Las chicas de las fábricas textiles de Lowell eran jóvenes trabajadoras que llegaron a trabajar en las fábricas textiles de Lowell, Massachusetts, durante la Revolución Industrial en los Estados Unidos. Las trabajadoras reclutadas inicialmente por las corporaciones eran hijas de granjeros de Nueva Inglaterra, por lo general de entre 15 y 35 años. [1] En 1840, en el apogeo de la Revolución Textil, las fábricas textiles de Lowell habían reclutado a más de 8000 trabajadores, y las mujeres representaban casi tres cuartas partes de la fuerza laboral de las fábricas.
Durante el período inicial, las mujeres acudían a las fábricas por diversas razones: para ayudar a un hermano a pagar la universidad, por las oportunidades educativas que ofrecía Lowell o para obtener ingresos complementarios para la familia. Francis Cabot Lowell hizo hincapié en la importancia de proporcionar alojamiento y una forma de educación que reflejara los internados que estaban surgiendo en el siglo XIX. También quería proporcionar un entorno que contrastara marcadamente con las malas condiciones de las fábricas británicas notoriamente retratadas por Dickens. Sus salarios eran solo la mitad de lo que se les pagaba a los hombres, pero muchas mujeres pudieron lograr la independencia económica por primera vez. Las chicas de las fábricas de Lowell ganaban entre tres y cuatro dólares por semana. El costo del alojamiento oscilaba entre setenta y cinco centavos y $ 1,25, lo que les daba la posibilidad de adquirir buena ropa, libros y ahorros. Las niñas crearon clubes de lectura y publicaron revistas como Lowell Offering , que proporcionaba una salida literaria con historias sobre la vida en las fábricas.
Sin embargo, a través de la Ofrenda de Lowell y otros informes publicados en la época, se demuestra que la realidad de trabajar en las fábricas no era del todo gratificante. Aunque las mujeres ganaron independencia económica, esto les trajo varios costos. Las chicas de las fábricas de Lowell trabajaban de 12 a 14 horas al día en condiciones terribles. Las fábricas eran peligrosas y ponían en peligro la salud de las niñas. Además de ser inseguras, los dormitorios de las niñas estaban abarrotados y eran insalubres. Si bien las fábricas tenían muchos aspectos peligrosos, es difícil verlas como completamente negativas. Además de brindarles a las niñas la oportunidad de tener libertad financiera, les ofrecían educación. Mientras trabajaban en las fábricas, podían recibir educación, asistir a conferencias y tener acceso a una biblioteca. Las fábricas de Lowell brindaron una gran inspiración y un modelo de lo que pueden hacer las mujeres, pero también tenían condiciones de trabajo inhumanas que contrarrestaban el bien que estaban haciendo. Las fábricas de Lowell proporcionaron Cuando personalidades respetadas visitaron las fábricas, se observó que a los visitantes solo se les presentó a los operarios bien vestidos. Lo que los visitantes no pudieron ver fue la condición de la mayoría de las personas que trabajaban en las fábricas. Tanto el estado físico como el mental de los trabajadores se vieron afectados negativamente, lo que representa la oscura realidad oculta de las fábricas. Mientras que los empleadores vivían lujosamente, los trabajadores se enfrentaban a una vida laboral promedio de solo tres años. El Boston Quarterly Report de 1840 afirma que los trabajadores probablemente estaban en mejor situación antes de comenzar a trabajar en las fábricas que la condición que desarrollaron durante y después de comenzar. Por lo tanto, las malas condiciones de quienes trabajaban en las fábricas representan una misión contrastante que Francis Cabot Lowell afirmó perseguir. Aunque afirmó desear una mejora de las malas condiciones de las fábricas británicas, es posible que no lo haya logrado. Aunque las mujeres en particular buscaban la libertad económica, la creencia de que su búsqueda terminó en las fábricas de Lowell puede ser discutida. Puede que haya habido una mayor libertad económica que antes, pero se produjo a costa de salarios bajos para aumentar la riqueza económica de sus empleadores. [2]
