En los estudios de mitología influenciados por el estructuralismo , un mitema es una unidad genérica fundamental de estructura narrativa (que normalmente implica una relación entre un personaje, un evento y un tema) a partir de la cual se cree que se construyen los mitos [1] [2] —un unidad mínima que siempre se encuentra compartida con otros mitemas relacionados [ cita necesaria ] y reensamblada de varias maneras ("agrupada") [3] o vinculada en relaciones más complicadas. Por ejemplo, los mitos del griego Adonis y el egipcio Osiris comparten varios elementos, lo que lleva a algunos estudiosos a concluir que comparten una fuente, es decir, imágenes transmitidas en culturas o de una a otra, atribuyéndoles nuevas interpretaciones de la acción representada, así como Nuevos nombres en varias lecturas de iconos .
Claude Lévi-Strauss (1908-2009), quien dio amplia circulación al término, [4] escribió: "Si se quiere establecer un paralelo entre la lingüística estructural y el análisis estructural de los mitos, la correspondencia se establece, no entre mitema y palabra". sino entre mitema y fonema ". [5]
El analizador estructuralista de cuentos populares Vladimir Propp consideró el cuento individual como unidad de análisis. El mitema unitario, por el contrario, es el equivalente en el mito de los fonemas , morfemas y sememas en los que la lingüística estructural divide el lenguaje, las unidades más pequeñas posibles de sonido, estructura y significado (respectivamente) dentro de un sistema lingüístico .
En la década de 1950, Claude Lévi-Strauss adaptó por primera vez esta técnica de análisis del lenguaje a la crítica analítica de mitos. En su trabajo sobre los sistemas mitológicos de las tribus primitivas, partiendo de la analogía de la estructura del lenguaje , adoptó el término francés mito , con la afirmación de que el sistema de significado dentro de las expresiones míticas es muy paralelo al de un sistema lingüístico. Roman Jakobson varía esta idea, tratando los mitemas como conceptos o fonemas que no tienen significado en sí mismos pero cuyo significado podría demostrarse mediante un análisis sociológico .
Filósofos como Daniel Dennett también han utilizado el término "mitema".
Lev Manovich utiliza los términos sema y mitema en su libro The Language of New Media para describir aspectos de la cultura con los que las imágenes informáticas dialogan.