Las Montañas Transantárticas (abreviadas como TAM ) comprenden una cadena montañosa de rocas elevadas (principalmente sedimentarias ) en la Antártida que se extiende, con algunas interrupciones, a través del continente desde el Cabo Adare en el norte de la Tierra de Victoria hasta la Tierra de Coats . Estas montañas dividen la Antártida Oriental y la Antártida Occidental . Incluyen una serie de grupos de montañas con nombres separados, que a menudo se subdividen a su vez en cadenas más pequeñas.
La cordillera fue avistada por primera vez por James Clark Ross en 1841 en lo que más tarde se denominó la plataforma de hielo Ross en su honor. La primera vez que se cruzó fue durante la Expedición Antártica Nacional Británica de 1901-1904.
La cordillera se extiende entre el mar de Ross y el mar de Weddell , a lo largo de toda la anchura de la Antártida, de ahí su nombre. Con una longitud total de unos 3.500 km (2.000 mi), las Montañas Transantárticas son una de las cadenas montañosas más largas de la Tierra. Las Antarctandes son incluso más largas, teniendo en común con las Montañas Transantárticas las cordilleras desde el cabo Adare hasta las montañas Queen Maud, pero extendiéndose desde allí a través de las montañas Whitmore y las montañas Ellsworth hasta la península Antártica . La cordillera de 100-300 km (60-200 mi) de ancho forma el límite entre la Antártida Oriental y la Antártida Occidental. La capa de hielo de la Antártida Oriental limita la TAM a lo largo de toda su longitud en el lado del hemisferio oriental, mientras que el lado del hemisferio occidental de la cordillera está delimitado por el mar de Ross en la Tierra de Victoria desde el cabo Adare hasta el estrecho de McMurdo , la plataforma de hielo de Ross desde el estrecho de McMurdo hasta cerca del glaciar Scott, y la capa de hielo de la Antártida Occidental más allá.
Las grandes cumbres y valles secos del TAM son algunos de los pocos lugares de la Antártida que no están cubiertos de hielo, y los más altos de ellos superan los 4.500 metros (14.800 pies) sobre el nivel del mar. Los valles secos de McMurdo se encuentran cerca del estrecho de McMurdo y representan un fenómeno antártico especial: paisajes sin nieve ni hielo debido a la extremadamente limitada precipitación y ablación del hielo en los valles. La montaña más alta del TAM es el monte Kirkpatrick, de 4.528 m (14.856 pies), en la cordillera Queen Alexandra .
Pingüinos, focas y aves marinas viven a lo largo de la costa del mar de Ross en la Tierra de Victoria, mientras que la vida en el interior de la cordillera Transantártica se limita a bacterias, líquenes , algas y hongos. Los bosques antaño cubrían la Antártida, incluidos abundantes pinos Wollemi y hayas del sur . [1] Sin embargo, con el enfriamiento gradual asociado con la desintegración de Gondwana , estos bosques desaparecieron gradualmente. [1] Se cree que los últimos árboles del continente antártico estaban en las montañas Transantárticas. [1]
Las montañas Transantárticas fueron vistas por primera vez por el capitán James Clark Ross en 1841 desde el mar de Ross. La cordillera es una barrera natural que se debe cruzar para llegar al Polo Sur desde la plataforma de hielo de Ross .
El primer cruce de las montañas Transantárticas tuvo lugar durante la Expedición Antártica Nacional Británica de 1902-1904 en la plataforma de hielo Ross. Un grupo de reconocimiento bajo el mando de Albert Armitage alcanzó los 2700 m (8900 pies) de altitud en 1902. Al año siguiente, un grupo dirigido por el líder de la expedición Robert Falcon Scott cruzó hacia la Antártida Oriental en un lugar ahora conocido como glaciar Ferrar , llamado así por el geólogo de la expedición. Exploraron parte de la Tierra Victoria en la meseta antártica antes de regresar por el mismo glaciar. En 1908, el grupo de Ernest Shackleton cruzó las montañas a través del glaciar Beardmore . Scott regresó a ese mismo glaciar en 1911, mientras que Roald Amundsen cruzó la cordillera por el glaciar Axel Heiberg .
Gran parte de la cordillera permaneció inexplorada hasta finales de los años 1940 y 1950, cuando misiones como la Operación Highjump y el Año Geofísico Internacional (AGI) hicieron un uso extensivo de la fotografía aérea y se concentraron en una investigación exhaustiva de todo el continente. El nombre "Montañas Transantárticas" se aplicó por primera vez a esta cordillera en un documento de 1960 [2] del geólogo Warren B. Hamilton , luego de su trabajo de campo en el AGI. Posteriormente fue recomendado por el Comité Asesor sobre Nombres Antárticos , una autoridad estadounidense en nombres geográficos, en 1962. Esta etiqueta puramente descriptiva (en contraste con muchos otros nombres geográficos en la Antártida) es aceptada internacionalmente en la actualidad.
El glaciar Leverett en las montañas Queen Maud es la ruta planificada a través del TAM para la carretera de suministro terrestre entre la estación McMurdo y la estación Amundsen-Scott del Polo Sur .
Las montañas Transantárticas son considerablemente más antiguas que otras cadenas montañosas del continente, que son principalmente de origen volcánico . La cordillera se elevó durante la apertura del Sistema del Rift Antártico Occidental hacia el este, a principios del Cenozoico , hace unos 65 millones de años , y poco después quedó ocupada por glaciares. [3]
Las montañas están formadas por capas sedimentarias que descansan sobre un basamento de granitos y gneises . Las capas sedimentarias incluyen areniscas , limolitas y carbón del Supergrupo Beacon, depositados a partir del período Silúrico y que continúan hasta el Jurásico . En muchos lugares, el Supergrupo Beacon ha sido invadido por diques y umbrales de Ferrar Dolerite de la era Jurásica . Muchos de los fósiles encontrados en la Antártida proceden de lugares dentro de estas formaciones sedimentarias.
El hielo de la capa de hielo de la Antártida Oriental fluye a través de las Montañas Transantárticas a través de una serie de glaciares de salida hacia el Mar de Ross, la Plataforma de Hielo de Ross y la Capa de Hielo de la Antártida Occidental . Estos glaciares generalmente fluyen perpendicularmente a la orientación de la cordillera y definen subcordilleras y grupos de picos. Se ha pensado que muchos de estos glaciares de salida siguen los rastros de fallas geológicas de gran escala . Sin embargo, las teorías de flujo de hielo serán reevaluadas a la luz de nuevos datos de recientes estudios de radar de penetración de hielo que revelaron la presencia de tres valles subglaciales profundos previamente desconocidos que afectan la "topografía subglacial montañosa debajo de la divisoria de hielo". [4] Es probable que estas características geográficas tengan un impacto significativo en los modelos y cálculos relacionados con el flujo de hielo a través de la región de las Montañas Transantárticas. [4]
En orden geográfico, desde el mar de Ross hacia el mar de Weddell :