Además, las mujeres de las fábricas se enfrentaban a retos relacionados con su nueva independencia económica, ya que los bajos salarios y las grandes tentaciones de gastar su poco dinero las mantenían en esclavitud. La cultura en las fábricas era a menudo materialista. Con muchas tiendas que incitaban a las chicas a comprar artículos y las chicas se convencían entre sí, las mujeres de las fábricas todavía no eran económicamente libres. Continuaban enfrentándose a muchas voces sobre cómo gastar su dinero. Los empleadores ya les pagaban salarios bajos. Con las expectativas de gastar rápidamente su dinero, las mujeres tienen muchas voces externas que determinan lo que entra y sale de sus billeteras. En consecuencia, las mujeres de las fábricas no están alcanzando la libertad económica que tal vez hayan buscado en un principio. [3]
Con el tiempo, las mujeres adultas desplazaron el trabajo infantil, que cada vez más propietarios de fábricas no querían contratar. [4] Sin embargo, a medida que el "sistema fabril" maduró, muchas mujeres se unieron al movimiento obrero estadounidense en general para protestar contra las condiciones de trabajo cada vez más duras. El historiador laboral Philip Foner observó que "lograron plantear serias preguntas sobre el llamado 'lugar' de la mujer". [5]
En 1845, después de una serie de protestas y huelgas, muchas trabajadoras se unieron para formar la Lowell Female Labor Reform Association, el primer sindicato de mujeres trabajadoras de los Estados Unidos. La asociación adoptó un periódico llamado The Voice of Industry , en el que las trabajadoras publicaban duras críticas al nuevo industrialismo. The Voice contrastaba marcadamente con otras revistas literarias publicadas por trabajadoras.
En 1813, el empresario Francis Cabot Lowell formó una empresa, la Boston Manufacturing Company , y construyó una fábrica textil junto al río Charles en Waltham , Massachusetts. A diferencia del anterior sistema de Rhode Island , donde solo se realizaban el cardado y el hilado en una fábrica mientras que el tejido se enviaba a menudo a granjas vecinas para que lo hicieran a mano, la fábrica de Waltham fue la primera fábrica integrada en los Estados Unidos, que transformaba el algodón crudo en tela de algodón en un solo edificio. [4]
En 1821, los socios comerciales de Francis Cabot Lowell, que buscaban expandir las operaciones textiles de Waltham, compraron tierras alrededor de las cataratas Pawtucket en el río Merrimack en East Chelmsford. Incorporada como la ciudad de Lowell en 1826, en 1840, las fábricas textiles empleaban a casi 8000 trabajadores, en su mayoría mujeres de entre 15 y 35 años. [6] [7]
La "Ciudad de los husos", como se la conoció a Lowell, se convirtió rápidamente en el centro de la Revolución Industrial en Estados Unidos. La nueva maquinaria a gran escala, que había llegado a dominar la producción de telas en 1840, se estaba desarrollando rápidamente al mismo ritmo que las formas igualmente nuevas de organizar a los trabajadores para la producción en masa. En conjunto, estos cambios tecnológicos y sociales que se reforzaban mutuamente produjeron aumentos asombrosos: entre 1840 y 1860, el número de husos en uso pasó de 2,25 millones a casi 5,25 millones; las pacas de algodón utilizadas, de 300.000 a casi 1 millón, y el número de trabajadores, de 72.000 a casi 122.000. [8]
Este tremendo crecimiento se tradujo directamente en grandes ganancias para las corporaciones textiles: entre 1846 y 1850, por ejemplo, los dividendos de los inversores con sede en Boston, el grupo de empresas textiles que fundó Lowell, promediaron un 14% anual. La mayoría de las corporaciones registraron ganancias igualmente altas durante este período. [ cita requerida ]
Los observadores contemporáneos pensaban que hacia la década de 1830, la posición social de las muchachas de las fábricas se había degradado considerablemente en Francia e Inglaterra. En su autobiografía, Harriet Hanson Robinson (que trabajó en las fábricas de Lowell de 1834 a 1848) sugiere que "fue para superar este prejuicio que se habían ofrecido salarios tan altos a las mujeres para que pudieran ser inducidas a convertirse en muchachas de las fábricas, a pesar del oprobio que todavía se aferraba a esta ocupación degradante..." [9] Sin embargo, en cartas escritas por Mary A. Paul ella afirma que "Espero que me paguen unos dos dólares a la semana, pero serán 0,24 dólares ganados con mucho dinero" y dedica una carta entera a hablar de la disminución de los salarios que se produjo en 1846. [10]
