, dijo el detective, fue reasignado a una unidad que se ocupa de fugitivos, un puesto menos prestigioso. Más tarde afirmó haber visto a Niles arrojar a la basura las pruebas recopiladas y almacenadas incorrectamente durante 2015. [27] [13]
En enero de 2017, los Sheridan prevalecieron. El médico forense estatal Andrew Falzon, después de revisar la evidencia, cambió la forma de la muerte de John Sheridan de suicidio a indeterminada. Si bien Falzon todavía dijo que creía que las heridas fueron autoinfligidas, "no se recuperó ningún arma de la escena que pudiera asociarse de manera concluyente con las heridas sufridas por el Sr. Sheridan". Los daños causados por el incendio en el lugar agravaron aún más la dificultad de reconstruir los acontecimientos de aquella noche. Mark Sheridan dijo que si bien la familia se sintió reivindicada por el cambio, "aún nos queda un largo camino por recorrer". [2]
Pidieron que se reabra el caso y se vuelva a investigar. [28] Cinco años más tarde, tras la declaración de culpabilidad de Sean Caddle, Mark Sheridan se quejó de que el cambio en la causa de la muerte había hecho más difícil para la familia obtener información de la oficina del fiscal, ya que ahora podían decir que el caso estaba bajo control. investigación. "[D]icen que es un caso abierto, pero no están haciendo nada", dijo. "Estamos como atrapados en un limbo". [10]
Al mismo tiempo, la demanda de Scozzafava fue desestimada tras un debate oral . El condado había argumentado que su reclamo estaba realmente motivado por "que se le asignara un Chevrolet en lugar de un Dodge" y que, dado que todavía trabajaba a tiempo completo en la oficina del fiscal, no había sufrido ningún daño. El abogado de Scozzafava dijo que su cliente planeaba apelar. [29] En cambio, llegó a un acuerdo con 175.000 dólares y firmó un acuerdo de confidencialidad que le impedía hablar sobre cualquiera de los casos en los que alegó mala conducta. [13]
Mientras la demanda de los hermanos estaba pendiente, en febrero de 2016, Christie, exfiscal federal, decidió no volver a nombrar a Soriano para un segundo mandato, [30] diciendo más tarde que había "perdido confianza" en él. [27] Las noticias sobre la medida citaron no sólo el caso Sheridan, sino también otros casos recientes en los que la oficina de Soriano había sido objeto de críticas. Fue reemplazado por Michael Robertson, también ex fiscal federal, [30] que había servido bajo Christie cuando el gobernador era Fiscal Federal para el Distrito de Nueva Jersey . [31]
"Hace mucho tiempo que alguien se hizo cargo de esa oficina", dijo Mark Sheridan, al ser informado por un periodista. "Creo que ha habido una larga historia de fracasos [allí]". Sin embargo, el senador estatal Christopher Bateman , que había recomendado a Soriano a Christie al comienzo de su mandato como gobernador, quedó decepcionado. Aunque el gobernador le había negado que el caso Sheridan tuviera algo que ver con su decisión de reemplazar a Soriano, "el momento es demasiado coincidente", llegando tan pronto después de la carta abierta. "Hizo lo mejor que pudo con la investigación de Sheridan. Si se llega a eso, está mal". [30] [j] Para ese otoño, Soriano había sido contratado como uno de los fiscales generales adjuntos del estado. [32]
Dos meses más tarde, Matt Sheridan fue acusado por un gran jurado del condado de Middlesex del cargo de posesión de cocaína que había llevado a su arresto la mañana de la muerte de sus padres, un año y medio antes. [33] A pesar de haber expresado descontento con su hermano gemelo por haber sucedido esto, [1] Mark acusó a la fiscalía de haber buscado el cargo sólo como represalia por los esfuerzos de la familia por cambiar el certificado de defunción de John. Afirmó que esto violaba una promesa que había hecho Soriano poco después de las muertes. Debido a los conflictos entre la familia y la fiscalía, el caso fue llevado por la fiscalía del condado de Middlesex, aunque cualquier juicio se llevaría a cabo en el condado de Somerset. [33] Finalmente, los cargos fueron retirados después de que se consideró que el registro había sido ilegal. [9]
A principios de 2022, el consultor político Sean Caddle se declaró culpable de asesinato en un tribunal del condado de Hudson . Él no había cometido el crimen, pero pagó a dos hombres para que mataran a Michael Galdieri, hijo del difunto senador estatal James Anthony Galdieri , en su departamento de Jersey City en mayo de 2014. Después de apuñalar a Galdieri, los asesinos prendieron fuego para ocultar las pruebas. [34]
