Los Alpes australianos son una cadena montañosa en el sureste de Australia . La cordillera comprende una biorregión australiana provisional , [1] [2] y es la cordillera más alta de Australia. La cordillera se extiende a lo largo de las fronteras del este de Victoria , el sureste de Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana . Contiene los únicos picos de Australia que superan los 2000 m (6600 pies) de elevación, y es la única biorregión en el continente australiano en la que cae nieve profunda anualmente . La cordillera comprende un área de 1 232 981 ha (3 046 760 acres). [3]
Los Alpes australianos forman parte de la Gran Cordillera Divisoria , la serie de cadenas montañosas y de colinas y mesetas que se extiende unos 3000 km (1900 mi) desde el norte de Queensland , a través de Nueva Gales del Sur y hasta la parte norte de Victoria. [4] Esta cadena de tierras altas divide el drenaje de los ríos que fluyen hacia el este hacia el Océano Pacífico de los que fluyen hacia el oeste hacia el drenaje de la Cuenca Murray-Darling (y de allí hacia el Océano Austral ) o hacia aguas interiores, como el lago Eyre , que se encuentran por debajo del nivel del mar, o bien se evaporan rápidamente.
Los Alpes australianos están formados por dos subregiones biogeográficas: las Montañas Snowy , que incluyen la cordillera Brindabella , situada en Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana; y los Alpes Victorianos , situados en Victoria. Esta última región también se conoce como "High Country", en particular en un contexto cultural o histórico.
A diferencia de las altas cadenas montañosas que se encuentran en lugares como las Montañas Rocosas (pico más alto de 4.401 m (14.439 pies)), los Alpes europeos (pico más alto de 4.808 m (15.774 pies)) o el Himalaya (pico más alto de 8.848 m (29.029 pies)), los Alpes australianos no se formaron por dos placas continentales que chocaron y empujaron hacia arriba el manto rocoso de la Tierra para formar picos irregulares y rocosos. En cambio, los Alpes australianos consisten en una alta meseta, con colinas onduladas significativamente más suaves que se extienden a lo largo de una meseta larga y ancha que se elevó miles de pies por el movimiento del magma cuando Gondwana comenzó a romperse entre 130 y 160 millones de años atrás. El pico más alto de los Alpes australianos es el monte Kosciuszko (2.228 metros (7.310 pies)). [5]
La formación de los Alpes australianos se completó en gran medida hace unos 100 millones de años, pero durante los últimos 90 millones de años se han producido varios episodios de elevación menores, con erupciones ocasionales de lava basáltica de pequeños volcanes, que ha fluido a través del paisaje y bajado por algunos de los valles, rellenando las zonas bajas para formar los paisajes planos de estas altas llanuras.
Durante la edad de hielo del Pleistoceno , que comenzó hace unos 2 millones de años, cuando se formaron los casquetes polares en muchas cordilleras altas de todo el mundo, así como en los polos, se formaron pequeños glaciares en las partes más altas de los Alpes australianos, principalmente en las cercanías del monte Kosciuszko. Si bien hoy en día no quedan glaciares, se pueden encontrar pruebas de su presencia en los numerosos lagos y circos que se encuentran en esa región, como el lago Club, el lago Blue y el lago Hedley.
Los Alpes australianos son importantes para la conservación , la recreación y como cuenca de drenaje de agua ; gran parte de las laderas orientales de la cordillera tienen su escorrentía desviada artificialmente hacia el río Murray y su afluente, el río Murrumbidgee, a través del proyecto de ingeniería civil del Plan de las Montañas Snowy .
La ecología natural de la cordillera está protegida por grandes parques nacionales , en particular el Parque Nacional Kosciuszko en Nueva Gales del Sur y el adyacente Parque Nacional Alpino en Victoria. Estos se gestionan de forma cooperativa como Parques Nacionales de los Alpes Australianos por agencias del gobierno australiano y los gobiernos estatales de esta región.
Los Alpes australianos también albergan las únicas zonas de esquí de Australia continental. Junto con la ciudad de Cabramurra, en Nueva Gales del Sur , son prácticamente los únicos asentamientos permanentes de la zona. En los valles que se encuentran debajo de las colinas se pueden encontrar varias ciudades de tamaño mediano, como Jindabyne, en Nueva Gales del Sur , Corryong, en Victoria y Mount Beauty .
Los Alpes australianos no son tan altos ni tan empinados como los Alpes europeos, los Alpes del Sur de Nueva Zelanda o la Cordillera de los Andes , y la mayoría de sus picos se pueden alcanzar sin utilizar equipo de montañismo .