El sistema Lowell combinaba la mecanización a gran escala con un intento de mejorar la condición de su fuerza laboral y trabajadoras femeninas. Algunas niñas que venían con sus madres o hermanas mayores tenían tan solo diez años, algunas eran de mediana edad, pero la edad promedio era de unos 24 años. [7] A las niñas muy jóvenes de entre 10 y 15 años se las llamaba a menudo "doffers" (quitadoras de bobinas), ya que quitaban las bobinas llenas y las reemplazaban, lo que también se conocía como "doffing" (quitar bobinas). [11] Por lo general, se contrataba a las nuevas empleadas por contratos de un año (la estadía promedio era de unos cuatro años), se les asignaban diversas tareas como manos de repuesto y se les pagaba un salario diario fijo, mientras que a las operadoras de telar más experimentadas se les pagaba por pieza. Se las emparejaba con mujeres más experimentadas, que las capacitaban en las costumbres de la fábrica. [6]
Las condiciones en las fábricas de Lowell eran severas y extenuantes según los estándares laborales estadounidenses modernos. Los empleados trabajaban largas y brutales horas desde las 5:00 am hasta las 7:00 pm, durante un promedio de 73 horas por semana. [6] [7] Incluso las jóvenes o "doffers" eran obligadas a trabajar una media de 14 horas al día. [11] Por lo general, solo tenían media hora para desayunar y tres cuartos de hora para almorzar cada día. [10] Además, estas mujeres tenían que trabajar aproximadamente entre 8 y 10 meses al año. [11] Cada habitación tenía normalmente 80 mujeres trabajando en las máquinas, con dos supervisores hombres que dirigían la operación. El ruido de las máquinas fue descrito por un trabajador como "algo espantoso e infernal", y aunque las habitaciones eran calurosas, las ventanas a menudo se mantenían cerradas durante el verano para que las condiciones para el trabajo del hilo se mantuvieran óptimas. Mientras tanto, el aire estaba lleno de partículas de hilo y tela. Los edificios de la fábrica tenían mínimas normas de seguridad, lo que amenazaba la salud y el bienestar de todos los empleados. Sin reglamentaciones, muchos edificios tenían estructuras inestables, ventilación limitada, maquinaria peligrosa y habitaciones abarrotadas. Las mujeres que buscaban independencia pronto se encontraron con condiciones de trabajo que ponían en riesgo su vida y que eran todo menos justas. [12] [13]
Charles Dickens visitó las fábricas en 1842 y comentó favorablemente sobre las condiciones: "No puedo recordar ni separar un rostro joven que me haya causado una impresión dolorosa; ni una jovencita a quien, suponiendo que fuera una cuestión de necesidad que se ganara el pan de cada día con el trabajo de sus manos, hubiera retirado de esas fábricas si hubiera tenido el poder". [14] La teórica social inglesa Harriet Martineau visitó las fábricas en 1844 con Ralph Waldo Emerson , y su reflexión se hizo eco de estos sentimientos afirmativos: "No vi signos de cansancio entre ninguno de ellos. Allí estaban sentados, fila tras fila... todos despiertos e interesados, todos bien vestidos y con aspecto de damas". [15] Sin embargo, entre muchos trabajadores existía la preocupación de que a los visitantes extranjeros se les estuviera presentando una visión higienizada de las fábricas, por parte de las corporaciones textiles que estaban comerciando con la imagen del "operador literario" para enmascarar las sombrías realidades de la vida fabril. "Es un panorama muy bonito", escribió una trabajadora llamada Juliana en la Voz de la Industria , en respuesta a un relato optimista sobre la vida y el aprendizaje en las fábricas, "pero los que trabajamos en la fábrica sabemos que la cruda realidad es algo muy distinto". La "cruda realidad" consistía en trabajar de doce a catorce horas diarias, agotador y aburrido, que muchos trabajadores percibían como hostil al desarrollo intelectual. [16]