Mark Sheridan quedó sorprendido por las similitudes con las muertes de sus padres: ellos también habían sido apuñalados y se había iniciado un incendio en la escena del crimen. En una carta enviada tanto a la oficina del fiscal del condado de Somerset como al fiscal general interino del estado, Matt Platkin , calificó los dos casos de "inquietantemente similares". Les recordó cómo los investigadores de ambas oficinas se habían "burlado abiertamente de la idea de un asesinato por encargo que implicara un apuñalamiento con fuego para destruir pruebas". [35]
Mark argumentó que algo más que el modus operandi de los criminales podría conectar los dos casos. La cuestión del cuchillo posiblemente perdido podría estar involucrada. En la carta recuerda cómo los investigadores les habían preguntado varias veces a él y a sus hermanos sobre un cuchillo que faltaba en el bloque de la cocina de sus padres. Sugirió que podría haber sido encontrado. [35]
El día después de la muerte de sus padres, escribió Mark, la policía que investigaba un robo a un banco en Trumbull, Connecticut , había encontrado un "cuchillo de carnicero de hoja larga" en una camioneta perteneciente a uno de los sospechosos, George Bratsenis. Mark instó a los investigadores a trabajar con las autoridades de Connecticut para encontrar el cuchillo y analizarlo en busca de evidencia de ADN que pudiera vincularlo con la muerte de sus padres. [35]
Bratsenis fue identificado más tarde tanto por Caddle como por Bomani Africa, un ex compañero de celda de Bratsenis, quien también se declaró culpable del asesinato de Galdieri, como el otro asesino a sueldo en ese crimen. [35] Bratsenis , un criminal de carrera con conexiones con el crimen organizado que alguna vez formó parte de una red que había provocado incendios para cubrir sus robos en joyerías, se declaró culpable del asesinato de Galdieri en marzo de 2022. En esa audiencia se reveló que había accedió a la petición en agosto anterior. [36]
El FBI se ha hecho cargo del caso Galdieri por razones que no ha revelado. En la audiencia de declaración de culpabilidad de Caddle, su abogado, Edwin Jacobs, que ha defendido a muchos clientes en casos de alto perfil, incluidas algunas figuras del crimen organizado, dijo al tribunal que su cliente había estado cooperando con el gobierno. Se negó a ser específico y dijo: "Simplemente lo dejaré así: tan recientemente como hoy, ha estado trabajando y colaborando con el FBI en el desarrollo de una investigación importante". Caddle podría enfrentarse a cadena perpetua, pero según el acuerdo de declaración de culpabilidad, los fiscales federales estaban dispuestos a recomendar una sentencia de 12,5 a 25 años si cumple sus condiciones. [35]
Su sentencia ha sido reprogramada de junio a diciembre. [37] Los expertos políticos del estado creen que el caso tiene el potencial de convertirse en el próximo gran escándalo de corrupción pública de Nueva Jersey. [36] "Mucha gente lo está viendo con gran expectación", dijo a The New York Times Richard Codey , senador estatal demócrata y legislador con más años de servicio en el estado, además de haber servido dos veces como gobernador interino . [38]
Ninguna oficina respondió a las cartas de Mark, pero a finales de mayo la oficina de Platkin anunció que reabriría la investigación. [39] Los hermanos conservaron secciones de los paneles de yeso manchados de sangre como evidencia antes de vender la casa. [10] Más allá de eso, Mark se mostró escéptico de que se pudiera encontrar nueva evidencia, pero agradeció la posibilidad. Los abogados de Bratsensis y Caddle no dijeron si se había contactado a sus clientes. "Seguiremos la evidencia hasta donde nos lleve", afirmó Platkin. [39]
Um, yo, ya sabes, ciertamente no creo que el sistema sea tan confiable como yo era, ya sabes, lo suficientemente ingenuo como para creer de antemano. Um, aquellos entre nosotros que no tienen los medios para afrontarlo, no sé cómo consiguen justicia. Quiero decir, y, ya sabes, a la familia promedio a la que le sucede algo como esto. Si no es así, si no está bien, no hay manera de que lo arreglen. Y eso es brutal. Quiero decir, ya sabes, tener que vivir con esas cosas y no tener la capacidad de defenderme tiene que ser horrible. Um, entonces miras a estas personas que han dedicado sus vidas a ser defensores públicos y manejar trabajo pro bono. Sinceramente, solía burlarme de todo eso y ahora lo veo como algo invaluable.
El Fiscal General Porrino agradeció al Fiscal General Adjunto Ron Susswein y al Fiscal General Adjunto Geoffrey Soriano por redactar la directiva
