Las montañas Outeniqua , llamadas así por los khoikhoi de Outeniqua que vivían allí, son una cadena montañosa que corre paralela a la costa sur de Sudáfrica y forma una cordillera continua con el Langeberg al oeste y las montañas Tsitsikamma al este. Los portugueses las conocían como Serra de Estrella . [1] Las montañas forman parte de la Ruta Jardín de Sudáfrica .
Se dice que "Outeniqua" deriva de una tribu Khoikhoi que una vez vivió en las montañas y significa "los que dan miel". [2] : 49 Aún se pueden encontrar pinturas rupestres indígenas en el área. [3]
Los pueblos san y khoi habitaban las montañas antes de la llegada de los europeos en el siglo XVII. Las escarpadas montañas han sido durante mucho tiempo una barrera para el Klein Karoo y los primeros colonos de finales del siglo XVII solían seguir a las manadas de elefantes para encontrar caminos más fáciles a través de la zona. [4]
La región fue explorada por primera vez por colonos blancos en 1668. En 1782, el ornitólogo explorador francés François Levaillant exploró el área y descubrió que los agricultores se habían establecido al pie de la cordillera. [2] : 49
El 1 de junio de 2002, el vuelo programado de regreso de Johannesburgo a George, Western Cape, del ex capitán de críquet de Sudáfrica Hansie Cronje fue suspendido, por lo que tuvo que viajar como único pasajero a bordo de un avión turbohélice Hawker Siddeley HS 748. [5] Cerca del aeropuerto de George , los pilotos perdieron visibilidad en las nubes y no pudieron aterrizar, en parte debido a un equipo de navegación inutilizable. Mientras volaba en círculos, el avión se estrelló contra las montañas Outeniqua al noreste del aeropuerto. [6] Cronje, de 32 años, y los dos pilotos murieron instantáneamente. [6]
La cordillera se caracteriza por suaves laderas al sur y pronunciadas caídas en el lado norte hasta el valle bajo Little Karoo . [7] Los puntos más altos incluyen Cradock Peak a 1578 m y George Peak a 1370 m ubicados al norte de George . Las condiciones variables crean hábitats diversos. En las laderas orientadas al sur hay fynbos montañoso en altitudes más altas y húmedas, mientras que el norte alberga matorrales de karroid y renosterveld. En las laderas mésicas del sur hay bosques de galería afromontanos . [ cita requerida ]
Las abundantes precipitaciones en la cordillera han creado numerosos arroyos perennes que se utilizan para el riego en el valle del río Olifants. Si bien el clima a lo largo de la cordillera es generalmente cálido a moderado, con una temperatura promedio en verano de 20,5 °C, las condiciones climáticas pueden variar mucho. En invierno, la temperatura puede descender hasta los 5 °C (e incluso más en las laderas del sur) y pueden producirse nevadas en los picos más altos. [ cita requerida ]
Entre los animales que se encuentran en la cordillera de Outeniqua se encuentran el saltamontes , el rorcual gris, el leopardo y varios roedores . [3] La cordillera de Outeniqua también es el hogar de un número muy pequeño de elefantes africanos. Aunque se los describe como funcionalmente extintos, nuevos avistamientos de estos animales tan esquivos, incluido el de un macho joven [8] dan esperanza de que los animales legendarios puedan con el tiempo restablecerse en la reserva de Outeniqua. Las aves incluyen águilas negras y otras aves rapaces , así como el pájaro azucarero del Cabo y otras aves fynbos . [3]
En 1908, comenzaron las obras de una ruta ferroviaria que cruzaría la cordillera desde George hasta Oudtshoorn . Esto requirió la construcción de siete túneles y numerosas excavaciones largas. La línea se inauguró en agosto de 1913. [ cita requerida ]
El primer paso de carretera que cruzaba la cordillera hacia Langkloof pasaba por Duiwelskop, unos 32 km al este de George. [ cita requerida ]
En 1816, [9] el paso Cradock, llamado así en honor al gobernador Sir John Cradock , terminó de construirse y pasó a conocerse como la "carretera Voortrekker". [ cita requerida ] Tenía una mala reputación. Ya en 1831, el magistrado George van der Riet había inspeccionado la carretera y la había considerado un "barro completo" para todas las actividades comerciales, y con el tiempo se la había caracterizado de diversas maneras como "la más terriblemente mala, si no de todas las carreteras que he visto", una "montaña estupenda" y "peligrosa y muy mala". [9]
En 1847, se construyó un paso de Montagu muy mejorado con mano de obra de convictos, al que se le dio el nombre del secretario colonial, John Montagu . En 1943, para hacer frente a las crecientes demandas del tráfico moderno, se inició la construcción del paso de Outeniqua , con la mano de obra de prisioneros de guerra italianos. Al final de la Segunda Guerra Mundial, los italianos regresaron a casa con la mayor parte del paso sin terminar. El paso se abrió al tráfico en septiembre de 1951, con un coste aproximado de 500 000 libras esterlinas. [ cita requerida ]
Otros dos pasos de carretera cruzan el Outeniqua: el paso Robinson al oeste de George y el paso Prince Alfred, que conecta Uniondale con Knysna . [ cita requerida ]