Los inversores o los dueños de las fábricas construyeron cientos de pensiones cerca de las fábricas, donde los trabajadores textiles vivían todo el año. El toque de queda a las 22:00 era común y los hombres no podían entrar. Unas 26 mujeres vivían en cada pensión, y hasta seis compartían un dormitorio. [6] Una trabajadora describió su alojamiento como "un apartamento pequeño, incómoda y medio ventilada que contenía alrededor de media docena de ocupantes". [17] La vida en estas pensiones era típicamente estricta. Las casas a menudo estaban a cargo de viudas que vigilaban de cerca a las trabajadoras e hicieron obligatoria la asistencia a la iglesia para todas las chicas. [18]
Los viajes fuera de la pensión no eran habituales; las chicas de Lowell trabajaban y comían juntas. Sin embargo, era posible trabajar media jornada y disfrutar de vacaciones pagadas de corta duración debido a la naturaleza del trabajo a destajo; una chica trabajaba en las máquinas de otra además de las suyas, de modo que no se perdiera el salario. Estos espacios reducidos fomentaban la comunidad y el resentimiento. Las recién llegadas recibían orientación de mujeres mayores en áreas como la vestimenta, el habla, el comportamiento y las costumbres generales de la comunidad. Las mujeres se volvieron muy cercanas entre sí debido al amplio tiempo que pasaban juntas tanto durante el trabajo como después del trabajo, cuando participaban en actividades culturales, como la música y la literatura. [18]
Los trabajadores solían reclutar a sus amigos o parientes para las fábricas, lo que creaba un ambiente familiar entre muchos de los miembros de la base. [6] Se esperaba que las chicas de Lowell asistieran a la iglesia y demostraran una moral adecuada a la sociedad. El Manual de Lowell de 1848 señalaba que la empresa "no emplearía a nadie que se ausente habitualmente del culto público en el día de reposo o que se sepa que es culpable de inmoralidad". [19]
Las pensiones en las que vivían las niñas de la fábrica de Lowell se convirtieron en comunidades dinámicas que con el tiempo les permitieron organizarse y hacer huelgas para conseguir mejores condiciones de trabajo y jornadas más cortas. El reducido espacio de convivencia les permitió compartir muchas experiencias valiosas y formar vínculos estrechos. Vivir en tan estrecha proximidad les permitió comunicarse y coordinar sus planes de huelga de forma muy eficaz. La sensación de unidad que les proporcionó su situación de vida les permitió tener un fuerte sentido de organización y movilizarse como grupo, lo que resultó muy eficaz para ayudar a estas mujeres a luchar por los derechos que buscaban. [20]
En cuanto a muchas mujeres jóvenes, el atractivo de Lowell residía en las oportunidades que brindaba para seguir estudiando y aprendiendo. La mayoría ya había completado algún grado de educación formal y estaban decididamente decididas a mejorar. A su llegada, encontraron una vibrante y vivaz cultura intelectual de clase trabajadora: las obreras leían vorazmente en la biblioteca municipal y en las salas de lectura de Lowell y se suscribían a las grandes "bibliotecas circulantes" informales que traficaban con novelas. Muchas incluso se dedicaban a la composición literaria. Desafiando las reglas de la fábrica, las operarias pegaban versos en sus máquinas de hilar, "para entrenar su memoria", y fijaban problemas matemáticos en las habitaciones donde trabajaban. Por las noches, muchas se inscribían en cursos ofrecidos por las fábricas y asistían a conferencias públicas en el Lyceum, un teatro construido a expensas de la compañía (que ofrecía 25 conferencias por temporada por 25 centavos). La Voz de la Industria está llena de avisos sobre próximas conferencias, cursos y reuniones sobre temas que van desde la astronomía hasta la música. ("Conferencias y aprendizaje", La voz de la industria) [ cita requerida ]