En los Alpes australianos habitan cientos de especies de mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces. Hay aproximadamente 40 especies de mamíferos autóctonos, 200 especies de aves, 30 especies de reptiles, 15 especies de anfibios, 14 especies de peces autóctonos y una amplia variedad de invertebrados. [6] Además, se han introducido en los Alpes muchas especies no autóctonas y salvajes, como el conejo europeo, los ciervos, los ratones domésticos, los zorros rojos, los perros, los gatos, los caballos y los cerdos. [6]
Entre esta amplia variedad de especies de fauna silvestre, existen diferentes requerimientos de hábitat para cada una de las especies mencionadas, independientemente de si es nativa o introducida. [6] Además de afloramientos rocosos y troncos en descomposición, a menudo hay vegetación que proporciona alimento y refugio o una combinación de estos factores. [6] En consecuencia, la topografía, el tipo de suelo y la temperatura determinan el tipo de vegetación en un área y cómo se distribuyen las poblaciones animales. [6]
BirdLife International ha clasificado los Alpes australianos como Área Importante para la Conservación de las Aves . Los bosques y zonas boscosas de montaña de la zona albergan grandes poblaciones reproductoras de petirrojos de llama y pájaros piloto . [7]
La polilla bogong migra estacionalmente largas distancias hacia y desde los Alpes australianos y estiva gregariamente en cuevas y otros sitios a lo largo de la cordillera durante el verano para evitar las altas temperaturas y la falta de recursos alimenticios para las larvas. [8] La polilla es una fuente de alimento para muchas especies que viven en la región, como la zarigüeya pigmea de montaña en peligro de extinción . [9] Sin embargo, la polilla también ha sido un biovector de arsénico , transportándolo desde los sitios de alimentación de las tierras bajas a largas distancias hacia las montañas, lo que lleva a la bioacumulación del elemento en el medio ambiente y los animales en la cordillera. [9]
Debido a que el clima es mayormente cálido y seco, los incendios forestales en Australia ocurren con frecuencia, en particular en las áreas boscosas de los Alpes australianos. Los Alpes, en particular en el lado victoriano de la frontera (conocidos como los Alpes Victorianos), están sujetos periódicamente a grandes incendios forestales y han sido quemados casi en su totalidad por incendios forestales en varias ocasiones, en particular; el Jueves Negro en 1851 , el Viernes Negro (1939) y durante los incendios de 2003 y 2006-07 .
Algunas especies de flora autóctona de Australia han evolucionado para depender de los incendios forestales como medio de reproducción, y los incendios son una parte interconectada y esencial de la ecología del continente. En algunas especies de eucalipto y banksia , por ejemplo, el fuego hace que las vainas de las semillas se abran, lo que les permite germinar. El fuego también estimula el crecimiento de nuevas plantas de pastizales. Otras especies se han adaptado para recuperarse rápidamente de los incendios.
Sin embargo, los daños a las viviendas humanas y a la fauna autóctona de los alrededores pueden ser extensos y, en ocasiones, catastróficos. Los incendios forestales de Canberra de 2003 afectaron gravemente a casi el 70% de los pastizales, bosques (plantaciones de pinos) y parques naturales del Territorio de la Capital Australiana. Después de arder durante una semana en la cordillera Brindabella, por encima de Canberra, los incendios entraron en los suburbios de la ciudad el 18 de enero de 2003. Cuatro personas murieron y más de 500 casas fueron destruidas o gravemente dañadas. Los incendios forestales del Sábado Negro de Victoria fueron particularmente intensos en partes de High Country de Victoria y destruyeron varias ciudades, incluidas Kinglake y Marysville . Los incendios mataron a 173 personas, [10] la mayor pérdida de vidas en Australia a causa de un incendio forestal. [11] En todo el estado, los incendios quemaron más de 400.000 hectáreas y destruyeron 2.029 propiedades. [12]
En los Alpes australianos, las aproximadamente 120 cabañas alpinas activas datan principalmente de la época de los primeros ganaderos, las primeras cabañas de esquí y las primeras cabañas de investigación y topografía. Muchas de ellas han permanecido en uso por pescadores con mosca (estacionalmente), excursionistas y grupos de esquí durante todo el año. La mayoría de estas cabañas son mantenidas por voluntarios a través de la Asociación de Cabañas Kosciuszko y el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre local. [13]
Algunas de las cabañas más notables son Moscow Villa Hut , Valentine Hut, Seaman's Hut y Mawsons Hut. En los últimos años, muchas cabañas se han perdido por falta de mantenimiento y por incendios forestales, como ocurrió con Pretty Plain Hut y Mount Franklin Chalet , que fueron destruidas por los incendios forestales de Canberra en 2003.
Los Alpes australianos son la principal región en la que se practica el esquí en Australia (aunque también es posible esquiar en Tasmania ). El terreno esquiable se extiende por grandes áreas de territorio desde junio hasta octubre. Nueva Gales del Sur alberga el país con la nieve más alta de Australia, los campos de esquí más antiguos y el complejo turístico más grande. El esquí recreativo en Australia comenzó alrededor de 1861 en Kiandra , Nueva Gales del Sur, cuando los mineros de oro noruegos introdujeron la idea en las colinas heladas alrededor de la ciudad. [14] Se cree que el primer club de esquí y el más antiguo del mundo, el Kiandra Snow Shoe Club , se formó en Kiandra ese año. [15] [16] Las pendientes más pronunciadas y las nieves más confiables se encuentran más al sur, y en el siglo XX el foco del esquí recreativo en Nueva Gales del Sur se trasladó hacia el sur, a las montañas en la región de la cordillera principal de Kosciuszko y sus alrededores , donde se encuentra el mejor desnivel de Australia en Thredbo y ahora se encuentra el complejo turístico más grande de Australia, Perisher . El estado de Victoria es el que cuenta con el mayor número de zonas de esquí de Australia. [17]
El monte Bogong , con su pico a 1986 m sobre el nivel del mar, es el pico más alto de Victoria. Las altas llanuras de Bogong que lo rodean son una de las áreas más grandes de nieve de Australia. Incluye los principales centros turísticos de Falls Creek y Mount Hotham . [18] El esquí recreativo y práctico se practicaba en los Alpes victorianos en las décadas de 1880 y 1890 con esquís hechos de maderas locales y haciendo uso de postes de dirección individuales. [19] El esquí comenzó en Mount Buffalo en la década de 1890, y se construyó un chalet en 1910. El primer telesquí de Australia se construyó cerca de Mount Buffalo en 1936. [20]
El esquí de fondo es posible en el ACT, así como en Nueva Gales del Sur y Victoria, pero el esquí alpino solo se puede practicar en Nueva Gales del Sur y Victoria:
Los Alpes australianos son la parte más alta de una entidad más grande, las Tierras Altas Orientales de Australia...