Las corporaciones publicitaban alegremente los esfuerzos de estas "chicas literarias de las fábricas", alardeando de que eran "la clase más superior de operarias de fábrica", impresionando a los visitantes extranjeros. Pero esto enmascaraba la amarga oposición de muchos trabajadores a las 12-14 horas de trabajo agotador y monótono, que consideraban corrosiva para su deseo de aprender. Como preguntó un operario en el Voice , "¿quién, después de trece horas de dedicación constante al trabajo monótono, puede sentarse y aplicar su mente a un pensamiento profundo y prolongado?" Otro operario de Lowell expresó una opinión similar: "Recuerdo bien el disgusto que sentía a menudo cuando asistía a las conferencias, al encontrarme incapaz de mantenerme despierto... Estoy seguro de que pocos poseían un deseo más ardiente de conocimiento que yo, pero tal era el efecto del sistema de largas horas, que mi mayor deleite era, después de la cena, colocar mis doloridos pies en una posición cómoda y leer una novela". [21]
En octubre de 1840, el reverendo Abel Charles Thomas, de la Primera Iglesia Universalista, organizó una publicación mensual hecha por y para las niñas de Lowell. A medida que la revista fue ganando popularidad, las mujeres contribuyeron con poemas, baladas, ensayos y ficción, a menudo utilizando sus personajes para informar sobre las condiciones y situaciones de sus vidas. [6]
En 1841, la revista Lowell Offering publicó un artículo titulado "El año de Abby en Lowell", que pretendía ejemplificar la naturaleza de las fábricas como lugar de reforma para que las jóvenes de carácter rebelde aprendieran el valor del dólar. Resultó que se trataba de un artículo de propaganda de la época para promover el trabajo en las fábricas. Sin embargo, no sirvió de mucho para frenar el malestar y los deseos de reforma del propio sistema.
El contenido de la "Ofrenda" era a su vez serio y ridículo. En una carta del primer número, "Una carta sobre las solteronas", el autor sugería que "las hermanas, solteronas y monjas laicas" eran un componente esencial del "sabio designio" de Dios. [22] Números posteriores -en particular a raíz de los disturbios laborales en las fábricas- incluyeron un artículo sobre el valor de la organización y un ensayo sobre el suicidio entre las niñas de Lowell. [23]
El esfuerzo inicial de los inversores y gerentes por reclutar trabajadoras textiles se tradujo en salarios generosos para la época (de tres a cinco dólares por semana), pero con la depresión económica de principios de la década de 1830, la Junta Directiva propuso una reducción de los salarios. Esto, a su vez, condujo a "manifestaciones" organizadas o huelgas . [ cita requerida ]
En febrero de 1834, la junta directiva de las fábricas textiles de Lowell solicitó una reducción salarial del 15%, que entraría en vigor el 1 de marzo. Después de una serie de reuniones, las trabajadoras textiles organizaron una huelga. Las mujeres que participaron en la huelga retiraron inmediatamente sus ahorros, lo que provocó una retirada masiva de los trabajadores de dos bancos locales. [24]
La huelga fracasó y, en cuestión de días, todas las manifestantes habían vuelto a trabajar con un salario reducido o habían abandonado la ciudad, pero la "participación" o huelga fue una indicación de la determinación de las trabajadoras textiles de Lowell de emprender acciones laborales. Esto consternó a los agentes de las fábricas, que describieron la participación como una traición a la feminidad . William Austin, agente de la Lawrence Manufacturing Company, escribió a su Junta Directiva: "a pesar de los consejos amistosos y desinteresados que se han comunicado en todas las ocasiones apropiadas [ sic ] a las muchachas de las fábricas de Lawrence, un espíritu de mal augurio... ha prevalecido y ha vencido el juicio y la discreción de demasiadas". [6]
Nuevamente, en respuesta a la severa depresión económica y los altos costos de vida, en enero de 1836, la Junta Directiva de las fábricas textiles de Lowell absorbió un aumento en el alquiler de las trabajadoras textiles para ayudar en la crisis que enfrentaban las empleadas domésticas de la compañía. Como la calamidad económica continuaba en octubre de 1836, los directores propusieron un aumento adicional del alquiler que pagarían las trabajadoras textiles que vivían en las pensiones de la compañía. [25] Las trabajadoras textiles respondieron inmediatamente en protesta formando la Asociación de Mujeres de Fábrica y organizando una "huelga". [ cita requerida ]
Harriet Hanson Robinson , una niña de once años que trabajaba como peón en el momento de la huelga, recuerda en sus memorias: "Una de las chicas se paró sobre una bomba y dio rienda suelta a los sentimientos de sus compañeras en un discurso claro, declarando que era su deber resistir todos los intentos de reducir los salarios. Esta fue la primera vez que una mujer hablaba en público en Lowell, y el evento causó sorpresa y consternación entre su audiencia". [7]
Esta "participación" o huelga atrajo a más de 1.500 trabajadores -casi el doble de la cifra dos años antes-, lo que provocó que las fábricas textiles de Lowell funcionaran muy por debajo de su capacidad. [6] A diferencia de la "participación" o huelga de 1834, en 1836 hubo un enorme apoyo comunitario a las trabajadoras textiles en huelga. La propuesta de aumento de alquiler se consideró una violación del contrato escrito entre los empleadores y los empleados. La "participación" persistió durante semanas y, finalmente, la Junta Directiva de las fábricas textiles de Lowell rescindió el aumento de alquiler. Aunque la "participación" fue un éxito, la debilidad del sistema era evidente y empeoró aún más en el Pánico de 1837. [ cita requerida ]
El sentido de comunidad que surgió del trabajo y la convivencia contribuyó directamente a la energía y el crecimiento del primer sindicato de mujeres trabajadoras, la Asociación de Reforma Laboral Femenina de Lowell. Fundada por 12 trabajadoras en enero de 1845, su membresía aumentó a 500 en seis meses y continuó expandiéndose rápidamente. La Asociación estaba completamente dirigida por las propias mujeres: ellas elegían a sus propias directivas y celebraban sus propias reuniones; ayudaban a organizar a las trabajadoras de la ciudad y establecían sucursales en otras ciudades industriales. Organizaban ferias, fiestas y reuniones sociales. A diferencia de muchas activistas de clase media, las trabajadoras encontraron un apoyo considerable de los hombres de clase trabajadora que las recibieron en sus organizaciones de reforma y abogaron por su trato como iguales. [ cita requerida ]
Una de sus primeras acciones fue enviar peticiones firmadas por miles de trabajadores textiles al Tribunal General de Massachusetts exigiendo una jornada laboral de diez horas. En respuesta, la Legislatura de Massachusetts estableció un comité presidido por William Schouler, representante de Lowell, para investigar y celebrar audiencias públicas, durante las cuales los trabajadores testificaron sobre las condiciones en las fábricas y las exigencias físicas de sus jornadas de doce horas. Éstas fueron las primeras investigaciones sobre las condiciones laborales realizadas por un organismo gubernamental en los Estados Unidos. [26] El Comité Legislativo de 1845 determinó que no era responsabilidad de la legislatura estatal controlar las horas de trabajo. La LFLRA llamó a su presidente, William Schouler, un "instrumento" [6] y trabajó para derrotarlo en su siguiente campaña para la Legislatura estatal. [6] Una elección compleja [27] Schouler perdió ante otro candidato Whig por la cuestión de los ferrocarriles. El impacto de los hombres trabajadores [demócratas] y las mujeres trabajadoras [sin derecho a voto] fue muy limitado. Al año siguiente, Schouler fue reelegido para la Legislatura estatal. [28]
Las trabajadoras textiles de Lowell continuaron haciendo peticiones a la Legislatura de Massachusetts y las audiencias del comité legislativo se convirtieron en un evento anual. Aunque el impulso inicial para una jornada laboral de diez horas no tuvo éxito, la LFLRA continuó creciendo, afiliándose a la Asociación de Trabajadores de Nueva Inglaterra y publicando artículos en la Voice of Industry de esa organización , un periódico pro-laboral. [6] Esta presión directa obligó a la Junta Directiva de las fábricas textiles de Lowell a reducir la jornada laboral en 30 minutos en 1847. Los esfuerzos de organización de la FLRA se extendieron a otras ciudades cercanas. [6] En 1847, New Hampshire se convirtió en el primer estado en aprobar una ley para una jornada laboral de diez horas, aunque no se hizo cumplir y a menudo se les pedía a los trabajadores que trabajaran días más largos. En 1848, la LFLRA se disolvió como organización de reforma laboral. Los trabajadores textiles de Lowell continuaron solicitando y presionando para mejorar las condiciones de trabajo, [6] y en 1853, las corporaciones de Lowell redujeron la jornada laboral a once horas. [ cita requerida ]
La industria textil de Nueva Inglaterra se expandió rápidamente en las décadas de 1850 y 1860. Incapaces de contratar suficientes mujeres yanquis para cubrir todos los nuevos puestos de trabajo, para complementar la fuerza laboral, los gerentes textiles recurrieron a los sobrevivientes de la Gran Hambruna Irlandesa que recientemente habían emigrado a los Estados Unidos en grandes cantidades. Durante la Guerra Civil , muchas de las fábricas de algodón de Lowell cerraron, incapaces de adquirir fardos de algodón crudo del Sur. Después de la guerra, las fábricas textiles reabrieron, reclutando hombres y mujeres francocanadienses. Aunque un gran número de inmigrantes irlandeses y francocanadienses se mudaron a Lowell para trabajar en las fábricas textiles, las mujeres yanquis todavía dominaban la fuerza laboral hasta mediados de la década de 1880. [29]
Los esfuerzos organizativos de las muchachas de Lowell se destacaron no sólo por la participación "poco femenina" de las mujeres, sino también por el marco político utilizado para atraer al público. Enmarcando su lucha por jornadas laborales más cortas y mejores salarios como una cuestión de derechos y dignidad personal, buscaron ubicarse en el contexto más amplio de la Revolución Americana . Durante la "participación" o huelga de 1834 -advirtieron que "la mano opresora de la avaricia nos esclavizaría"- [6], las mujeres incluyeron un poema que decía:
Que la opresión se encoja de hombros,
que un tirano altivo frunza el ceño
y que la pequeña ignorancia advenediza
mire hacia abajo con burla.
Sin embargo, no valoro las débiles amenazas
de los conservadores disfrazados
mientras la bandera de la independencia
ondea sobre nuestra noble nación. [30]
En la huelga de 1836, este tema regresó en una canción de protesta:
¡Oh! ¿No es una lástima que una muchacha tan bonita como yo
tenga que ser enviada a la fábrica para consumirse y morir?
¡Oh! No puedo ser esclava, no seré esclava,
porque amo tanto la libertad
que no puedo ser esclava. [30]
El ejemplo más llamativo de este matiz político se puede encontrar en una serie de panfletos publicados por la Asociación de Reforma Laboral Femenina, titulados Factory Tracts . En el primero de ellos, subtitulado "La vida en la fábrica tal como es", la autora proclama "que nuestros derechos no pueden ser pisoteados con impunidad; que ya no nos someteremos a ese poder arbitrario que durante los últimos diez años se ha ejercido tan abundantemente sobre nosotras". [17]
Esta conceptualización de la actividad laboral como filosóficamente vinculada con el proyecto estadounidense de democracia ha sido fundamental para otras campañas de organización laboral, como lo ha señalado con frecuencia el profesor del MIT y crítico social Noam Chomsky , [31] quien ha citado esta extensa cita de las muchachas de la fábrica de Lowell sobre el tema de la esclavitud asalariada :
Cuando vendes tu producto, conservas tu persona. Pero cuando vendes tu trabajo, te vendes a ti mismo, pierdes los derechos de los hombres libres y te conviertes en vasallo de establecimientos gigantescos de una aristocracia adinerada que amenaza con aniquilar a cualquiera que cuestione su derecho a esclavizar y oprimir. Quienes trabajan en las fábricas deberían ser sus dueños, no tener el estatus de máquinas gobernadas por déspotas privados que están afianzando principios monárquicos en suelo democrático mientras van hundiendo la libertad y los derechos, la civilización, la salud, la moral y la intelectualidad en el nuevo feudalismo comercial. [32]